生きたお金のつかみ方
優先順位としては金よりも素材だ。しかし、今まで勝つために続けて来た習慣を、狩りのために蔑ろにする気にもなれなかった。
ひとまず地中に作った小部屋を全力で固め、仮の物置を作っておく。そうしておいて、今日も賭場へと足を運んだ。
「よう、来たな」
「お邪魔します」
俺が来ることにも慣れたのか、大男が空いた席を顎で示す。連日の小銭稼ぎが効いているのか、相手の顔は少し険しいものを含んでいた。そして、常連客はそれを面白がっているように見えた。中でも、俺に便乗すれば負けないと気付いた一部の連中は、あからさまに厭らしい笑みを浮かべている。
互いに視線を交わし合う――組合に痛手を与えられるなら、共犯は歓迎だ。体良く利用されているとは思わない。得体の知れないガキに乗るというのも、一つの賭けではあるだろう。
今日も期待に応えるとしますか。
まず最初はいつものように、三戦ほど見に回る。大男には、直近で大勝ちした誰かを落として場を均そうとする癖がある。そのため、親が誰を落とそうとしているか、傾向を確認しておく。
それと同時、場に出ている札に極小の針を打ち込み、目印をつけていく。こうすれば混ぜ札を目で追わずとも、魔力探知で札の数字を把握出来る。これで負けが無くなった。
周囲を警戒しながらの魔術行使も、だいぶこなせるようになってきた。如何様に対応して大金を得ようとした結果、魔術が伸びるとは、世の中解らないものだ。
怠惰を求めて勤勉に行き着くか……誰の言葉だったろう。
「ふむ……」
さて。本日の傾向として、大男は俺の動向を警戒しているらしい。小さな浮きを繰り返した結果、ようやく敵と認められたようだ。俺としてもそろそろ本気を出すつもりでいるので、頃合いとしては丁度良い。
大男の目が、こちらを注視している。その馬鹿でかい掌で札を隠すようにしながら、素早く腕を動かしている。
明らかな全力だ。しかし、前巡で袖にも胸元にも触れていないため、今回すり替えは無い。最早『観察』も『集中』も要らない、場に走らせた探知が、あれは七だと言っている。
今日から遊びは無しだ。最大値――二十万を場に提示し、七を指定。大男の腕が、痺れたかのように止まった。
「……珍しいな。お前がそこまで出すとは」
「毎回一万ではお互い退屈でしょう。たまにはひりつく勝負も良いじゃないですか？」
「賭けってのはそういうもんだな」
言いつつも、大男の目は笑っていない。口元は引き攣り、呼吸は乱れている。
周囲は俺に同調するかと思いきや、敢えて数字を散らしにかかっていた。常連も僅かに目を細めるだけで、対応を保留したらしい。初見は俺の賭け方に首を傾げている。
さあ勝負だ。
大男が札に指をかけ、躊躇いがちに捲る。……晒された札は、予想通り七となっていた。
一瞬遅れて、押し殺したような喝采が場を包み込む。誰もが自分の勝敗よりも、俺の手元へと滑り込んだ百万を見詰めていた。
「驚いた、当たりましたね」
「ああ、そうだな。やるじゃねえか」
遣り取りが寒々しい。運営に合図を出したのか、俺の後ろに厳つい男が一人控えた。しかし、大した魔力を感じない。この男では、俺の仕掛けに気付けない。
大男はゆっくりと深呼吸をし、筋肉を解すかのように腕を揺らす。袖口に仕込んだ札を掌に落としているらしい。
焦り過ぎだ、行動が露骨過ぎる。しかし、これといって手が無いということも、また事実ではある。
……正直なところ、大男にもう勝ち筋は無い。
何度も試したから解っている、大男は一度場に出した札をすり替えようとはしない。すり替えはあくまで、札を混ぜている最中に行われていた。結果を開示する時は、どうしても視線が一枚に集まってしまうため、迂闊なことが出来なくなるからだろう。
ならば、俺は全ての札に印をつけるだけで良い。
静かに呼吸を整え、魔力を練り上げる。次に出される札は、まだ印付けが終わっていない物だ。最小の一万を場に出し、経過を見守る。狙いが外れ、大男が歯を軋らせる音が聞こえた。
不明な札が一枚減る。
今は左袖から札を出していた。残りは右袖と胸元。
親との遣り取りよりも、魔術行使の方に神経を使う。強張った体から力を抜き、呼吸を整えた。
「……次に行くぞ」
大男は全ての札を掌でまとめつつ、さりげなく袖口に余分を仕舞い込んだ。怒りで感覚が鈍っているのか、いつもより動作が大きくなっている。今のは――他の客にも悟られたのではないか。周囲に目配せをすると、明らかに顔を顰めた人間が二人ほど混じっていた。
如何様が判明するのも時間の問題か。大男は今日で終わりかもしれない。
しかし、今はまだ彼に降りてもらっては困る。俺は気付いた二人に微弱な風弾を飛ばし、平積みにしている金を指で叩いて示した。
卓上を滑る札の行方を見守りながら、内心で祈る。俺だけじゃない、お前達だってもっと稼ぎたい筈だ。だから苛立ったりせず、このまま堪えてくれ。
俺の意思を汲んでくれたのか、男達は黙って不満を飲み込むと、賭けに復帰してくれた。
「獲物は藪に伏せた。幾ら賭ける？」
顔を戻すと、札が場に提示されたところだった。奴は噛みつかんばかりの形相でこちらを睨んでいる。周囲の客が、俺が数字を指定するのを待っている。
こちらが用意した流れに皆が乗ってくれたのなら、それに相応しいだけのご褒美が必要だ。再び二十万を掴み、誰よりも先に六を指定した。場の半数以上が握り締めた有り金を前へ出し、俺に倣って六を指定する。
大男は目を血走らせ、固まってしまった。それを確認した後ろの男が、俺の背に武器を押し当てる。短剣か？ しかし、止めろとも出て行けとも言わない――ならば続行だ。
「早く捲ってください」
「正気か？ どうなるか本気で解ってんのか！？」
「ええ、解っていますよ。我々は大金を掴もうとしている」
それだけが確かな事実だ。
周囲の客が、不穏な空気を察して息を潜める。背中に何かの刃先が刺さり、血が伝い落ちていく。後ろの男が俺の耳元に口を寄せ、優しく囁いた。
「今ならまだ許してやるぜ？」
「俺は許す気は無い」
魔力と穢れをたっぷりと含んだ血ほど、陰術の媒介として相応しい物はあるまい。術式を発動すると、背中から溢れた呪詛は速やかに敵の全身を駆け抜け、その身を縛り付けた。軽く押してやれば、前に屈んだままの体勢を変えることすら出来ず、男は真後ろに転がる。
異様な光景に、誰もが口を噤む。
服は『健康』で直らないというのに、困ったものだ。余計な仕事が増えてしまい、気分が沈む。
「続けましょう。……賭場が勝敗を保留するな！」
「く、そッ」
叱責してやると、呻き声を上げながら大男は札を捲った。そこには当然のように、六の数字が刻まれている。
空気が割れんばかりの大歓声。
大金が目の前を飛び交い、俺の手元にも勝ち分が積み上がる。それでも、まだ勝負は終わらない。
実際に金が動いてしまえば、俺が運営に排除されそうになったことなど、皆の頭からは消えてしまう。皆が次戦を催促し、熱の籠った欲望で場が煮え滾る。
この流れに乗る。百万刻みでしか稼げないため、今の内に回数を重ねるしかない。
運営がまた脅しに来ないよう、呪詛に使った血液を再利用して、区画の入り口に結界を張る。これで暫くは続けられるだろう。
大男は何をどうすれば良いのか解らず、かといって誰も助けに入らないため、諦めて札を混ぜ始めた。たった二度の負けで心が折れたらしく、その動きは緩慢だ。肩を落とし、素人のようなたどたどしさで札を混ぜている。
これでは魔術など使わずとも、全ての札の行方が追えてしまう。客も粘ついた笑いで動作を見詰めている。負けを遅らせるためのせめてもの抵抗なのか、札を選ぶまでの時間はいつもより長かった。
「獲物は場に伏せた。幾ら賭ける？」
場に伏せられた札は四。そして俺よりも先に、数人が四を選択。仕方が無い、あの挙動では誰にでも見破られる。
俺も二十万を掴み、数字を指定しようとして……直前で踏み止まった。
思わず顔を上げ、大男の様子を盗み見る。明らかに意気消沈していて、眉は泣きそうに下がっている。覇気を一切感じない、何処を取っても負け顔だ。
なのに探知が空振った？ 札から魔力を感じない？
完全に気を抜いていた。人は勝ちを確信した時にこそ、最も油断する。
ここに来て気配を殺した、最高のすり替え！
俺のような素人とは違う、本物の勝負師は何よりこれが恐ろしい。唾液を飲み込み、震えそうな手でどうにか一万を前に出した。札に針を刺しておくことも忘れない。
大男と視線が絡む。『観察』と『集中』を起動――確かな怯えを読み取った。
ようやく追い詰めた。大男の口から、小さな呟きが漏れる。
「……俺は何を間違った？」
「それをここで話してもよろしいのですか？」
感想戦を求めるなら、それに相応しい場所を選ぶべきだ。ただ、強いて理由を挙げるなら……運営は自らが如何様を行うことで、客側も如何様をする言い訳を作ってしまった。平手の勝負であったなら、俺は目視だけで札を読み取ろうとしただろう。
いや、或いは。
組合が最初から真っ当な対応を取っていれば、俺は賭場に足を運びもせず、必死になって肉を納品し続けていただろう。
お互いの口から溜息が漏れる。
「……勝者に理由を迫るのは無作法だな。負ける時は当たり前に負けるってことか……全く、肝心な時に勝ち切れない辺り、俺らしい気もするよ」
「貴方の腕が悪いとは思いませんでしたよ。それだけやれるんです、再起は可能でしょう」
あのすり替えが出来るなら、普通に札を混ぜられた方が余程厄介だ。如何様に頼って勝負を定型化しない方が、大男は強い勝負師になれるだろう。
……しぶとい相手だった。
次戦以降、全員が俺の手に倣う形で勝負は続いた。結界に阻まれ、運営は誰一人として賭けを止めることが許されなかった。
十人がかりで金を毟り続けた結果、運営は最終的に二億近い金を失うこととなる。
今回はここまで。
ご覧いただき、ありがとうございました。
