クロゥレン家の次男坊

ミズガル領滞在編

おろかなものたち

　水壁が解除され、毒水が大地へと広がる。中心には動かない二人が、ただ重なり横たわっている。

「ビックス様は近づかないでください、触れるとどうなるか解りません」

「しかし、あれは拙いだろう。何か出来ることは？」

「我々の獣車の中に、薬が入っています。赤い箱を持って来て下さい」

「解った、待っていろ」

　ビックス様が獣車へ向かうと同時、俺は体内で魔力を巡らせる。陰術は陽術で打ち消せるとはいえ、元がフェリス様の魔術だ。格上の術を無効化するには時間がかかる。

　二人は起き上がる気配が無い。

　毒の除去を投げ出して駆け寄りたくなる衝動を、どうにか抑え込む。ここで焦ったら共倒れだ。酷くもどかしい時間をかけながら、二人までの最短距離を確保する。

「ふぅ――はぁ――」

　意識を集中し、活性の陽術を二人に向かって打ち込む。反属性によって陰術を少しでも薄めると同時、彼らが本来持つ肉体の機能を呼び起こす。

　暫く続けていると、ビックス様が薬を見つけて戻ってきた。

「これか？」

「ええ、それです。中にある小瓶を、ああ、全部種類は同じです。とにかく片っ端から振り撒いてください。そう、顔の辺りに」

　ビックス様も伯爵家の子息であれば、中身に想像はついているだろう。貴族は外出時に、慣例としてその家において最も効果の高い秘薬を持ち歩く。使われないことが当たり前の、所謂お守りなのだが、有事の際にはやはり役に立つ。

　術をかけ続けながら、二人の様子を窺う。蒼白だった顔色が、薬の効果で微かに赤みを帯びてきたように思える。胸も上下しているし、死んではいないようだ。

　まだ油断出来る状態ではないものの、最悪は避けられたようで胸を撫で下ろす。ただ、この有り様では、二人とも回復にはかなりの時間を要するだろう。ジィト様に至っては薬以外の回復手段が無いため、領地に戻るまで苦しみが続く。

　まあ……今回の件については本人が自分で招いたことだ。早期決着を嫌って遊んだ結果、フェリス様を本気にさせた。ミルカ様をして強者と言わしめた人間に対し、油断が過ぎたと言うべきだろう。

　そうこうしているうちに、俺の横で薬瓶を空け続けていたビックス様が、ついに在庫を使い切った。

「これで最後だな。大丈夫そう、か？」

「ええ。……申し訳ございません、お手を煩わせてしまいました」

「構わん、良いものを見させてもらった。差支えなければ、フェリス殿は伯爵家の医者に診せようと思うが……ジィト殿はどうする？」

　本来ならば治療をした上で戻るべきではあるが、あまり長く領地を空けられもしない。何より、自己回復の術を持たないジィト様を十全な状態にするには、治癒に長けた奥方様の力が不可欠だ。

「ジィト様は領地で治療いたします。それと、申し訳ございませんが、俺の力ではこの地を浄化出来ません」

　どうにか細い道を作りはしたが、紫色に染まった土地はまだ疎らに広がっている。ビックス様はしゃがみ込んで状況を確認すると、顔を顰めた。

「こちらはフェリス殿の回復を待って、対応してもらうしかあるまい。しかし……魔術隊隊長の腕でも及ばぬ力量か。クロゥレン家の凡夫とは、彼にどれだけのものを望んだんだね？」

　咎めるような視線に、目を逸らす。俺が何を望んだ訳でもないが、全体的に環境が狂っていたことは否定出来ない。

　ただ、何が切っ掛けでここまでこじれてしまったのか、それだけが今でも解らずにいる。

「俺は、フェリス様に能力的な不足があったとは思っていません。相応の地位に就くだけの、熱意は無かったようですがね」

　それも言い訳に過ぎないだろう。フェリス様が貶められる理由にはならない。

「――フェリス様のことを、何卒宜しくお願いいたします」

　俺はただ頭を下げ、フェリス様の今後を祈った。

　／

「ァ――、ッ！？」

　猛烈な首の痛みで目を覚ます。見覚えの無い天井に混乱し、何が起きたのか記憶を探る。

　ジィト兄を水の中に引き込んだ辺りからが思い出せない。ということは、また負けたのだろう。死ななかったから良いとは言え、あの男は滅茶苦茶が過ぎる。

　まあ、暫く会うこともあるまい。

　溜息をつく。それだけで全身が痛みを発した。『健康』に魔力を回し、感覚を誤魔化す。

「あー、しんどい」

　熱があるらしく、頭が呆けている。喉がガラガラだ。朦朧とする思考の中で、ふと依頼されていた魔核包丁のことを思い出した。厳密な納期は無いが、いつ手をつけられるか解ったものではない。

　このままではいかん。

　魔力をより強め、特に痛んでいる部位へと意識を集中させる。まずは動ける程度に体を作らなければ。

「あら、目が覚めましたか？　……って、何してるんですか！」

　顔を向けられないのでよく解らないが、気付けば、医者らしき人が部屋に入ってきていた。患者の状況を見に来てみれば、いきなり魔力を練っているので、慌てて止めに入ったのだろう。

　状況を説明すべく、どうにか声を振り絞る。

「ああ、俺、回復系の異能なんです」

「それにしたって、貴方は絶対安静なんですよ！　素人が下手に処置をすると、かえって取り返しのつかないことになります！」

「なりません、俺のは、『健康』ですから」

　世間では地味だと評価される『健康』だが、体を万全な状態に戻すという効果がある。『修復』なんかは肉体以外も治せる代わりに、骨が曲がってくっついたりすることもあると聞くが、『健康』は健やかではない状況を許容しない。

　魔力消費が激しい以外は、優秀な異能なのである。

　『健康』のことを知っていたのか、女医は呆れたような顔で俺の額を小突いた。

「事情は解りましたが、だからといって無茶をしていいということにはなりません。そういうのは、もう少し体調を整えてからにしてください。消耗して死ぬ人もいるんですよ？」

　言いつつ、彼女は俺の頭を持ち上げる。もう片方の手には、薄緑色の液体が入った器があった。薬湯だろうか？

　喉を締め上げられた後なので、嚥下出来るか自信が無い。だが、角度が巧いのか、液体は意外なほど胃に落ちていった。

「おお……」

　傷付いた喉に潤いが戻るのが解る。風邪を引いた時のような不快感が薄らいで心地良い。『健康』によるゴリ押しばかりで、真っ当な治療を受けた経験があまり無いので新鮮だ。

　水分の不足した体に、ゆっくりと薬が沁み渡る。

「シャロット、フェリス殿の様子はどうだ？」

　くつろいでいると、ビックス様の声が聞こえた。そうか、これは誰の采配かと思ったら、ビックス様か。

　当たり前のことが抜けていた自分に呆れる。あの場で意識を失ったのだから、俺をここまで運び込んだのもビックス様のはずだ。お偉いさんに何をさせているのかと内心焦るが、体はどうにも動かない。

「ああ、そのままで構いません。全身の骨に罅が入っているようですから、まともに動けませんよ」

　毒鎧はあくまで攻めの手段であってほぼ防御力が無いので、あちこち折れているだろうとは予想していた。罅で済んでいるなら御の字だ。

　しかしこうして聞かされてみれば、『操身』は体を操りはすれど、そんなに力は入らないのかもしれない。素手で岩を砕ける人間の攻撃を受けたにしては、驚くほど軽傷だ。ジィト兄が万全であれば、受けごと潰されていただろう。

「ご対応、ありがとう、ございます。……何日、寝てました？」

「まだ一日です。あれだけの状態から、よくここまで持ち直しましたね」

　あれだけの状態と言われても、どうだったのか覚えていないので何とも返しようがない。女医に目で問うと、

「運び込まれた時は、死んでてもおかしくないと思いましたけどね。首の骨も折れかかって、呼吸もたまに止まってましたし」

　医者が俺を咎めるように見るが、ジィト兄の殺意が高過ぎるのが悪い。武術師の世界十位が、素人相手に張り切り過ぎなのである。

「まあ、そう責めてやるな。今回の件に関しては、フェリス殿が悪い訳ではない」

「貴方がその場にいたんなら、悪いのは貴方じゃないの？　子供がこういう怪我をしないように目を光らせるのが、責任者の仕事だと思ってたんだけど」

　それは確かに責任者の仕事だが、あの局面でビックス様を責任者として良いものだったんだろうか。止めようと思って止められるようなものではなかったし、単に俺達は、あの男の圧倒的な勢いに流されただけだ。

「いや……ビックス様を、責めるのは、お門違いですね。悪いのは、うちの兄です」

　周囲のことを何も考えない、近年稀に見る大はしゃぎだった。あの状況に巻き込まれた挙句、何も知らない人間に責められるのは気の毒が過ぎる。

　どんな身分を持っていようが、どうしようもないことはあるのだ。

「私、この子がどういう人間か何も聞かされてないんだけど……この子のお兄さんって？」

「お隣の子爵領の長男だな」

　頭を支えてくれていた手が強張る。何か奇妙なものを目にしたかのように、女医が俺の顔を見つめる。

「んん？　子爵領の長男って……国内でもかなり有名な武闘派じゃないっけ？　実の兄が弟をここまで痛めつけたってこと？　何それ、意味が解らない」

　戦うだけの理由はそれなりにあったのだが、ここまでやられる必要性については俺も解らない。

　俺とビックス様は難しい表情で黙り込む。

「どう説明すべきなんだろうか」

「そういう、空気でしたし、そういう、人だからと、しか」

　余人にどう思われようと、そういう場だったのだ。

　言い訳を耳にして、女医は心底呆れたように、俺達を睨みつける。

「さてはアンタ等全員バカでしょ」

　否定しかねる。反論する元気も無い。

　溜息をついて、女医は俺の頭を枕へと戻した。

「取り敢えず、過ぎてしまったことはもうどうしようもないとして、暫くは絶対安静だからね。私が良いと判断するまで、外には出しません」

「そ、そうか。……フェリス殿、色々予定はあるかもしれませんが、ひとまず体を休めてください。滞在費用についてはこちらで持ちますし、何か要望があれば出来る限り対応しますので」

　ありがたい話だが、随分気前が良いな？　何に貢献出来るでもない小僧に対して、破格の待遇だ。負けっぷりがあまりに無様で、同情されているのだろうか。

「どう、して」

　疑問に包まれていると、ビックス様は朗らかに笑った。

「理由は幾つかあります。まず第一に、フェリス殿の陰術の影響があの一帯に残ったままなので、どうにかしてほしいのです」

　ああ……結構気合入れて術式を組んだので、グラガス隊長もすぐには対処出来なかったのだろう。それは確かに俺がどうにかする必要がある。あまり悪影響が残らないようにしなければ。

「次に、私がフェリス殿のお力になりたいから、ですな。最後どうなったか覚えていますか？」

「いい、え」

　ぼろ雑巾に変身したらしい、ということしか理解出来ていない。

「身内相手で遊びがあったとはいえ、あのジィト・クロゥレン相手に引き分けですよ。私は貴方に、武を志す者達の希望を見た」

　一瞬、言葉の意味が飲み込めなかった。

　引き分け？　俺が？　ジィト兄相手に？　そんな馬鹿な。

「最後、針はジィト殿の腕に刺さりました。それで力が入れられなくなったのでしょう、フェリス殿を先に絞め落とすことが出来なかった。ジィト殿が毒で気絶するのと、フェリス殿が窒息で気絶するのはほぼ同時だったのですよ」

　がむしゃらに動いた結果がそれか。単なる偶然とはいえ、恐ろしい。まるで実感が湧かない。

　ああ、だがしかし。

「――嬉しい、もんですね。はは」

　姉兄とやってみて解った。かつては勝てるかもしれないと考えたこともあるが、それは単なる自惚れだった。俺では彼らに到底至らないし、今回はたまたま運が味方しただけだ。単に敵として相対したら、俺はあっさり殺されてしまうだろう。

　でも――そんな相手であっても、全く通用しないなんてことは、なかった。指先がかかったくらいであっても、俺は彼らに届いたのだ。

「は、はは、ッ、アァ」

　笑いで全身が痛む。それでも止められない。どうしてもにやけてしまう。

　女医は気味悪そうにこちらを見ていたが、やがて諦めたのか、肩を竦めて出て行った。ビックス様は気を利かせてくれたらしく、

「ここに呼び鈴を置いておきますので、何かあったら鳴らしてください。右手は動くはずです。では、ごゆっくりお休みください」

　と言い置いて、女医の後を追った。

「くく、ゥッ、あ、ははは」

　ああ、我ながら快挙だ。信じられない。こんなことがあり得るのか。

　寝ている間に、感覚を忘れてしまいそうなことが残念だ。

　駄目だ、胸が躍る。

　久しく無かった類の喜びに、自分を抑えきれない。俺は一人残された部屋で、痛みに涙を滲ませながら、暫くにやついていた。

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　今回はここまで。

　ご覧いただきありがとうございます。