人に頼む技術
ただいまー。
日に三万前後の稼ぎになるよう抑えながら、賭場への出入りを繰り返す。異能を全開にし、あらゆる魔術を併用して徹底的に大男の挙動を分析する。それと同時、一口十万の藪荒らしについても探りを入れ、必要な仕込みを進めていく。
そろそろ次の段階まで事を進めても問題無いだろう。二十日もかけてしまったが、戦術は確立された。親の癖も如何様の流れも、全て把握した。ここからは制限無しで大きく稼ぐ。
しかし――それはそれとして、やるべきことが他にも残っている。
まずいい加減に、金の保管場所を確保しなければならない。大量の現金を抱えて歩く訳にもいかないし、管理を疎かにして盗まれるのも馬鹿らしい。生活環境を整えるためにも、地下室を作ることとした。
周囲を見渡し、まず何処に場所を定めるべきか考える。この辺りは沼地に近い所為で、微妙に土が湿っている。水漏れする恐れがあり、あまり地下室には向いていない感もあるが……この立地だからこそ人目を避けられているという面もある。多少面倒であっても、ここに居を構えた方が良いだろう。
地面に穴を掘り、水の浸透具合を確かめる。穴の側面に触れてみると、やはり水気が多く緩い感じがした。土と言うよりは泥に状態が近い。ある程度脱水しつつ圧縮しなければ、壁としては心許無いか。
……これは手間がかかりそうだ。
崩落するかもと思いつつ、ひとまずある程度の空間を作り上げる。それと同時、天井部分に細かい穴を空けて湿気が逃げるか試すこととした。これが巧く行けば、俺の居住空間を整えることも考えたい。
そうして作業に没頭していると、気付けばディーダさんと会う時間になっていた。作業を切り上げ、いつもの集合場所へと向かう。
「……ん、誰だ？」
歩いていると、知らない気配が二つ、ディーダさんの近くにあることが解った。感覚からして、一つはそこそこ戦える人間のものだ。珍しいことではあるが、別に出入りが禁じられている場所でもないし、他の狩人でも連れて来たのだろうか。
ある程度の距離を取った上で、気配の持ち主を目視する。一人は中年男性で、山歩きが出来る格好ではあるものの、格好だけで特に戦える様子ではない。もう一人は油断無く短剣を構えた若い男で、こちらは恐らく中年の護衛なのだろう。二人とも装備の質が良く、明らかに金がかかっている。
……さて、彼等は何をしに来たものか。
ディーダさんの顔は、普段とそう変わらないように思える。俺絡みで脅迫を受けている、なんてことも無さそうだ。ただ、わざわざ待ち合わせに同行させた以上、こちらに用事はあるのだろう。
相手が敵か味方かも解らない。ひとまず愛想を作れるよう顔の筋肉を解し、平常心で彼等に近づいた。
「お疲れ様です」
「ああ、フェリス君。お疲れ様」
話しかけると、三人の視線が一斉に俺を向いた。俺は全員が視界に収まる位置で足を止める。
双方の立場を判断出来ないため、相手の紹介を求められない。黙っていると、中年の方が微笑んで両手を広げた。
「やあ、君がモナンの食堂に最近肉を卸している狩人かい？」
「ええ、そうです」
「初めまして、私はメズィナ・ツ・キサーナ。モナンの友人で、彼女と同じく料理人だ。よろしく」
「……初めまして、フェリス・クロゥレンです」
広げた手は真っ白で、あまり酷使された様子が無い。物腰が柔らかく身形も良い。山歩きにわざわざ護衛を連れている。料理人というよりは、地元の有力者だとか、そういった富裕層のような印象を受けた。
少なくとも、自分の腕で喰っている人間には見えないが……何故わざわざ身分を隠す？
メズィナ氏はやけに楽しそうに、訝る俺の顔を覗き込む。
「ふふふ、不思議そうな顔をしているね？ そんなに警戒しなくとも良い、私は単に狩りの依頼をしに来ただけだよ」
「なるほど、食肉をお求めですか」
極めて怪しい人物ではあるが、メズィナ氏の正体が何であれ、肉が欲しいというだけなら対応は出来る。収入増に繋がるならばと、まずは話を聞いてみることにした。
「簡単に経緯を説明すると、だ。十日後に、結構な人数の客を招いて宴を開く予定があってね。客人に失礼があってはいけないから、ある程度質の良い肉を探しているんだよ。そうしたらモナンの店で喰った肉が、ここ最近では飛び抜けて美味かったんだ」
「然様ですか、お喜びいただけたなら光栄ですね」
ありがたい話だとはいえ、狩人としての俺の腕はどう頑張っても中の上程度のものだ。本当に秀でているのは、モナンさんの調理の腕である。料理人を自称するなら、その辺は理解していると信じたいが……。
「説明の途中にすみません、一点教えてください。組合であれば、私より高い技術を持った者がいる筈ですが、そちらに依頼は出来なかったのですか？」
「最近の組合は熟練者を講師に据えて、新人の育成を進めているようでね。将来的に必要なこととはいえ、そっちに人手を取られているから、あまり依頼を通せないのが実情なんだよ。馴染みの者もいるにはいるんだが……当人にも生活があるからね。組合よりこちらを優先しろとは言えなかった」
バンズィさんもディーダさんの教育で手一杯になっているし、両立が大変なのは何処も同じか。そう考えると、手空きの俺は声が掛け易かったのだろう。
ひとまず状況は理解した。受けるかどうか、後は条件次第だ。
俺が考え込んでいたからか、ディーダさんが躊躇いがちに口を挟む。
「……フェリス君、俺からもお願いしたい。メズィナさんは母さんが世話になってる人なんだ。出来ることなら力を貸してあげたい」
別にそう焦らずとも、こちらも断ろうとしている訳ではない。モナンさんの得になるなら、俺だって前向きに考える。
「詳しいところを聞いてみないと、私も回答出来ませんよ。まず、期限はいつまでです？」
「期限としては本番前日までだ。量は……モナンの店に卸しているのは、十人前くらいだろう？ 宴には百人くらい集まる予定だから、不足の無いよう余裕を見て百十人前かな。何の肉でも良いが、人によって肉を変えたくないので、種類は統一して欲しい」
まあ、当たり前の要望だな。時間的にも労力的にも、そこまで厳しい条件ではない。真面目にやればこなせる範疇だ。
「畏まりました。支払いは如何ほどで？」
「それなのだが……君はどうやら探している物があるようだね？」
俺が眉を跳ね上げると、護衛の男が身を僅かに沈めた。思わず表情を変えてしまったが、明らかな警戒態勢を見せつけられ、却って冷静になる。
さて、この物言いをするということは――街中での行動は見られていたらしい。別に姿を隠してもいないし、店や市場には普通に足を運んでいたが、狩猟組合以外にこちらを探る者がいるとは思わなかった。
殺意や敵意には注意していたものの、まだまだ注意力に欠けるようだ。これは俺が甘かった。
メズィナ氏は何処か勝ち誇るようにして、話を続ける。
「どうして、と考えているのかな？ 優れた人材はなるべく調べるようにしているんだ。君はカサージュが欲しいのだろう？」
「そこまでお解りですか」
交渉の手段としては下の下だ。ただ相手への不快感はさておき、カサージュが手に入るなら話としては悪くない。実物をまだ見つけられていないし、その報酬なら我慢に値する。
溜息と共に、不満をひとまず飲み込む。メズィナ氏は満足げに頷き、話を続ける。
「カサージュを扱っている業者とは付き合いがある。後で紹介するから、必要な分をそいつと相談してほしい。それとも現金の方が良いかな？」
「いえ、現物の方が望ましいですね。……まあ、相場を知りませんが」
「百万までならこちらで負担しよう。去年と変わっていなければ、原木を二本は買えると思う」
十人前の肉を三万で取引している身としては、随分と気前の良い話に聞こえる。その反面、誘い方といい報酬といい、やり方が洗練されていない。
俺に一定の価値を見出したのであれば、普通はもっと丁寧な対応を取る筈だ。しかしメズィナ氏はカサージュを利用し、強引に話をまとめにかかった。上流階級の人間にしては、どうにも余裕の無さが目立つ。
追い詰められた人間が、何かを必死に取り繕うような。
……とはいえ相手の事情なんて、詳らかにすることでもないか。モナンさんに恩を返しつつ、俺も報酬を得られる――余計なことを考えるな、あまり多くを望むべきではない。
条件としては充分だろう。俺は頭を整理し、一つ頷く。
「その条件であればお受けいたします。肉の引き渡しはどのように？」
「私が直接取りに来る。ある程度量が揃ったら、ディーダかバンズィに声をかけてくれ。何回かに分かれても構わないから、確実な納品を頼む」
「畏まりました。では引き渡しの際に、今の内容を書き記した契約書をお願いします」
「む、それは少々手間だな……どうしても必要かね？」
絶対に必要だ。それを省略したことにより、レイドルク領でどれだけの面倒を招いたことか。
俺はなるべく穏やかな顔を作り、メズィナ氏に笑いかける。
「昔それでしくじって、本当に大変なことになったのですよ。私にとっては大きな仕事ですから、保証も無しに受けたくはありませんね」
目を真っ直ぐ見詰めて、反応を待つ。護衛は緊張した面持ちを隠さず、俺と主の間に挟まるよう立ち位置を変えた。
メズィナ氏は気圧されたように唾を飲み、やがてゆっくりと頷く。
「……君が非常に苦労したことだけは理解した。そちらについては次回、肉と引き換えにしよう」
「ご理解いただけたようで幸いです。今後ともよろしくお願いいたします」
袖を捲り、何も隠していないことを明らかにしてから、メズィナ氏と握手を交わす。握った手は柔らかく、やはり料理人としての年月を感じさせない。
百人規模の来客があり、外出にわざわざ護衛がつくような人間が、何を企んでいるのやら。
あまり信用は出来そうもないと思いながら、ゆっくりと手を離した。
今回はここまで。
大変お待たせしました。療養のため休んでおりましたが、復帰しました。
まだ本調子という訳ではないため、暫く不定期でやっていく予定です。徐々に元のペースに戻していければと思っております。早く健康になりたーい。
あとお休み中に拙作の二巻が出ましたので、お手に取っていただけると幸いです。
ご覧いただき、ありがとうございました。
