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919：天をも断つ

　その人物は、いつの間にそこに立っていたのか。その場にいた誰もが、彼の存在を察知することができなかった。

　ボロボロになった袴――胴着に近い衣を身に纏い、腰にはただ刀を一振りだけ佩いて。

　強大極まりない圧力を放つドラグハルトの方へ、彼は何ら気負う様子もなくゆっくりと歩いていた。

「……貴公、何者だ」

「何者、ねぇ。お前さんなら、想像は付いているんじゃないのかい」

　その老人は、韜晦するようにそう言い放つ。

　彼の言葉に対し、ドラグハルトは警戒を抱きつつも魔力を昂らせた。

　最早、物理的な衝撃すら伴い発現する、膨大なまでの魔力。

　放たれれば、この浮遊島すらも粉砕するであろう圧倒的な力を前に、しかし老人はまるで動揺した様子もなかった。

「魔王の手の者か。ここまでの展開は良しとしても、これ以上先を赦すつもりはないと」

「ま、そりゃそうだわなぁ。マレウスは、別にこの世界の管理権限を奪うことが目的じゃあない。面倒事は女神に押し付けたいのさ。それが自分に回ってくるのは、あいつとしても避けたいところだろうよ」

「傲慢なことだ。余が女神の力を奪ったとて、容易に排除できるとでも思っているのか」

　老人の告げた言葉に、ドラグハルトは鋭い殺気を向ける。

　常人であれば、呼吸すらもままならなくなるであろう、その圧倒的なまでの圧。

　しかし、それを前にしながら、老人はまるで気にした様子もなく小指で耳の穴を掻いていた。

　物理的な圧力すら持って向けられているその視線を、微風ほどにも感じていないと言わんばかりに。

　――故にこそ、圧倒的な力を得たドラグハルトも、その視線の中に油断はなかった。

「こと、ここに及んで送り込まれてきたのだ。只者ではあるまい、名乗られよ」

「残念ながら、お前さんたちのように大層な名は無いんだわ。肩書もくれてやっちまったからな。今の俺は、ただの剣客よ」

「そうか、ならば――名をも残さぬまま、果てるが良いッ！」

　刹那、ドラグハルトの右手に、膨大な魔力が収束する。

　空すらも真っ二つに断ち割らんとするような、絶大なる力の一撃。

　その圧倒的と言える破壊力を前にして、老人はようやくその腰に佩いた刀へと手をかけた。

　それとほぼ同時、ドラグハルトが右腕を振るうと共に、黄金の魔力が斬撃として顕現する。

　巨大なドラゴンの爪を模ったその一撃は、人間の体など容易く引き裂きバラバラに粉砕するだろう。

　一瞬にして迫るその一撃を前にして――

「また、大層なこった」

　老人はただ、刀を引き抜くと共に振るった。

　刹那に迫った爪の一撃を前に、寸分の狂いもなく刃を合わせ――あっさりと、それを切断してしまったのだ。

　何事もなかったかのように消滅する一撃に、ドラグハルトは思わず眼を見開く。

　そして同時に、気付いた。老人の姿が、元いた場所から消え去っていることに。

「な――」

　その一瞬の後に、気付く。

　離れた場所に立っていたはずの老人が、自らの懐にまで飛び込んできて切ることに。

　その事実に、圧倒的な力を得た筈のドラグハルトは、確かに戦慄していた。

　ドラグハルトは展開した魔力により、老人の目の前に障壁を生成し――その黄金の壁は、振るわれた白刃によって真っ二つに斬り裂かれた。

「余の力ですら、防げぬだと……！？」

　ドラグハルトには、理解ができなかった。

　何故なら、その老人からはほぼリソースを感じ取ることができなかったからだ。

　この場に集う異邦人（プレイヤー）たちと比較しても、圧倒的に低いリソース量。

　ある程度は蓄積しているものの、とてもではないがこれほどの威力を導き出せるはずがないのだ。

　しかし、老人はそんな疑問など意に介した様子もなく、返す刀の一撃をドラグハルトへと向けて振るう。

（防げぬ、ならば――）

　理解はできないが、事実は事実として受け入れるしかない。

　即座にそう判断したドラグハルトは、老人の一撃に対して大きく回避を選択した。

　その刃の圏内から跳び離れようと地を蹴り――その脇腹に、一筋の傷が刻まれていた。

「なっ！？」

「おお？　図体の割には、それなりに身軽なもんだな」

　再び、理解できない事象にドラグハルトは目を見開く。

　確かに、回避したはずだった。完璧に回避できるタイミングだった。

　にもかかわらず、老人の刃はドラグハルトの身に届いてしまった。

　その事実に混乱しつつも、ドラグハルトは斬り裂かれた身体を修復する。

　エインセルの身体構造を入手した今のドラグハルトにとって、通常の外傷は大した問題ではなかった。

「ほう、お前さんもその類か。面倒くせぇ性質してやがるもんだなぁ、悪魔ってやつはよ」

　刀を肩に担ぎながら、老人は呆れを交えた様子でそう口にする。

　そんな彼の言葉に、ドラグハルトはしばし沈黙し――そして、問いかけた。

「貴公、大公との交戦経験があるのか」

「まあなぁ。お前さんらが戦っていない最後の一匹、それを斬ったのは他でもないこの俺よ」

　四体存在した大公級悪魔、その最後の一体。

　その個体が、東の大陸にて討ち果たされたことは、アルトリウスも話を聞いていた。

　しかしながら、その経緯まではアルトリウスも把握していなかったのだ。

　そして今、その張本人はそれを誇るでもなく淡々と告げる。

「だが、大公を討ったにもかかわらずそのリソースは……いや、そうか。貴公、まさか――今までに得たすべてのリソースを、その刃に収束しているのか！」

「全部が全部ってわけじゃないぜ？　刀を持つのに必要な分は割り振ってるさ」

　その言葉に、ドラグハルトは納得と共に顔を顰めた。

　つまり、この老人の持つ力は特別なものではない。

　ただ単純に、あの刀の攻撃力が圧倒的に高すぎるだけなのだ。

　あらゆる防御も、攻撃も。相対するすべてを、圧倒的な攻撃力で消し飛ばしているだけなのである。

「とはいえ、大公と同じ性質ってのは面倒だから……悪いが、ちと手を貸してくれ」

　老人は、虚空へと向けてそう告げ――次の瞬間、彼の背後から滲み出るように現れたのは、翼の生えた砂時計のような存在であった。

　その正体を察知し、ドラグハルトは驚愕の声を上げる。

「時空の精霊だと？　魔王に与する者に、何故精霊が協力を……！　それ以前に、何故大公を討った者が魔王に協力する！？」

「別段、俺はあの女に与したつもりはねぇぞ？　事情があんだよ、事情が」

　軽く嘆息し、老人は担いでいた刀を構え直す。

　それと共に、姿を現していた時空の精霊は、構えられた刀に宿り白い輝きを放ち始める。

　その刃が時空を断つ性質を持つであろうことは、ドラグハルトにも容易に想像がついた。

「俺のことはどうだっていい。それよりお前さんだ、退く気はねぇんだろう？」

「……無論。余の覇道、余の悲願を、ここで留めるわけにはいかぬ！」

「はぁ……あくまでも、異邦人の敵として立つならマレウスも見逃しただろうに」

　異邦人（プレイヤー）の敵であるなら、障害であるならそれでも良い。

　だが、ドラグハルトはマレウスへと反旗を翻した。

　己の身を滅ぼさんと狙う者をいつまでも見逃すほど、マレウス・チェンバレンも暢気ではない。

「ならばまぁ、残念だがここで消えな」

「否――消えるのは貴公だ、恐るべき剣士よッ！」

　瞬間、ドラグハルトは膨大な魔力を放ち、砲撃として顕現させる。

　黄金の光は巨大な光線となって炸裂し、老人の矮躯を飲み込まんと迫る。

　金龍王を倒したものに引けを取らぬ――否、それを凌駕する破壊力。

　その一撃を、振り下ろした刃の一閃で叩き斬った。

「これすらも通じぬか！　だが……！」

　老人の持つ武器は規格外であると言ってもいい。

　しかしながら、リソースを蓄積してこなかった彼の肉体は脆弱だ。

　一撃でも届きさえすれば倒せると、ドラグハルトは再び魔力を展開する。

　周囲に散った黄金の輝きは、無数の刃となって空中に顕現し――老人へと向け、一斉に放たれた。

「――そいつは、ちと雑だな」

　しかし、老人は冗談のように、その隙間を縫いながら駆け抜ける。

　十メートル以上は離れていた距離を一息の内に詰め、ドラグハルトはその眼前へと爪の一撃を叩き込んだ。

　老人の攻撃は、あくまでも刃の届く範囲に限定される。

　届かぬ距離であるなら、それを消し去ることはできない。

　ドラグハルトの判断は正しく、それに老人は確かな称賛の笑みを浮かべていた。

　けれど――

「そして、不用意だ」

　刹那、老人の姿がドラグハルトの眼前より消える。

　だが、先程の性質から姿が消えたわけではなく、近くに移動しただけだと理解し、ドラグハルトは全包囲へと向けて魔力の衝撃波を放つ。

　それが悪手であると気づいたのは、衝撃波の壁を貫いて白刃が眼前へと迫った、その刹那であった。

「この、タイミングですら――！」

　驚愕の声が、零れ落ちる。

　老人の刃は、狙い澄ましたかのように、ドラグハルトの胸を中心から貫いたのだった。