655：閑話・夢と願い
ワールドクエストを終え、諸々の後始末を済ませた緋真――明日香は、一足先にゲームからログアウトしていた。
普段と比べると若干早い時間ではあるが、公爵級ほどの強敵と戦ったからには、相応の疲労が蓄積している。
こちら側の世界では肉体的な疲労は無かったとしても、精神的な疲労はどうしても避けられないものだ。
ずっしりとのしかかるような疲労感に、明日香は溜め息を吐き出し――それでも、ゲーム後の調整のために木刀を手に取って庭へと出る。
しかし、そこには思わぬ先客の姿があった。
「あっ、幸穂さん？」
「……本庄さん」
庭先にて薙刀型の木刀を振るっていたのは、他でもない久遠幸穂であった。
普段からよく顔を合わせ、しかしゲームの中ではあまり会わない人物。
明日香にとっては、少々苦手ではあったものの、最近少しその意識を取り除くことができた相手でもあった。
とはいえ、一対一で顔を合わせると会話の難しい相手でもある。若干悩んだ明日香ではあったが、素振りに集中すれば問題ないと、幸穂とは少し離れた場所で木刀を構える。
――しかし、そんな明日香の考えとは裏腹に、幸穂は自ら近付き声をかけてきた。
「本庄さん、少しいいでしょうか？」
「え？ はい、別に大丈夫ですけど……珍しいですね？」
「ええ、自覚はあります」
首を傾げた明日香の言葉に、幸穂は軽く肩を竦めてそう答える。
彼女の手には変わらず薙刀があるが、戦意を見せる様子はない。
ここで手合わせをするつもりは無いようだと判断し、明日香は彼女の言葉に耳を傾けた。
「とりあえずですが、今日はお疲れ様でした」
「はい、幸穂さんも。幸穂さんのお陰で色々と助かりました」
「……お兄様のお役に立てた自覚はありますが、望んでいた形とは少々違いましたね」
明日香の言葉は心からの感謝であったが、幸穂はあまり納得し切れてはいなかった。
同じ立場であれば、それも無理はないだろうと明日香は胸中で苦笑する。
氷の柱の選別だけをして役に立ったなどとは、自分を納得させることはできないだろうと。
「でも、おかげで勝つことができたのは事実ですから。そこはお礼を言っておきます」
「……そうですね。とりあえず、それは良かったです」
事実と礼はきちんと受け取り、幸穂は首肯する。
とりあえずは満足して明日香も頷き、そのまま視線で先を促した。
話がこれで終わりということはないだろう。わざわざ話しかけてきた以上、ただの雑談で終わるような話題ではない――そう判断して、明日香は幸穂の言葉を待つ。
それを受け、しばし逡巡するように視線を泳がせた幸穂は、やがて覚悟を決めたのかゆっくりと口を開いた。
「明日香さん、貴方は……お兄様に並び立てると、信じていますか？」
「そういう質問でしたか。それは信じるとか、信じないとかではなくて……うん、私はただ、そうするだけですから」
気負う様子もなく放たれた、明日香の言葉。それを受け、幸穂は僅かに眼を見開き――やがて、小さく溜め息を零した。
そんな彼女の様子に首を傾げる明日香であるが、そこまでは説明するつもりもなく、幸穂は続ける。
今回の戦いで得た、一つの答えを。
「お兄様は、貴方のことを認めている。ただ直弟子としてだけではなく、一人の剣士として、純粋に貴方のことを認めていました……背中を預けてもよいと判断されるほどに」
「それは、嬉しいですけど。でも実力ということなら、師範代の皆さんだって――」
「いいえ、そうではない。そうではないのです」
明日香の言葉に、幸穂は緩く首を横に振る。
その様子に、明日香は再び首を傾げた。一体、幸穂は何を言おうとしているのか、と。
どこか諦観じみたものすらも感じるその姿に、明日香は眉根を寄せる。
普段から反りの合わない彼女には、似合わない姿であったが故に。
「お兄様は、自らの命を貴方に預けていました。貴方にならば、命を預けられると確信されていたのです。それは……果たして、私を含めた師範代たちにできることでしょうか？」
「それは……分かりません。先生の判断ですから」
「私は、できないと考えています。実力は認めて頂いているでしょう。一族として、信頼されている自覚もあります。ですが……それだけでは、足りないのです」
言葉に出しての同意はしないが、明日香にもその予感はあった。
師たる総一が、クオンが、何を基準にそれを判断しているのかまでは分からない。
多少予測することはできるが、確信をもってこれと断定することはできなかった。
ただ何となくの予感として――彼はまだ、師範代たちには命を預けるまでは行かないだろうと、そう感じていたのだ。
「私に……私たちに足りず、貴方にはあるもの。貴方が直弟子として認められた理由。その果てがあの信頼であるならば、私たちの憧憬はただ眼を塞いでいただけだったのでしょう」
「それは流石に言いすぎだと思いますよ、幸穂さん。先生は、きちんと皆さんのことだって見ていました」
「無論、お兄様ならばそうするでしょう。私たちはお兄様の強さに憧れ、お兄様のようになりたいと願い、修行を重ねてきたのですから」
幸穂が吐露する言葉は、まるで懺悔のようでもあった。
或いは、事実を再確認するかのような、そんな言葉。それを聞き、明日香はただ沈黙する。
今の明日香は、きちんと理解しているのだ。己と、彼女たちの抱いている想いの違いに。
「私たちのこれは、憧れでしかない。並び立とうと、上回ろうと願い続けた貴方が、信頼という点で上回るのは当然だったのかもしれません」
「……私には、逆に分からないんです。どうして、ただ憧れるだけで満足してしまうのか」
「ええ、だからこそなのでしょうね」
半ば苦笑を交えて、幸穂は笑う。
明日香の前では仏頂面をしていることが多かった彼女には、珍しい表情であった。
その様子に面食らった明日香であるが、幸穂は気にした様子もなく続ける。
「私は、お爺様を――先代まで含めて、当主たる者の戦いを間近で見てきました。しかし私にはどうしても、そこで刃を交えるイメージを抱くことができなかった。その夢を抱くことすら、思いつかなかったのです」
条件は同じはずであった。先代当主である久遠厳十郎と、彼に挑む久遠総一の戦いは、今の門下生たちは誰もが目にし続けていた光景だったのだから。
それを目の当たりにして、心が折られた者もいた。あのようになりたいと願い、修練を重ねる者もいた。
だが――
「そこに並び立とうと願うことができた貴方だからこそ、お兄様に背中を、命を預けられるほどの信頼を得られたのでしょう」
「……そこまで分かっているなら」
「口では宣言することもできるでしょうね。けれど、真にお兄様やお爺様に挑む覚悟があるかと問われれば、安易に首肯することはできません。貴方は、口では何だかんだと文句を言うでしょうけど、いざその時なれば嬉々として飛び込んでいくでしょうね」
否定はしきれず口を噤む明日香の様子に、幸穂は再び笑みを零す。
その笑みの中には、僅かに普段通りの挑戦的な光が戻ってきていた。
思わずまじまじと見つめる明日香に、幸穂は笑みと共に告げる。
「挑む者である、貴方なりの答えと在り方、それを見せてください。貴方の成し遂げることを、私も見てみたくなりました」
「っ、それって――」
「ですが！ 不甲斐ない姿を見せるようであれば、今度こそ奪い取ってあげますから。貴方になら、挑む己の姿を十分にイメージできますからね」
言外に、自分の実力が低いと認めながら、それでも幸穂は笑う。
その言葉に、明日香は思わず眼を見開き――そして、力強く首肯した。
「はい、見ていてください」
「よろしい。では、私はもう休みます。貴方もほどほどに」
「ええ、お休みなさい」
告げて、幸穂は踵を返す。
その背中をしばし見つめた明日香は、彼女の背へと深く一礼したのだった。
