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524：聖剣騎士の本領

　整然と並び、アズラジードを包囲するプレイヤーの数々。

　見覚えのある顔は殆どいない辺り、彼らはまだ最前線で戦っているのだろう。

　とはいえ、彼の最側近が揃っているのであれば戦力としては十分だ。

　欲を言えばパルジファルは欲しいところであったが、そこはアルトリウスがいれば補えるだろう。

「攻撃魔法、準備開始。アタッカー前進、タンク随行」

　朗々と唱えるように、アルトリウスの声が響き渡る。

　それと共に、彼の配下たる『キャメロット』のプレイヤーたちは、整然と行動を開始した。

　対し、警戒した様子でアズラジードは攻撃しようとするが、生憎と連結刃はシリウスが取り押さえたままだ。

　故にそのタイミングで、アズラジードには迷いが生ずる。シリウスを攻撃して連結刃を手放させるべきか、或いはそのままの状態で牽制をするべきか。

　その判断がたとえ一瞬であったとしても、アルトリウスにとっては十分すぎる。

「射撃攻撃」

『しま……っ！』

　そのほんの僅かな隙に、アルトリウスは配下へと攻撃指令を通達した。

　瞬間、前進する前衛プレイヤーたちの隙間から飛来した矢や魔力の銃弾が、正確にアズラジードの体へと殺到する。

　アズラジードは咄嗟に防御を固めて弱点への直接攻撃は防いだが、それでも奴に対して、多少なりともダメージを与えると共に動きを止めることに成功した。

　それを見ながら、アルトリウスはアタッカーたちと共に前進する。

　俺もそれに倣いながら射撃の隙間を利用してアズラジードへと接近した。

　『キャメロット』の面々が放つ遠距離攻撃には、攻撃の切れ目がない。どうやら、入れ替わりながら順番に射撃することで、絶えず弾幕を途切れないようにしているようだ。

（……こういうのをどこで学んだんだかな）

　ともあれ、上手いこと相手の動きを止められていることに変わりはない。

　射撃攻撃の隙間を通り道として、アタッカーやタンクが接近していることを察知したアズラジードは、己の弱点を隠しながら魔法を発動する。

　空中に現れるのは鋭い槍。短槍であるためか、その数はかなりのものだ。

　アズラジードはそれらを一気に射出し――

「防御、スキルは必要なし。回復魔法準備」

　瞬間、一歩前へと踏み出したタンクたちが、射出された槍の攻撃を受け止めた。

　一部は完全には受けきれずにダメージを受けたようであるが、それらもすぐさま後方からの支援によって回復する。

　そのタイムラグは殆ど無い上に、回復が必要ないプレイヤーには飛んでこない徹底ぶりだ。

　どうやら、誰がどの程度のダメージを受けるのか、既に把握しきっているらしい。

（一朝一夕じゃないな。訓練をしなけりゃ、こんな動きはできん）

　驚くべきことは、これらのプレイヤーがただの一般人であるということだろう。

　『キャメロット』には一部アルトリウスの関係者が含まれているが、大半は一般的なプレイヤーであり、訓練を受けたことなど無いはずの一般人だ。

　それをここまで調練しているのだから、驚嘆の一言である。

『おのれ、邪魔をするなァ！』

「クオンさん、真龍を！」

「シリウス、下がれ！」

　苛立った様子のアズラジードが魔力を昂らせ――その瞬間、シリウスに後退を命じた。

　連結刃を掴んでいたシリウスであるが、その言葉には即座に反応し、翼を羽ばたかせながら大きく跳躍する。

　そして次の瞬間、シリウスがいた場所の足元からは、巨大な槍が何本も突き上げられていた。

　留まっていれば、頑強なシリウスとてダメージは免れなかっただろう。

「拘束術式！」

　大規模な攻撃には、相応の隙が生じる。

　頑強な真龍を攻撃する為となれば、それも尚更だろう。

　故に、魔法を発動した直後のアズラジードは大きく隙を晒しており、そこにいくつもの魔法による拘束が襲い掛かった。

　足元を凍らされ、木の根が巻き付き、光る鎖によってその身を拘束される。

　この場にいる魔法使いの総数から考えればあまり多くは無いが、それでも悪魔の身を一時的に拘束するには十分なものだろう。

　逆に言えば、あまり長持ちするようなものではない。故に――

「クオンさん、剥がして（・・・・）ください！」

「……それが狙いか、全く。《練命剣》、【命輝練斬】！」

　アルトリウスの狙いを察し、俺は苦笑と共に前へと踏み出す。

　連結刃を含め、アズラジードの身は完全に拘束されている。

　無論、いつまでも拘束し続けられるものではないが、一度攻撃するまでの時間程度ならば何の問題もあるまい。

『ッ、近寄るな、魔剣使い！』

「緋真、フォローは頼む」

「っ……はい！　《蒐魂剣》！」

　俺を近寄らせんとするために、アズラジードは魔法を発動する。

　出現する大斧は、こちらの頭蓋を叩き割らんと言わんばかりに振り下ろされた。

　回避することも可能だが、この後のことを考えると可能な限り集中したい。

　それ故の要請に対し、緋真は喜色を滲ませた声で迎撃を行った。

　青い光を纏う紅蓮舞姫は、火の粉を軌跡のように振りまきながら大斧を迎撃する。

　その一閃は金属質な大斧の刃に食い込み、斬り裂くとともに消滅させた。

「よくやった」

　緋真は十分な仕事を果たしてくれた。であれば、後は俺の仕事だ。

　大斧が消滅したその瞬間、俺は即座にアズラジードへと肉薄する。

　構えた餓狼丸は大上段――凝縮された生命力によって眩く輝きながら、敵を斬り裂かんと唸りを上げる。

　その期待に応えるため、俺は強く踏み出すと共に刃を撃ち降ろした。

　斬法・奥伝――剛の型、鎧断。

『ッ――――』

　息を飲むような音が、間近から聞こえる。

　それは、アズラジードにとっては衝撃そのものであっただろう。

　頑強極まりない鎧の体――耐久力には絶対の自信があったであろうその体を、弱点である宝玉ごと叩き斬られるなど。

　金属同士が擦れ合う不快な音は、しかし鈴が鳴るような涼やかな余韻だけを残して消え去る。

　血が噴き出ることもない。ただ、鎧の前面に大きな刀傷を負った悪魔が、そこに佇むだけだ。

（流石に、一撃で致命傷には至らないか。だが――）

「――攻撃、開始！」

　俺が飛び退くと共に、アルトリウスの指揮のもと、『キャメロット』のアタッカーたちが殺到した。

　とはいえ、固まり過ぎてお互いが邪魔になるようなこともない。

　あらかじめ準備した上での、一撃離脱を次々と繰り返していく。

　いつの間に示し合わせていたのかは知らないが、一糸乱れぬ攻撃は弱点を露出したアズラジードのＨＰを瞬く間に削っていき――奇しくも、眩く輝くアルトリウスの一撃によって、三本目のＨＰは消え去っていた。

「総員後退！　ヒーラーはバフを！　拘束術式及びデバフも準備！」

　アルトリウスの指示に従い、周囲のプレイヤー全てが一斉にアズラジードから離れる。

　そして次の瞬間、アズラジードの体を大量の魔力が包み込んだ。

　金属を生成するその魔法は、大きく傷ついたその身を修復しながら肥大化していく。

　背中に浮かび上がる連結刃は、さらに増えて三つ――全てを組み合わせれば、ついに円を描くに至るほどだ。

　そして、変貌はそれだけにとどまらない。

「……また、随分と妙な姿になったもんだな」

　【命輝練斬】で消費したＨＰは自動回復で補いつつ、俺は変貌するアズラジードの姿を観察する。

　それまでアズラジードの体を拘束していた魔法は砕け散るが、それは奴が強引に拘束を破ったからではない。

　鎧そのものが肥大化し、内側から引き千切ったのだろう。

　膨れ上がった体で解放されたアズラジードは、そのまま前のめりに倒れる――否、四つん這いの体勢で構えた。

　まるでシリウスの鱗のように逆立った棘を持つ鎧、そして鋭角的な獣の如き兜。

　騎士の如き姿をしていたアズラジードは、獣のような姿へと変貌していたのだ。

『――殺ス』

　殺意と共に、連結刃の車輪は回転する。

　どうやら、相手もなりふり構わぬ段階に入ったらしい。

　その姿の通り、手負いの獣。追い詰めたとはいえ、気を抜くわけにはいかない。

　ただただ純粋な殺意を浴びながら、俺は餓狼丸を構え直したのだった。