クロゥレン家の次男坊

旅情編

黄金華

　今回から新章です。

---

　寝て起きてを繰り返し、数日はだらだらして過ごした。その甲斐あって、気力は充実している。

　これでようやく、落ち着いて作業が出来る。

　しかし、本腰を入れて加工をしようという段になって、ミル姉から待ったがかかった。やる気を空回りさせられ、俺は少し不満を抱く。問いかける声が思わず荒くなった。

「まさか、また何かあった？」

　俺と向かい合うミル姉は、やけに神妙な顔をしていた。何やら慎重に言葉を探している感がある。

　本当に何かあったか？　気を取り直し、なるべく声を和らげる。

「あー……別に、今更何を憚るような関係でもないだろうに。どうした？」

　ミル姉はそれでも迷っているようだったが、暫くして肚が決まったのか、はっきりと俺に告げた。

「そうね……まあそうか。じゃあ率直に言うけど、フェリスには暫く中央を離れて、カイゼン工国に行って欲しい」

「それはまた、急だな」

　何故そんな話になったのか。俺が制作環境を整えるため、どれだけ躍起になって話をまとめたか、ミル姉が一番知っている筈だ。

　苛立ちが湧き上がるものの、まず話を聞いてみなければ解らない。ミル姉に先を促す。

「理由は幾つかあってね。まず、これが一番大きいんだけど、ヴェゼルの義肢を作る話があるでしょ？」

「ああ、まさにその作業をしようと思ってた」

「うん、それは解ってる。その関連で、ヴェゼルに欲しい素材があるみたいなのよ。カサージュって樹から取れる繊維なんだけど、産地がカイゼンでね。他国となると、アンタ以外誰も動けないじゃない」

　貴族家の当主であるミル姉は、王国法のため勝手に国外に出られない。負傷している師匠と、その世話をするミケラさんも長旅は厳しい。

　行くとなれば、確かに適任は俺しかいないことになる。ただ、わざわざ行く必要があるだろうか。

「取り寄せは難しいのか？　幾らかかるかはさておき」

「出来なくはないんじゃないかしら。だから、次の理由になるんだけど……カイゼンは魔術を使わない機構の研究が盛んなのよ。フェリスの言う、仕掛けが沢山詰まった義肢を作るなら、物の構造を知ってた方が有利なんじゃないの？」

　そう言うと、ミル姉は六面に一つずつ穴の空いた、金属製の立方体を取り出した。穴に付属の棒を差し込むと、別の面が勢い良く跳ね上がる。覗き込んでみても、中には何も入っていない。

　各面の穴に棒を差し込むと、対応する面が開くのか？　分解してみたいが……なるほど、こういった仕掛けを学べば、確かに役には立つだろう。全てを魔力でどうにかするより、余程効率は上がる。

　興味が無いと言えば、嘘になるな。

「あっちに行くとして、伝手でもあるのか？」

「現地の学校は金さえ積めば誰でも入れるらしいから、その分の資金を持って行って。長い旅になりそうだけど……正直、アンタは何よりもまず、中央を離れた方が良いと思う」

　そういうことか。

　何を躊躇っていたかを、ようやく察する。色々言ってはいたものの、ミル姉の本題はこれだ。

　頭を掻き毟り、溜息をつく。自分でも半ば気付いてはいた。

　――俺は、中央との相性が頗る悪い。

「クロゥレン領を出て、道中色々あったのは解る。でもアンタ、自分の言動がどんどん荒んで、取っ散らかってきてるのに気付いてる？　そんな状態で、王族や上位貴族に近い場所にいるべきじゃない」

　こうして指摘されるほど、俺は調子を崩していたのだろうか。

　とはいえ、懸念も解らなくはない。

　名匠で知られる師匠が依頼を受けられないなら、弟子である俺に目を向けられることが、今後は増えていくだろう。格のある人間に依頼をするのは、同じく格のある人間だ。

　でも、俺は自分の方が格下であるにも関わらず、人を見て相手を選んでしまう。そしてそうなれば、似たようなことの繰り返しだ。絶対に揉める。

「そうだな。火消しに走る回数が増えるだけか……」

「違う。仕事の話じゃなくて、精神性の話だからね？　人間が学習する生き物である以上、アンタの対応も変化していく。たとえ『健康』があったとしても、変質が避けられないことは解っているでしょう。万事を力で解決し始めたら、それこそ上位貴族と同じになるけど、アンタそれで良いの？」

　それは――それは、真っ平御免だ。そうならないように動いてきたつもりだ。

　でもミル姉や師匠からすると、そういう荒っぽさが見えるのだろう。確かに最近は、どうしようもない時に力に頼るというより、面倒であれば力に頼っている気がする。上位貴族なんて、言っても聞かないと思っているからだ。

　冷静になってみれば、その発想は危うい。

「思考が偏ってたか。なるほどなあ……」

　耳の痛い話だ。ミル姉の言うところの品性に欠けている。

　いずれにしろ中央を離れる必要があるのなら、少しでも師匠の義肢にとって益のある形を目指すべきだろう。逃げるのではなく、これは新しい挑戦だ。前向きに捉えた方が良い。

　かなり悩みはするものの、選択肢なんて一つだけだ。結局、提言に従うこととなった。

　／

　失った腕に、魔核で作った棒をつける。その棒を伸ばしつつ、先端を三つに枝分かれさせ、机の上の湯呑を絡め取る。

　腕という形ですらなく、やれることもまだ限られている。それでも、多少は生活が楽になった。

　横で見ていたクインが、小さく拍手をする。

「凄いですね」

「まあ使えなくはない、ってところだな。かなり意識して動かしてるし、自由自在とまではいかない」

　魔核を急速に変形させること自体は元々出来たが、相応に魔力を使う。必要な時に最低限の動きをさせるくらいで、常時これを続けるのは無理がある。要改善だ。

　クインは自分の義指を見詰めると、床に落ちている工具を拾い上げた。握るというより添える程度だが、取り落としたりはしない。

「……僕の指も曲げられるんですか？」

「魔力を巧く込めればな。今はやるなよ？　形が崩れたら、修理が必要になる」

「はい。自分では直せる気がしませんから。それに、魔力が足りない気がします」

　……コイツ、さては試したな？

　まあ作ったのがフェリスである以上、半端な魔力で変形はしない。クイン程度でどうにかなるものではないが……無駄な手直しはしたくないのも事実だ。

　俺は溜息を抑え、未加工の魔核を一つ投げた。

「今のお前にはまだ無理だ。やってみたいなら、これで慣れてからにしろ」

「これが、魔核ですか？」

「そうだ。フェリスも最初はそれに魔力を込めるところから始めた」

　昔をふと思い出す。

　クロゥレン領は子供が遊べるような玩具も無かったし、外へ気軽に出られるような環境でもなかった。俺も何をしてやれば暇潰しになるか解らず、フェリスには已む無く魔核をくれてやった。他に何もすることが――貢献出来ることが無い子供だったから、アイツはずっと魔核を弄っていた。そうこうしているうちに魔力量は増え、魔術を使えるようになり、やがて俺の弟子となった。

　師弟と言えるほど、何かを教えた気はしない。ある面では、クインの方がちゃんと指導に当たっているくらいだろう。

　クインは魔核を掌で転がし、大事そうに包み込む。

「魔力を伸ばしたいなら、取って置かずに遊んでみると良い。一般的な魔核なんてそんなに高い物じゃないし、それはやるよ。暇な時に魔力を込めて大きくしていけ」

「ありがとうございます。……僕も、フェリスさんやミルカさんのようになれるでしょうか？」

　あの二人を目指すのは、尋常ならざる苦行だと思うが……真面目に取り組めば、三十年くらいでいけるか？　クインの性格なら、鍛錬を続けること自体はやれるかもしれない。

　会話に割り込むように部屋の扉が開き、フェリスが顔を覗かせる。

「うちの領地の守備隊に加入する条件が、単独強度4000以上だ。まずはそこを目指したらどうだ？」

「凄いんですね。……解りました。やってみます」

　数字に怯むことなく、クインはあっさりと頷いた。

　兵士を諦めてからの方が訓練に熱心になるとは、皮肉なものだ。魔術に手をつけるのがもう少し早ければ良かったが……まあ、それでもやる気があるだけマシだろう。コイツなら、いずれは魔術で身を立てられるかもしれない。

　何を目指すにせよ、地力があった方が選択肢は広がる。

　魔核で遊び始めたクインを横目に、フェリスは恨みがましい溜息をついた。

「さっきミル姉と話しました。カイゼンに行くことになりましたよ」

「そうか。……まあ、俺らも悪気があって言ってる訳じゃないんだ。素材が欲しいのも事実だしな」

「流石にそこは疑ってませんよ。カサージュ以外にも、使えそうな素材があれば確保しておきますけど……あっちって物送る時どうすりゃ良いんですかね？」

「俺もかなり前に一回行っただけだからなあ。大きい街なら組合があるから、定期便は使える筈だ。ただ治安がどうなってるか解らんから、ちゃんと届くか保証しかねる」

　カイゼンはこの国のような貴族主義ではないが、権力が分散している所為で細かい派閥が多く、全体のまとまりに欠けている。街中で小競り合いに出会う国という印象が強い。

　治安が悪ければ、人の物に手をつける奴だっているだろう。組合も所詮は人の群れであり、貧すれば法を犯す者も出る。とはいえ、それだって十年以上前の話だ。

　俺の話を聞き、フェリスは眉を跳ね上げる。

「大丈夫なんですか？　大量の荷物抱えて移動するの嫌なんですが」

「まあ最近は国外から人が結構入るから、治安維持に力を入れてるとも聞くぞ？　結局は現地に行かなきゃ判断は出来んだろうな」

「……金はどうにか出来るとしても、貴重品はなあ……」

　実際稼ぐだけなら、組合に納品をすれば済む話だ。コイツくらい多芸ならば、金には困らないだろう。

　考えても仕方が無いという結論に達したのか、フェリスは諦めたような表情を浮かべる。そのまま机の上に転がっていた魔核を摘まみ上げ、魔力を流し始めた。

「何なんですかねえ。折角中央に来たんだし、色々教わりたかったんですが、時間が取れませんでしたね」

「俺のやり方に拘らなくても、お前ならやっていけるだろうよ。独り立ち出来るだけの腕はある」

「そうでしょうか」

　静かで濃密な魔力が、細い糸を成すように魔核へと巻き付き、吸い込まれていく。外部に圧が漏れない緻密な流れだ。クインは思わず手を止め、フェリスの作業工程を凝視する。

　やがて魔力が止まると、夕焼けを溶かし込んだような麗しい黄金の華が出来上がった。小さいながらも鮮烈な輝きに、不覚にも息を呑む。

「……素晴らしい発色だな。黄色系は掴んだか」

「色はさておき、造形はいまいちじゃないですか？」

「華なんだから、どういう形であれ人の目を奪えばそれで良いんだよ」

　目指した元々の植物を知らないため、造形の良し悪しは解らない。ただ、小指の先ほどのこの小さな華には、宝石を超えた美しさが秘められている。欲しがる人間は多いだろう。

　フェリスは出来にいまいち納得していない様子だが、これは迂闊に外に出してはいけない物だ。

「お前、これどうするつもりだ？」

「売れるんなら、ミケラさんに捌いてもらいますよ。材料費の足しにしましょう。きっとこれから、沢山失敗しますし」

　絡繰り仕掛けの義肢なんて、俺もフェリスも作ったことが無い。試作が増えれば当然失敗作も出るが……、

「いや、お前な……もうちょっと採算を考えろよ。赤字が嵩むのは悪い職人だぞ」

「共同開発でしょう？　俺の分の損を俺が背負うのは当たり前じゃないですか」

「にしてもなあ。コレ、結構な値がつくぞ？　良いのか？」

「使い道が他にありませんよ」

　フェリスは肩の力を抜くと、華を放り投げた。俺は慌ててそれを受け取る。

　宙に透かして見れば、やはり美しい。

　フェリスは俺の様子を眺めながら、小さく呟く。

「お隣でやっていけますかね、俺は」

「間違いなくやっていける。お前の腕前は俺が保証する」

　現状の腕でも、充分に食っていける。扱う品次第では、名工扱いで持て囃されるかもしれない。

　フェリスはようやく表情を緩め、少しだけ笑った。

「そう言ってもらえるなら、自信になります。……名残惜しいですが、明日には出発しようと思います。定期的に知らせは出しますので」

「ああ、期待してる」

　フェリスならば間違い無い。大丈夫だ。

　次に会う時には、もっと腕前を上げているのだろう。人の将来を想像し、心を躍らせるのは初めての感覚だった。

---

　活動報告にも記載しましたが、繁忙期により休日が減るため、今後暫く更新の遅れが予想されます。

　なるべく一定のペースを維持するつもりですが、遅れたら申し訳ありません。

　ご覧いただきありがとうございました。