心に秘める
カッツェ家をどうするか悩んでいるうちに、クロゥレン領の上空へ差し掛かった。眼下ではミル姉の結界が機能している。
魔力の流れを確認し、思わず目を細める――どうやら、このまま進む訳にはいかないようだ。
「ああ……こりゃ駄目だな。仕方無い、ちょっとあそこに降りてくれ」
恐らく結界に接触すると同時に、ミル姉から狙撃される仕組みになっているのだろう。攻撃的な意思が、広い範囲に張り巡らされている。屋敷からは距離もあるし防げないことはないが、確実とは言えないため、大人しく歩くことにした。
着陸の場所を探していると、不意に突き刺すような視線を感じ皮膚が粟立つ。
……ミル姉ではない。この気配には覚えがあるな。
龍に指示を出し、領地の近くにあるなだらかな丘を目指して急降下すれば、そこには長剣を構えたジィト兄が待機していた。俺の姿を確認した途端、漲っていた殺気が急速に萎んでいく。
「……お前かよッ！」
「ああ、ゴメンゴメン。先触れを出す余裕が無くて。無駄に警戒させたね」
龍の接近に気付き、慌てて飛び出してきたのだろう。従者の一人も連れず、覚悟を決めて待っていたようだ。
制御下にあるため大丈夫だと伝えると、ジィト兄はつまらなさそうに長剣を納めた。
「久々に強烈なのが来たと思ったら……そいつ、一体どうしたんだ？」
「教国の洞窟にいたんだよ。頭を覗いてみた感じだと、ファラ師に痛めつけられて、傷を癒すために潜んでいたみたいだな」
「で、それを魔術で支配した、と。従えてるならまあ見逃すが、普通は討伐対象だぞ」
「解ってるよ。だから領地の手前で止まったんだ」
あれこれと注意を受けつつも、並んで歩きだす。説教はすぐに終わり、次に教国での出来事へと話題は飛んだ。
……丁度良い機会だな。
話したいことは多々あれど、今は大事なことがある。祝福やら精霊化の話をするより先に、メリエラ様の件を相談しておくべきだと判断した。
「穢れの対処法は手に入れたよ。目的は達成したんだが、実は別件でちょっと面倒なことになっている」
「魔術的な話なら俺には解らんぞ？」
「そっちじゃない。国の使節団があまりに未熟だった所為で、メリエラ様は連中を無視して動くことにしてな。ワイナにも事業から降りるよう伝えて、俺達は教国へ向かった訳なんだが……指示を受けた彼女が、使節団への参加を強行してしまったんだ」
「はあ？ おいおい、領地は誰が管理するんだよ」
ジィト兄が当然の疑問を口にする。
そうだよな、領地を持つ貴族なら真っ先に意識する点だ。
「使節団の参加者がわざわざ俺達に注意をしてくれたんで、メリエラ様には帰還してもらった。ただ、メリエラ様は領地を放棄したワイナにお怒りでなあ……自分の死後、カッツェ領をクロゥレンと統合出来ないか、という提案をされてしまった」
「自分の子に継承しないつもりか。……ちょっと確認させてくれ。事業から降りるって話は、使節団に承認されたのか？」
「話し合いの場には国の文官も同席していたよ。だから俺は、それで話が済んだと思っていたんだ」
「顛末は確かめていない訳だな。じゃあ、メリエラ様に責があるんじゃないか？」
……ジィト兄がワイナの肩を持つとは思わなかった。意外な発言に、思わず眉が跳ね上がる。
俺の苛立ちを察して、ジィト兄は呆れたように溜息を漏らした。
「メリエラ様が怒るのは解るし、当時お前の状態が悪かったのも知ってるよ。ただ、領地の今後に関わる問題であるなら、やっぱり当主本人が使節団へ正式な決定を伝えるべきだった。国の裁定へ歯向かうなんて真似を、代理に任せるべきではなかったな。領地が大事なら猶更だ」
巧い反論が思いつかず、俺は口を噤む。ジィト兄は真っ直ぐに前を見詰め、首を揉んでいた。
「自分の意思ならいざ知らず、お前等の勝手で立場を失うとなれば、俺でも似たような真似をしたかもしれん。ワイナを一方的に責めるのは酷だよ」
「……じゃあアイツが見捨てた民は、カッツェ領はどうなる？ 領民のために尽力するメリエラ様は？」
返答次第では、ここでジィト兄を無理矢理にでも説得する必要がある。今後に備えて膝と肩の力を抜き、姿勢を柔らかく保つ――しかし、相手は至って淡々としていた。
「随分と短慮になったもんだな。ここでやる気かよ」
「ジィト兄の回答によるな」
そう告げると、ジィト兄は表情を変えずに長剣を抜き放ち、切っ先をこちらへ向けた。俺は敢えて一歩進み出て、無防備な状態で身を晒す。
喉元で刃が煌めいている。
不意に強い風が吹くと同時、相手は何事も無かったように武器を仕舞った。
「お前とやるのも魅力的ではあるが……まあ同情の余地があるってだけで、ワイナが許されるとは思ってねえよ。理由はどうあれ、領民を見放すのは貴族として絶対の禁忌だ。でもどうすっかなあ……統合するより、カッツェ領はこのまま存続してほしいんだよな。フェリスは、余所の領地の問題に首を突っ込むなって言われてるんだろ？」
「それは……そうだな」
好きで介入している訳ではないが、性格的にロクなことにならないため、ミル姉に注意されているのは事実だ。祭壇の件に注力する意味でも、俺は身を引くべきだろう。
ジィト兄の歯切れが悪いのは――この反応から察するに、何か懸念があるようだ。
「俺達がここで悩むより、父上に任せるべきじゃないか？」
「最終的にはそうなるだろうな。ただ、ここである程度の内容をまとめておかないと、父上が統合を望んだ時に止められない。今は他に集中したいことがあるんで、話を進めたくないんだよ」
「集中したいこと、とは？」
少し実家を離れているうちに、ジィト兄が為政者の顔になっている。あまり領地の運営には熱心ではなかった筈なのに、どういう心変わりがあったのか。
抱えている問題があるならば、もっと具体的な話をするだろう。
黙って相手の顔を見続けていると、やがて観念したらしく、ジィト兄は照れくさそうに額を擦る。
「……ファラ師が修行を終えて、もうすぐこっちに着くという連絡があった。当時はお互い立場があったし、踏み込もうとはしなかったんだが……こうなったなら、少しくらいは立派になったところを見せたいと思っていてな」
「あ、ああ、そういう」
言い難いことを言わせてしまったらしい。想定外の返答だったので、正直面食らってしまった。
そうか。剣術ばかりで、他を省みなかった人が……そうだったのか。
仮に統合が決まった場合、ジィト兄がカッツェ領を任される可能性はかなり高い。領地を離れることになれば、ファラ師と交流する機会も減ることになるだろう。それを嫌がるのは当然だ。
かつて貴族としての責務を姉兄に押し付けた俺が、婚姻に関する機会を奪う訳にはいかない。
……ファラ師を受託者にする案は、断念せざるを得ないな。
「なら、あの人にはジィト兄の補佐をしてもらうことにしようか？ 近衛隊長だったなら、管理職としての仕事は出来るだろうし」
「そうしてくれると助かる。すまんな、本来はお前を守るべき人材なのに」
「いや、クロゥレンに自衛出来ない人間はいないよ。俺はそんなに頼りないかね？」
一度本気でやり合ったというのに、まさかそんな心配をされているとは思わなかった。ならばここは少し、本気を見せておくべきだろう。
魔力と精気を全開にし、魔術を待機状態にした上でジィト兄と対峙する。汚染された挙句、一度死んだ身では説得力に欠けるが、俺は案じられるような弱者ではない筈だ。
今後はきっと、大丈夫だと信じたい。
ジィト兄は長剣に手をかけ、汗を滲ませながらも姿勢を維持していた。
「変われば変わるもんだなあ。さっきやる気だったのは、自信があったからって訳だ。……穢れもどうにかなったようだし、もう一人でも大丈夫なんだな？」
「ああ。今の俺で駄目なら、ファラ師でも怪しいだろうよ」
「ハハッ、言うねえ。でも今のお前なら、確かにそうだな。解った、提案を素直に受けよう」
魔力を引っ込めると、ジィト兄はようやく笑顔を見せた。
そう、俺のことなんて別に気にしなくて良い。ファラ師を逃せば本気で結婚が危ぶまれるのだから、まずは自分の幸せを考えてくれ。
二人がくっついてくれるなら――後任を諦める甲斐もある。
「そっちの希望は理解したし、カッツェ領の話は俺も説得に回るよ。ただ、父上がメリエラ様の相談に乗ることになれば、領地を動かす人手が減ると思う。そこは覚悟してほしい」
「構わんさ。むしろ、そこで俺が実績を作らないとな」
やる気があって実に結構。やはり惚れた相手を振り向かせるなら、甲斐性の一つも見せねばなるまい。
未練を断ち切るべく頭を切り替え、俺は再び歩き出す。
「しかしなんだな、実家を離れたってのに、面倒ばかりかけて申し訳ないね」
「それは本気で反省しろ。とはいえ、汚染されて帰って来た時よりは大人しい案件だよ。暫くは家にいるのか？」
「どうだろうなあ。状況次第だけど、多分またすぐに出発するかな？」
欲しい人材が得られない以上、領地に留まる理由は無い。ファラ師の選択肢を奪う意味でも、俺はここから離れるべきだ。そして遠くから二人の幸せを祈ろう。
即戦力など贅沢な話だったのだ。気長にやろうと、俺は考えを改めることにした。
今回はここまで。
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