愛玩
あけましておめでとうございます。
今年もよろしくお願いします。
師匠と奴隷達には別室で食事をしてもらい、それ以外の面子は執務室へと移動する。部屋に入るなり、俺は知らぬ間に新調されていた椅子に身を沈め、大きく息を吐いた。
父上は遠出をしており、遅くまで戻らないらしい。代わりと言う訳でもないが、ジィト兄が警邏を放り出して帰って来た。
「お、本当にいるな。お前、カイゼンで勉強してるんじゃなかったか？」
「いや、それが出来なくてね」
全員が着席したため、俺は魔核を湯呑に変えてお茶を淹れる。それから首都での出来事を簡単に説明すると、ジィト兄は一つ頷いて腕を組んだ。
「ふうん……あちらさんは前の戦争をまだ引き摺ってたのか。よく飽きねえな？」
噛み砕いて言えば、よく感情が風化しないな、という意味だろう。これには俺も同意する。
「まあ、俺も知ったこっちゃないとは思ったよ。けど、戦争ってそういうもんなんじゃないの？ あっちは実害があったんだろうし」
「そうなんだろうなあ。……で、お前の調子はどうなんだ？」
「悪くないよ。さっきミル姉に処置してもらったし」
内臓を混ぜっ返すような感覚が減った分、かなり楽になっていることは事実だ。しかし、全力を使い果たし顔に疲れを残したミル姉は、それを聞いて唇を尖らせる。
「溜めてた魔力を全部使ったのに、まだまだ残ってるのよ。何をどうしてそうなったのか、白状してみなさい」
言えば絶対に怒るな、これは。
普通に生活していて、生き物がこれほどの穢れを帯びることなど有り得ない。俺がやらかしたことは明らかだ。已むを得ず、先程ぼかしていたことも含め全てを話す。
内容を聞くなり、母さんは顔を覆って天井を仰いだ。
「馬鹿がいる……。幾ら効率が良いからって、体内に取り込む必要は無いでしょうに」
「どうにかなると思ったんだけど、全然駄目だったね」
正直なところ、あれは完全に過信だった。幾ら上位存在が付与した『健康』であろうと、全てに対応出来る訳ではない。魔術強度は伸びたにせよ、得られたものはその程度だ。馬鹿な真似をしたことは、自分が一番解っている。
一方でジィト兄は特に動じず、俺に向かって笑いかけた。
「怒ったって仕方ねえだろ。その状況下でフェリスが出来ることがそれだけだった、って話だ。与えられた以上の仕事を、よくこなしてくれたよ」
守備隊長として部下と直接触れ合う機会が多いからなのか、ジィト兄は結構人を褒める。そして、しくじった人間を過度に責めたりしない。責任を取り慣れているというのか……こういうところはありがたいと思う。
俺の仕事が実際に有益だったこともあって、ミル姉と母さんは反論出来なくなった。お陰で話を先に進められる。
「取り敢えずやらかしたのは事実だけども、このままだと状況は改善しない。だから今度は、教国で穢れ祓いの技術を学ぼうと考えてるんだ」
或いは、その技術を持つ人間に対処してもらうのも良いだろう。いずれにせよ、現地に行くことは確定している。
今後の方針を伝えて、さっさと教国へ向かうつもりだったが――ミル姉は溜息を吐いて首を横に振った。
「道中はヴェゼル師に浄化をかけてもらってたんでしょう？ このまま汚染が進行すれば、フェリスが穢れを制御出来なくなる可能性は高い。加えて、この状況下で自衛が出来るかも疑わしい。アンタが死ぬと、穢れが周囲に広がってしまうのよ」
「穢れは暫く保つし、自衛は出来るよ」
「ははっ、また出立の儀でもやりますか？ サセットはフェリス様との再戦を狙ってますよ」
今まで黙り込んでいたミッツィ隊長が、お気に入りであるサセットを推薦する。ジィト兄はそれを苦笑と共に一蹴した。
「負けっぱなしが嫌なのは解るが、サセットがやっても前の繰り返しになるだけだろうな。ミル姉、フェリスなら問題無い。だってほら」
振り向き様の裏拳が、空気を切り裂いた。
俺の顎を目掛けて放たれたそれを、生成した水壁で受け止める。そのまま水壁ごと腕を凍らせようとすると、ジィト兄は慌てて身を引いた。
……うん、性格的にやると思った。
単に人を読んだだけだが、ジィト兄の奇襲を止められる人間がそもそも少数派だ。これで実証にはなっただろう。ジィト兄はまるで悪びれず、ミル姉へと向き直る。
「な、大丈夫だろ？」
「自衛が出来るということについては認めましょう。それで、道中の暴発に対しての解決策は？ 一人でどうにか出来るの？」
勢いで誤魔化されてはくれないか。確かに、問題の全てが解決された訳ではない。
「かといって、他に誰がいる？ 師匠は暫く療養する必要があるし、義腕の作成も控えてる。ミル姉と母さんはここから動かせないだろう」
貴族家の当主は、許可無く国外に出られない。母さんを連れて行けば領地の医療に不安が残る。陽術に秀でた人間で、手が空いている人間は残っていない。
母さんは目を細め、少し考え込む。
「……いえ。一人だけ、いないこともない」
「俺が知ってる人か？」
「会ったことはあるでしょう。メリエラ・カッツェの娘さん」
ワイナ・カッツェのことか？
領地としてはお隣さんなので、挨拶したことはある。ただ、こちらは継承権を放棄した次男坊であるため、あまり積極的な交流にはならなかった。俺を忌避する訳ではないにせよ、無価値な人間に愛想を振りまいても仕方が無い、という態度だったことは覚えている。
ありふれた貴族というか、俺とは生活の層が違う人間だ。正直なところ印象は薄い。
「彼女が今回の話に乗るかね。あちらに益が無いだろう？」
「いえ。ミズガル家と同じ形で、カッツェ家にも守備隊の兵を出すという話が出ているのよ。金銭の代わりに、こちらも協力を仰ぐという手はある」
「領内の魔獣対策と引き換えに、次期当主の身柄を引き渡せって？ 釣り合いが取れないな」
案を否定した瞬間、扉の外で誰かの気配が膨らんだ。
「ならば私が君を救おう！」
強烈な音を立てて、いきなり扉が開け放たれる。驚いて視線を遣ると、見知った人間が俺を見つけて破顔した。
「久し振りだねフェリス君。大きくなったじゃないか！」
「……メリエラ様？ ご無沙汰しております」
華やかで整った表情に、男好きするような肢体の美女が、両手を広げて俺に抱き着く。行動が豪快過ぎて、単純に戸惑ってしまった。
……カッツェ家当主が何故ここに？
全員が対応に困っていると、父上が腰を叩きながら部屋へと入って来た。
「すまん、打ち合わせの都合で早めに戻った。フェリスも久し振りだな」
「はい、お疲れ様です」
帰還の報告より先に、メリエラ様をどうにかしてほしい。抱き締める力が強過ぎて骨が軋み、『健康』が反応している。
宥めるようにメリエラ様の背中を叩くと、相手は何故か俺を頭上へと持ち上げた。
「うふふ、これはこれは。また随分と溜め込んだね」
「不徳の致すところです」
「やんちゃな子は嫌いじゃないよ。……国境沿いの街が、穢れに沈んだと報せてくれただろう？ フェリス君のお陰で、多くの民が救われたんだ。そんな君が死んでしまうだなんて、許されないことだよ」
発言と同時、燃え上がるような輝きが俺の身に絡みつく。体中の穴からメリエラ様の魔力が入り込み、穢れが内側から分解されていった。
凄まじい魔術効率。王国随一の陽術師と噂されるだけはある。
ただ――惜しむらくは魔力量が足りない。やはり穢れは削り切れず、メリエラ様は大袈裟に嘆いた。
「これでも駄目か。稀代の英雄を癒すには、腕が不足しているようだ。不出来な私を許しておくれ」
「滅相もございません。見事な業前でした」
陽術の行使という点では、ミル姉ですら及ぶまい。こちらの状態が悪過ぎるだけだ。
俺が素直に称賛すると、メリエラ様は瞳を潤ませる。
「健気な子だなあ。うん、こうなれば手は一つだ。君のために私が教国まで同行しよう！」
……この人、当主だよな？ 思い付きで喋っていないか？
展開が強引でついていけない。内心で首を捻っていると、見透かしたように父上が答える。
「今回の一件について、穢れの対策を学ぶため、教国に陽術師を派遣することになったのだ。これは国命なので、メリエラ殿が直々に動いても問題は無い。……カッツェ家内部の調整はすべきと思うが」
こんなに都合の良い話など、普通は有り得ない。
奇妙に魔力が捻じ曲がり、父上へ向けて吸い込まれている――『人運』が働いている？ ならば、ここは流れに身を任せるべきだ。
「父上は誰が適任だと思っているのです？」
「メリエラ殿か、ワイナ嬢か。どちらも優れた魔術師であることは確かだ。教国に行くのはお前なのだから、どちらの下に付きたいか、この際お前が決めれば良いだろう」
こういう物言いをするということは、カッツェ家を引っ張るまでが『人運』の範疇か。
さて、どちらが正解だ？
魔術師として、ワイナがメリエラ様を超えているとは思えない。だが今後を考えれば、若手に経験を積ませる方が有益ではある。俺にとって、クロゥレン家にとって都合が良いのはどちらなのか。
「質問を変えましょう。メリエラ様がいなくとも、カッツェ領の運営に支障はありませんか？」
「私はもうすぐ引退の予定だから、やれない方が問題だね」
なるほど。ならば、ワイナには領地に籠ってもらおう。彼女の意向はさておき、現当主であるメリエラ様が乗り気なのだから、こちらとしてはその意志を汲みたい。大胆過ぎて抑え込めない感はあるが、道中で気詰まりするよりはずっと良いだろう。
「それでは。私としては、メリエラ様が同行してくださることを希望します。先程の浄化は、今までに見た中でも最上のものでした」
「あはは、君に褒められると嬉しいね。期待してくれるのなら、全力を尽くそう。そうなると……バスク殿、フェリス君にカッツェへ来てもらう形で良いね？ 教国へ行く面子が、既に何人か集まっているんだよ」
「私の仕事は見込みのある人間に声を掛けるまでですので、お気になさらず。たまにとんでもないことをする奴ですが、息子を頼みます」
こちらとしては良識の範囲内で動いているつもりなのだが、あまりそうは見えていないらしい。まあ、穏やかではない方法も選んできたことは事実だし、反論はすまい。
ともあれ話を聞く限りだと、カッツェ領経由で教国に向かうことになるようだ。運営の人手を奪っていく以上、ワイナに嫌味の一つも言われそうな気がする。
……適当に聞き流すしかないか。
「ご面倒をおかけしますが、よろしくお願いいたします」
「面倒なことなど無いよ。道中のことは、何でも私に任せてくれたまえ」
言いつつも、メリエラ様は体を下ろしてくれなかった。俺は宙に浮いたまま、どういう話をすべきかと考え始める。
今回はここまで。
ご覧いただきありがとうございました。
