祝福
柔らかな寝台で惰眠を貪り、翌朝からは早速現地へ向かうこととなった。
教国で穢れが発生する場所は、既に大半が特定されているらしい。その内の一つ、首都近郊にある洞窟の前で俺は腕を組む。
戦力として期待されていないのだろう、俺の役割は荷物持ちに決まった。限界まで膨らんだ背嚢を押し付けられた所為で、両肩が痛みを訴えている。中身は武器とのことだったが、正直なところ使い道は解らなかった。
こんな量の予備が必要なんだろうか？ それとも、まだ嫌がらせが続いている？
面子は俺と上官殿の二人だけ――部隊でという話だった筈なのに、他に動員はされていなかった。
「普段から、こんな少人数で作業しているのか？」
「お前が隊員を減らしたから、人員の調整が必要になったんだ。軍人は死ぬのも仕事とはいえ、すぐに補充されるものではないのでな」
疑問に対して、鋭い言葉が即座に返ってくる。
……なるほど、俺の所為か。
国境沿いの警備を手薄には出来ないし、そうなれば他から人を回すことになる。原因となった者が割を食うのは当然の流れだろう。
素直に頭を下げると、上官殿は手に持った棒でこちらのつむじを強く押した。
「今更そんな殊勝な態度を取ったところで、人命は戻らん。まあ……ここだけの話、軍人として不適格な者達が排除されたことは、私にとっても喜ばしいのだ。だからこれくらいで済ませている、というのは理解しておいてくれ」
「……解った、ありがとう」
身内にここまで言わせるとは、連中はどれだけやらかしていたのだろう。部下を殺したというのに、感謝されるとは思わなかった。
深く追求するととんでもない話が出そうなので、俺は敢えて触れずに目的地を指差す。
このまま雑談を続けていたいところだが、そろそろ切り替えが必要だ。光を通さぬ暗い入り口からは、確かな穢れの気配が漂っていた。
「お許しを得たところで……さて、今後はどうする？ あの様子だとかなり溜まってるぞ」
「ほう、この距離で穢れの有無が解るのか？」
「まあ一応な。ただ俺の陽術はいまいちなんで、踏み込むのは危険だと思う」
「対処法が無ければそうだな。とはいえ、各地を清めるのも教国では軍人の仕事だ。危険だからといって逃げる訳にもいかん」
嫌そうに呟いて、上官殿は目を細めた。
邪精としての能力を使える状況なら、中に入って穢れを吸収するだけで事は済む。ただ、人前でその手札を晒すような真似は出来ない。
俺が動けなければ、上官殿が動くしかない――教国の誇る穢れ祓いとはどういうものか、この局面なら見せてもらえそうだ。
内心で期待していると、彼女は棒を構えて先端を洞窟へと向けた。
「浄化に自信が無いからといって、諦める必要は無い。……穢れ祓いは二種類に分かれている。一つは陽術によるもので、もう一つは祝福された武器を用いるもの。教国の主流は後者でな。折角の機会だし、君が目指すものを先に見せておこう」
言うや否や、彼女は持っていた棒に魔力を込め、何も無い空間を勢い良く突く。先端から真っ直ぐに放たれた波動が、入り口付近の澱みと正面からぶつかった。
衝撃で空気が震え、景色が歪んでいる。
……ただの一撃で、穢れはあっさりと消し飛んでしまった。
「何だ？ 何をした？」
棒が魔力を帯びた瞬間、祭壇に似た雰囲気が周囲を支配していた。肌が粟立っている――明らかに人間の使う業ではない。
祝福とやらの正体は、上位存在や精霊による何かしらの干渉か？
「うむ、これで少しは綺麗になっただろう。気をつけろよ、中に入るぞ」
考え込んでいると、上官殿は棒を振り回しながら、そのまま洞窟へ踏み込んでしまった。俺は慌てて後を追い、先を行く背に問いをぶつける。
「凄まじいな……あれだけの効果があるとは思わなかったよ。祝福と言ったが、その棒は何か特殊な素材で出来ているのか？」
「ん、これか？ これは元々、私が訓練で使っていた単なる木の棒だ。我が国には、物質を祝福するための聖地が存在していてな。穢れ祓いには、そこで清められた武器を用いるのだよ」
あまりに破格過ぎる。これはやはり、祭壇絡みのようだ。
恐らく聖地とやらは制限がかかっておらず、皆が使えるようになっているのだろう。人ではなく物に依存した力であるならば、俺でも穢れ祓いは扱えることになる。
……そうなると問題は、祝福が邪精の力と衝突しないかどうか、か。
祝福が物質に作用すると言うならば、その際に俺ごと浄化されたっておかしくはない。穢れ祓いの近くにいても、特に痛みなどは無かったが……こればかりは試してみないと解らないだろう。
そしてもう一点――祝福されておらず、邪精の力も振るえない現状では、穢れへの対抗策が無いというのも拙い。
「聖地の存在は初めて聞いたよ。そうなると、俺の仕事は荷物持ちだけになりそうだな」
やれることが無いなら、穢れ祓いに巻き込まれないためにも、大人しく隅っこに隠れていよう。
しかし上官殿は、その判断を真っ向から否定した。
「いいや、それ以外にも任せたいことはある。私は何となくでしか穢れの位置が解らないし、君の方が精度は高いようだから、可能な限り探知は続けてほしい。武器があるとはいえ、安全を最優先にしたいのでな。それに、こうして君を連れ回す最大の理由は別にあるんだよ」
別の理由？
まあ誰かを先行させて、そいつが汚染されたら穢れの有無は解るか。炭鉱に鳥を連れていく話を何となく思い出しつつ、俺は先を促す。
「そう構えないでくれ。……原因は解っていないんだが、聖地は穢れのある場所に突然発生し、一定時間が経過すると消えてしまうんだ。祝福を受けるためには、穢れの湧き易い場所を幾つも回る必要があるんだよ」
「ん？ 聖地ってのは、特定の場所を指している訳ではないのか？」
「発生し易い場所があるというだけで、特に決まってはいない。今まで出なかった土地に、いきなり現れたこともあった筈だ。詳しく知りたいところではあるが……聖地の近くには穢れが湧いている訳だから、調査はなかなか難しいだろうな」
それでも統計だけは取っているらしく、聖地とは大体年に一回程度巡り合える、とのことだった。
一頻り話を聞いて、納得する。
二人しかいないのに、どうしてこんな大荷物が必要なのかと思ったら、ちゃんと意味があった訳だ。出会える機会が少ないならば、その幸運を最大限活かすべく、一本でも多くを用意するだろう。
実際に聖地へ辿り着けるかはさておき、機会を与える意思があるだけでも、俺にとってはありがたい。
「随分と親切にしてくれるんだな」
「ハッ、馬鹿を言うな。本当に親切な人間は他人を死地に連れて行ったりしない。それに、穢れは限られた者だけではなく、人間が一丸となって立ち向かうべき問題だ。私はより効率的な道を選んでいるだけだよ」
若干早口で言い訳をしつつ、上官殿はそっぽを向いた。多少口調が荒いだけで、彼女は本来優しい人なのだろう。
親身になってくれるなら、何らかのお返しをしたいところだが――さてどうしたものか。
これまでの説明で、聖地の出現条件については概ね察しがついている。
恐らく教国の祭壇は、穢れがある程度の量に達するか、一定期間の経過で起動する設定になっているのだろう。この推察が合っているなら、今までに聖地が発生した場所へ赴き、地脈に刻まれた術式を辿れば祭壇は見つかる筈だ。運に頼って聖地との出会いを待つより、その方が楽に目標を達成出来る。それこそこの洞窟にだって、何らかの手掛かりがあるかもしれない。
……俺が受託者であることはどうせ言えないのだから、何処かで相手を出し抜くことになりそうだ。
遺憾ではあるが、上官殿の魔術強度はあまり高くはないとのことだし、気付かれないよう作業を進めるしかないな。
「ひとまず、状況としては理解した。もし聖地が見つかったら、俺も祝福を受けて構わないんだな？」
「勿論だとも。むしろ穢れに立ち向かおうとする者こそ、聖地を利用すべきだ。因みに祝福を受ける時は、穢れの近くに光る地面がある筈だから、そこへ武器を投げ込むようにな。……ここからは私も荷物を持つ。周囲の警戒を怠るなよ」
「了解」
俺は一度背嚢を地面に置き、中に詰め込まれた短剣や棍棒を仕分ける。動き易さを重視したのか、上官殿は控え目な量しか持ってくれなかった。
まあ実際のところ、俺は穢れの対処が出来ないことになっているので、彼女が全てをどうにかするしかない。安全第一で進めるなら、荷物など邪魔なだけではある。
支度を終えたところで俺達は水を一口飲み、呼吸を整えた。
「じゃあ取り敢えず中を一通り回って、穢れがあったらその都度指摘する、という感じで良いか？」
「そうだな。二人で探知をした方が、見落としは減る筈だ」
そうして話し合った結果、斥候の経験を持つ俺が前、上官殿が後ろということで隊列は決まった。
俺はさておき、上官殿が汚染されることは避けねばなるまい。いざとなったら、こっそり穢れを吸収するのも手か。
幾つもの段取りが頭の中を巡る。魔獣の気配も無いのに、息を殺して慎重に歩を進める。
久し振りに祭壇と接触することを思い、いつになく体が緊張していた。
今回はここまで。
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