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221：悪魔たち

書籍版マギカテクニカ第1巻、5/23発売です！

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「やあ、こんにちは、諸君。良く集まってくれたね」

　アドミス聖王国、その王都に当たる都市、聖都シャンドラ。

　その城の中で、数人の人影が一堂に会していた。

　といっても、それらは全て人間ではない。そこに集まっていたのは全て、人ならざる悪魔たちであった。

　元は王族の食堂であった場所、その最奥の椅子に腰を下ろしているのは、赤髪の悪魔ディーンクラッド。

　この地を攻める悪魔たちの長である彼は、肘掛けに頬杖を突きながら、淡い笑みと共に集った悪魔たちへと声を掛けた。

「公爵閣下の命とあらば……」

「ええ、ええ！　馳せ参じないわけにはいきませんとも！」

　ディーンクラッドの声にまず返答したのは、鎧を纏う老人姿の悪魔と、ニタニタとした笑みを浮かべた小柄な悪魔だった。

　他の悪魔たちは声を上げなかったが、概ね同意見であるといった所だろう。

　そんな彼らの様子に、ディーンクラッドは楽しそうに笑みを浮かべて声を上げる。

「ありがとう、バルドレッド、セルギウス。ブラッゾとゼオンガレオス、グランスーグもね」

「……ふん」

「チッ……アンタのせいで忙しいんだ、あんまり呼び出してくれるなよ」

「貴様、ディーンクラッド様に――」

「グランスーグ、構わないよ。皆に仕事を言い渡していることは事実だからね」

　悪態を吐くゼオンガレオスに、グランスーグが眦を吊り上げる。

　だが、そんな彼を押し留めたのは、他でもないディーンクラッド本人だった。

　事実、彼は全く気にも留めていない様子で、表情を変えることなくにこやかに声を上げている。

　そんな様子が気に入らないのか、ゼオンガレオスは顔を顰めるが、それ以上言及することはなかった。

　圧倒的な力の差があることを、彼は理解しているのだ。

「さて、今回集まって貰ったのは他でもない。ついに異邦人たちがこの地に到達したことを、君たちにも伝えておこうと思ってね」

「ええ、ええ！　存じ上げておりますとも！　早くも都市一つを奪われてしまったと！　はてさて……そこを担当していたお方は、一体何をしていたのやら」

　セルギウスは歪んだ笑みを浮かべたまま、その視線を横へと向ける。

　ディーンクラッドの正面、そこに座しているのは彼と同じような赤い髪を持つ悪魔。

　その『彼女』は、腕を組んだままセルギウスの言葉を鼻で笑い、声を上げた。

「勝手に担当にしないでくれるかしら。私は別に、ディーンクラッドに従っている訳じゃないんだけど」

「ふむ……都市の管理には興味は無いか。君にもリソースの回収というメリットはある筈だがね――ロムペリア」

「ええ、そんなものに興味はないわよ、公爵様。言ったわよね？　この地で活動することの交換条件として、都市の攻略には力を貸すと。その約定は果たしたのだから、後は貴方の責任でしょう」

　赤髪の女悪魔、黒いレザーの衣で身を包んだ美女――ロムペリア。

　そんな彼女の物言いに、ディーンクラッドは苦笑を零す。

　傲岸不遜な彼女が、今ここに来た目的を理解したためだ。

「確かに、約定は果たしてくれた。都市を守り切れなかったのはグレイガーの落ち度だろう。それを君に問うつもりは無いよ、ロムペリア」

「そ、なら行ってもいいかしら？」

「おや、『彼』の動向ぐらいは聞いておいた方が良いんじゃないのかい？」

「……フン」

　腰を上げようとしていたロムペリアであったが、そのディーンクラッドの言葉に対し、小さく舌打ちして椅子に座り直す。

　その様子を満足気に眺めたディーンクラッドは、姿勢を正すと改めて声を上げた。

「異邦人……女神の使徒と呼ばれる彼らは、南の国でヴェルンリードを打ち破り、この地へと到達した。そして彼らはすぐさま南の都市へ攻撃を仕掛け、グレイガーを滅ぼして都市を奪ったようだ……そうだね、セルギウス？」

「ええ、おまけに言えば、例の聖女とやらも確保した様子。手勢を差し向けたのですが、どうやら対応されてしまったようで。いやはや、もっとスピードの出せる実験体を増やしておくべきでしたね」

　やれやれと肩を竦めるセルギウスに、ディーンクラッドは小さく笑う。

　その笑みの中には、決して彼を叱責するような色はなかった。

　それどころか、それが喜ばしいといわんばかりに、彼は笑みのままに声を上げる。

「君たちも知っておいた方が良いだろう。その聖女を確保した異邦人こそ、ヴェルンリードを討った者。そして、グレイガーを倒し都市を解放した男――そこのロムペリアが、宿敵と認めた人間だ」

　ディーンクラッドのその言葉は広い部屋へと響き渡り――同時に、悪魔たちの雰囲気は一気に変化した。

　一部は戦意を、一部は猜疑を。どのような形であれ、悪魔たちはその人間に対する興味を抱いたのだ。

　その中で、真っ先に反応したのは鎧を纏う悪魔、バルドレッドだ。彼は戦意を滾らせ、身を乗り出しながらディーンクラッドへと告げる。

「閣下、ご命令とあらば、私がその人間を討ってみせましょう」

「止めておいたら、バルドレッド。貴方じゃ返り討ちに遭うわよ」

「……どういう意味だ、ロムペリア」

「そのままだけど。貴方じゃあの男には勝てないわ」

　やれやれと肩を竦め、ロムペリアは席を立つ。

　そんな彼女に対し、バルドレッドは机を叩きながら怒声を上げた。

「待て、ロムペリア！」

「聞きたいことは聞けたのだから、もうここにいる理由は無いもの。私は自由にやらせて貰うわ」

「なら、最後に二つ聞かせてくれるかい、ロムペリア」

「……何かしら？」

　傲岸不遜なロムペリアとは言え、ディーンクラッドの言葉までは無視できない。

　不機嫌そうな様子ながら足を止めた彼女に、ディーンクラッドは調子を変えぬままに声を上げた。

「一つ。何故君は、バルドレッドではその男に勝てないと思ったのかな？」

「単純に、勝っている点がリソースの量しか無いからよ。それはここにいる全員に言えることだけどね」

　言外に、ディーンクラッドとて例外ではないと含ませながら、ロムペリアは告げる。

　とは言え、ディーンクラッドの持つ力は圧倒的だ。彼が出たならば、執心する魔剣使いとて敵う相手ではないと思っているが。

　しかし、それでも――その差は力の総量の差でしかないと、ロムペリアはそう判断していた。

「リソースの差はいずれ埋まる。そうなった時、他で勝る点が無い貴方たちが負けるのは道理でしょう？」

「成程、理に適った話だ。では二つ……そう考える君は、これからどうする？」

「力と技を磨きあげる、ただそれだけよ。リソースの差ではなく、純粋な力であの男を上回る――だから、邪魔はしないで」

　それだけ告げると、ロムペリアはさっさとこの場から転移して姿を消したのだった。

　かき消えた彼女の姿を見送り、ディーンクラッドは軽く笑みを零す。

　全くもって、予想外の出来事が起きているものだ、と。

「よろしいのですか、閣下。あのような勝手を許して」

「元々、彼女は僕の部下ではない。そして、完全なる自由行動を王より認められている。僕が口を出すことではないさ」

「おいおい、あの女がどうしてそこまで優遇されてるってんだ。俺らと同じ伯爵級だぜ！？」

「いや、ゼオンガレオス。今の彼女は伯爵級ではないよ」

「ああん？　まさか、侯爵まで上がったってのか！？」

　眼を剥くゼオンガレオスに、ディーンクラッドは笑みを零す。

　本当に、愉快で仕方がないというかのように。

「いいや、逆だよ。彼女は、自らの爵位を返上したのさ」

「な……！？」

「曰く、数字などに興味はないとね。そして、王はその言葉をいたく気に入ったのさ。そして彼女は、爵位と引き換えに自由に行動する権利を得た。今の彼女はただのはぐれ悪魔であり――同時に、彼女の実力は既に侯爵級に届いているだろう」

　ディーンクラッドの言葉に、悪魔たちは揃って絶句する。

　その行動は、悪魔としてはあまりにもあり得ないものであったが故に。

　悪魔にとって、力とはリソースの総量そのものだ。多くの人間を殺すほど、悪魔たちは力を得ることとなる。

　そうであるが故に、技術を磨くなど、悪魔にとってはあまりにも非効率的な行動であったのだ。

　だがそれを、ディーンクラッドは――そして、魔王は認めた。それもまた、一つの在り方であると。

「人間と同じ成長をする悪魔か……そのような存在が生まれるなど、王すら予見していなかった。実に興味深いことだ」

「……閣下は、あのような在り方が正しいと？」

「いや、悪魔として正しいとは言わないさ。だが、それは僕の考えであり、彼女は今の己が正しいと信じている。それに口出しするつもりは無いというだけの話さ」

　それで話は終わりだとばかりに、ディーンクラッドは悪魔たちを見回す。

　その怜悧な視線に見つめられ、悪魔たちは揃って沈黙した。

　対し、己が部下たちの様子に淡い笑みを浮かべながら、ディーンクラッドは続ける。

「さて、話を戻すとしよう。これより、この地には異邦人たちが姿を現すことになる。彼らの出現は我々にとっては邪魔でもあり――同時に、チャンスでもある」

「異邦人たちは死しても復活する。リソースを回収しても使い減りしませんからなぁ」

「挑んでくるのであれば、全て叩き潰すまでのことだ」

「その通り。言わばここまでは前哨戦、ここからが本当の戦いというわけだ」

　そう告げて、ディーンクラッドは表情を変える。

　先ほどまでとは異なる、不敵な笑みへと。

「僕の完全顕現まで、おおよそ３０日といった所かな。君たちはこれまで通り、リソースを集めて欲しい。異邦人が現れたならば、それを悉く返り討ちにしたまえ――さあ、戦争を始めよう」

　闘争こそが悪魔の本懐、その言葉に彼らは戦意を滾らせる。

　この地の人間たちとの戦いは、思っていた以上に容易く終わってしまった。

　であれば、ここからがお楽しみであると。

　――その遥か上空で、赤髪の悪魔は小さな失笑と共に姿を消したのだった。