帰郷
かつてない長旅を経て、クロゥレンの領地がようやく見えてきた。隣の席で眠る師匠が、獣車の揺れではっと目を醒ます。
「……んお、寝てた。今どの辺だ？」
「ミズガルとの境目近くです。もうすぐ着きますよ」
師匠は欠伸を噛み殺すと、獣車の外へと首を出した。何やら頷いて目を擦ると、ついでのように俺へと浄化を打ち込む。
「調子はどうだ？」
「悪くないですね。いやあ、師匠がいてくれて助かりましたよ」
失った腕を母に診てもらおうと、途中寄り道をして師匠を連れ出したことは正解だった。俺が寝ている間もこまめに浄化をかけてくれるので、カイゼンにいた頃よりずっと穢れが大人しい。
師匠は首の骨を鳴らしつつ、呆れたように呟く。
「俺がいなかったらどうするつもりだったんだ？ お前が暴発したら、奴隷達じゃ対処出来んだろう」
「異能を全開にしてどうにかしましたよ。ただまあ、自分でも危なっかしいとは思ったんで、協力をお願いしました」
「まあ、暇だから別に良いけどよ」
負傷を理由にして、師匠は受けていた全ての仕事を断ったらしい。実際のところ加工が出来ない訳ではないが、今までとは勝手が違ってくるので、作業が億劫になったということだった。
恐らく、体の使い方にまだ慣れていないので、疲れ易くなっているのだろう。あまり良くない傾向だ。
「退屈だったら、外で誰かと遊んで来たらどうです？」
「護衛の連中か？ アイツ等ももうちょっと強度があれば、ってとこだなあ。現状じゃ遊び相手にもならん」
奴隷として連れて来た護衛達は、大体総合強度が6000前後だった。一般的な兵士よりは腕があるにせよ、物足りないということも理解出来る。片腕だろうと、全員が相手だろうと、師匠が負けることなど有り得まい。しかし同時に、訓練次第で伸びるのではないか、という期待感もある。
「自分好みに仕込めば良いんじゃないですか？ 文官候補と研究者はさておき、護衛と御者は配属先を決めてませんよ」
「うん？ 俺が使っても良いのか？」
「こちらとしては構いませんよ。クロゥレン家も戦力は足りてるし、魔核集めでもしてもらったらどうです？」
別に親しい訳でもないし、主従関係も形だけのものだ。生活の保障さえしっかりしてれば、本人達も文句は言わないと思う。
師匠は僅かに考え込むと、少しだけ笑みを見せた。
「そうだな……折角の人材だ。主に相応しいだけの力量を付けてもらう、ってのも悪くはない」
「多少鍛えれば、守備隊に加入出来るくらいの水準にはなるでしょう。鈍った体を戻すには、丁度良いんじゃないですか」
義腕の作成もさることながら、まずは本人の衰えを解消しないことには話が始まらない。幸い動くことを嫌う人間ではないし、きっかけさえあれば気力も戻っていくのではないだろうか。
……さて、そうこうしているうちに、巡回していた兵が俺達に気付いたらしい。丁度良いことに、ミッツィ隊長が面子の中にいる。俺は獣車から降り、足早に接近する彼女達に声を掛けた。
「お疲れ様です」
「……フェリス様？ まさか、もう帰って来たのかい？」
俺の顔を確認し、ミッツィ隊長が驚きで眉を跳ね上げた。
さりげに失礼な物言いだが、まあ昔からこうだったなと思い出す。領地で過ごした時間が、自分の中でもう遠い過去になっていることに気がついた。俺は特に表情を変えず、淡々と返答する。
「移住者を連れて来ただけです。このまま家に行くんで、通らせてもらいますよ」
「それは構わないけど、コイツ等に何の仕事をさせるつもりなんだい？」
「文官候補ですよ。まだ人手不足でしょう？」
「なるほどねェ。そりゃ大事な人材だ」
得心したように、ミッツィ隊長が頷く。そうして奴隷隊の顔を一人一人確かめると、実家の方に向き直った。
「折角だ、私も一緒に着いていくよ。道中でいちいち止められてたら、そっちも面倒だろう？」
「その辺はお任せします」
ミッツィ隊長は部下に指示を出すと、獣車を先導するように走り出した。御者に後を追うように告げ、俺は獣車の中に戻る。
座席に腰を下ろすと、師匠が不愉快そうな顔でこちらを見ていた。
「……役職持ちとはいえ、クロゥレンの家臣だろ？ あれで大丈夫なのか？」
「相手は選んでるんじゃないですかね。いざという時に困るのは本人でしょうし、俺は別に」
守備隊は礼儀で採用している訳ではないので、領地の警備さえしてくれるのなら、その辺はどうでも良い。直属の上司を差し置いて、今更ミッツィ隊長の態度を指導しようなど、烏滸がましいとさえ言える。
そんなことは、必要だと思った奴がやることだ。
師匠は失った腕の辺りを擦ると、長い溜息を吐いた。
「お前、人に恵まれてねえなあ」
「そうですかね？ とはいえ、守備隊に関しては意図的にやったことなんで、気にしないでください」
出立の儀を攻略するため自分を低く見せていたのだから、相手が俺を侮るのは当然の結果だ。そして、儀式を突破したからといって、馴染んだ態度がすぐに変わる筈も無い。
不満げな師匠を宥めすかしながら、実家へと一直線に獣車を走らせる。程無くして屋敷が見えると、門前にミル姉と母さんが待ち構えていた。
……何かあったか？
歓迎されるほどのことは無いとしても、何故か二人の表情が険しい。
「全員そこで止まれ！ フェリス、ちょっと獣車から出て来なさい！」
師匠と目線を交わし、首を捻る。ミル姉があまりに剣呑な様子なのでひとまず従うと、外へ出た瞬間、強力な浄化が俺の全身を飲み込んだ。体表近くの穢れが千切れ飛び、消失していく。
なるほど。優れた陽術師は、遠くからでも穢れの存在に気が付くらしい。俺は体内に溜まっている穢れを外へ外へと放出し、心地良い波動に身を委ねる。
大規模な魔術行使に、周囲も息を呑んでこちらを見守っている。やがて魔力が底を突いたのか、浄化は静かに終了した。
流石はミル姉、凡そ一割くらい削ってくれたか。俺が内心で感動していると、母さんが呆然と呟く。
「……まるで浄化出来ていない……」
「そんなことは無いよ。大分削ってくれたし、かなり楽になった」
放置すればまた元の状態に戻るにせよ、ここまでやってもらえれば、限界をかなり先送り出来るだろう。
ミル姉は肩で息をしながら、顔を歪めてこちらを睨む。
「そんな気はしていたけど……通用しない、か。アンタ、よくそれで平気な顔してられるわね」
「これでも落ち着いた方なんだよ。そっちこそ、よく気付いたね？」
「領内には結界を仕込んであることくらい知ってるでしょう。私の代になってから、それにちょっと手を加えたのよ」
「へえ、面白そうだね」
外敵を検知するための結界を強化していたのか。結界があること自体は解ったが、機能までは読み取れなかった。
……穢れの感知はかなり有用な術式だ。こうなると、苦手だからといって陽術を敬遠してもいられない。抑え込める人がいる内に、少し勉強しておくべきだろう。
俺は気を取り直し、二人に警戒を緩めるよう促す。
「取り敢えず、さっきの浄化のお陰でだいぶ楽にはなった。暴発はしないんで、中に入っても良いかな？ 師匠と移住者を連れて来たから、説明くらいはさせてほしい」
「ああ、大人数だと思ったら、そういうこと？」
「お待ちかねの文官候補だよ。元商家とか、読み書き計算が出来る連中をカイゼンで集めたんだ。国籍がどうとか気にしないだろ？」
候補者達がおずおずと会釈すると、母さんの目が輝く。我が家の中で、誰よりも事務職を求めていた人だ。希望が叶って嬉しいのだろう。
母さんは魔力を周囲に走らせると、全員の状態を入念に検査する。
「……うん、カイゼンからここまでの移動で、フェリス以外は汚染されていない。これなら大丈夫ね。さあ、長旅で疲れたでしょうし、まずは食事でも摂りなさい」
奴隷達は明らかに緊張していたが、俺が頷くと躊躇いがちに邸内へと入っていった。護衛の一人が、去り際に俺へ問いかける。
「尋常じゃない腕の魔術師っすね。あの方々は？」
「俺の母と姉だよ。後でちゃんと紹介するが、ミスラ・クロゥレンとミルカ・クロゥレンと言う」
「『天医』と『炎魔』じゃないっすか！ まさか俺達、ここで働くんすか？」
腰の引けた様子に、師匠が横から口を挟む。
「貴族の下で働くのが嫌なら、俺のお付きになるぞ。朝から晩まで魔獣狩りだ」
「俺、堅苦しいの駄目なんで、ヴェゼルさんのとこが良いっす。それに……こう言っちゃなんですけど、なんかあの人達怖えっすよ」
率直な発言に、思わず笑ってしまう。その感性はかなり正しい。
「解った、師匠の所で働けるよう手配するから、まずはメシ食ってきな」
「頼みますよホント」
手を合わせてこちらを拝むと、彼はすぐさま走り出した。俺は肩を竦め、師匠を見遣る。
「意外と慕われてますね。トーヴァって名前でしたっけ」
「そうだ。……奴隷が多いのは解るが、それくらい覚えてやれよ」
「すぐに手放すつもりでしたし、どうにも余裕が無くて」
道中は車内に籠って、ほぼ瞑想を続けていた。考えてみれば、俺に代わって奴隷と交流をしていた師匠が、馴染んでいるのも当たり前のことだ。この調子なら、人材の配置を心配する必要は無いだろう。
奴隷は主に従うものとはいえ、なるべくなら希望に沿った形にしてやりたい。不出来な主として、出来ることはそれくらいのものだ。
考え込んでいると、ふと師匠が顔を引き締める。
「……因みに、ミルカ様の浄化はどんなもんだった？」
「言った通り、楽にはなりましたよ。残念ながら、消し切れない分がかなり残ってはいますが」
「だよなあ……アレで駄目なら、やっぱり教国か」
「已むを得ないでしょう。領地の戦力が落ちると解っているのに、全魔力を解放してくれとは言えません」
恐らく、ミル姉は魔力量が多いため、自然回復が終わるまでに数日を要する。魔術師に燃料切れを迫る訳にはいかないし、待っている間にも汚染は進行する。この方法で問題の解決は出来ないということだ。
「ま、その辺も含めて要相談ですね。俺達もそろそろ入りましょう」
顔を上げればミッツィ隊長が、早くしろと言わんばかりに入り口で待っている。俺は軽く苦笑をし、久々の我が家に足を踏み入れた。
今回はここまで。
次回は1/7を予定しております。
関節の調子は良くなってきているので、その後は以前の通り週１回に戻したいな、といったところです。
ご覧いただきありがとうございました。
