23/32

星降る夜のメロディ (5)

「あ……ああ……」

　ステージから見下ろす惨状に、シャルは呆然と立ち尽くしていた。

　恐らく、ロットたちが奮闘してくれたからだろう。声と音はすぐ戻ってくれたものの、ひとたび混乱に陥った観衆はもはや収拾のつかない有り様だった。

「みんな、落ち着いて！！　もう大丈夫だから、どうか冷静になって……！！」

　人々を鎮めようと必死で声を張り上げるが、一向に騒ぎは収まる気配がない。シャルの心もまた、次第に焦燥感と不安に塗り潰されつつあった。

（どうしよう……わたし、どうしたら……）

　途方に暮れかけたその時、聞き覚えのある声があがった。

「シャルーーっ！！」

「ロット、君……？」

　観客席の闇の中から、必死にシャルへと呼びかけている。

　例え姿は見えなくとも、それは確かに彼女が知る少年のものだった。

「歌うんだ、シャル！！　お前の歌で、みんなを元気づけてやるんだ！！」

「無理だよ、できっこない！！　こんな状態じゃ、もう誰も、わたしの歌なんて……」

「お前ならできる！！　この大会で勝って、母親を安心させてやりたいんだろう！？　こんなところで、諦めてどうするんだ！！」

「でも、会場だって真っ暗で……リュートも、お客さんの顔も見えないんだよ。わたし、もう……どうすればいいか、わかんないよ……」

「だったら、明かりはオレが作ってやる！！　だから、お前は自分の歌を届けることだけに集中しろ！！」

　言うが早いか、ロットは懐にしまった自らの小杖を取り出した。

　先端に嵌った輝石に意識を集中させ、ゆっくりと呪文を紡ぎだす。

「小さき散光、星の瞬き。我が呼びかけに応えて来たれ。その光は僅かなれど、暗き闇を拓く導《しる》べとならん――蛍石の明かり(フロウ・ライト)ッッ！！」

　次の瞬間、会場に光が灯る。松明の火よりずっと弱々しい、小さな魔力の輝き。だが、喧騒と混乱に包まれたこの場において、それはただ唯一の光明でもあった。

（あ……）

　まず目に映ったのは、必死の面持ちで杖を構えるロットの姿。それから、手元に携えた愛用のリュート。

　そして何よりも、観客席から彼女を見守る人々の姿があった。シャルを応援するために駆けつけた人々が、みな一様に歌うのを待ってくれている。

「ごめん……。わたし、何も見てなかった」

　滲む涙を振り払い、シャルは楽器をしっかり構え直す。これ以上の言葉など必要ない。歌うたいはただ、自らの心を歌に込めるだけ。

　柔らかく切なげな調べが、湖面に落ちる波紋のようにざわめきを鎮めていく。灯された明かりとリュートの音に観客の意識が吸い寄せられ、シャルの口ずさむメロディが会場を瞬く間に掌握する。

“　遥かな昔の約束を、今もまだ覚えている。二人で見上げた星の瞬きは、時が流れてもなお色褪せぬまま――。　”

　古《いにしえ》の英雄譚を題材としたバラッド。

　生まれ故郷の村を旅立った少年と、その幼なじみの少女の悲恋を歌いあげるこの歌は、シャル自身が本格的に音楽に魅せられるきっかけにもなった曲だ。

　リュートの弦を爪弾きながら、シャルは一心に思いを込めて歌いあげる。繊細で澄んだ響きの中に、確かな芯を感じさせる歌声。紡ぎだされた旋律が、会場に蔓延《はびこ》る不安さえも払拭していく。

「う、く……っ」

　会場を照らす光に翳りが差した。杖の先端に灯る輝きが、早くも勢いを失いつつある。

　未だ幼く未熟なロットの魔力は、さほど潤沢なものではなかった。それに加え、直前のザカリーとの立ち回りで消耗していた体力が、ここにきて重くのしかかっているのだ。

　異変に気付いたシャルの視線を、ロットは気丈に笑みを浮かべて振り払う。

（いいから、演奏に集中してくれ……！！）

　無言のうちに語りかけると、小杖を両手で握り締める。

　しかし、気持ちと裏腹にロットの疲労は頂点に達していた。いつしか肩で息をするほど疲弊し、指先が小刻みに震え始めた。

「く……そぉ……っ！！」

　小杖の先で明滅する光を睨みながら、ロットは悔しそうに歯噛みする。ここで明かりを失えば、会場は再び混乱の渦中へ逆戻りになってしまう。

（せめて、この曲が終わるまでは……！！）

　無力感に打ちひしがれたロットが膝を屈しそうになった、その時だった。客席の片隅、少年から少し離れた場所で、新たな輝きが生まれる。

「あ……」

　杖を掲げて光を灯しているのは、ロットにとっては見ず知らずの青年だった。恐らく、街を訪れていた冒険者の一人なのだろう。

　戸惑いを隠せずにいるロットに対し、彼は肩を竦めながら片目をつぶってみせる。

　ひとたび追従する者が現れれば、この行動はたちまち周囲へと波及していった。一つ、また一つと、至るところから光が灯っていく。

　そのうちに術を応用し、明かりに色を付けることを思いつく者まで現れだした。

　赤色、橙色、青色、黄色、緑色、紫色――色鮮やかな魔力の煌めきが、夜空の月よりもなおまばゆく会場を覆い尽くしていく。

（まるで、星の海の中にいるみたい）

　たった一人の少年の思いが、大勢の人々を巻き込んで生み出された奇跡。

　この瞬間、この場所で見た光景を、生涯忘れることはないだろう。

　リュートの弦を爪弾きながら、シャルはそんな確信を胸に抱いていた。

　暗闇に怯える者など、もはや会場のどこにもいない。

　最後の一音を弾き終え、丁寧にお辞儀をしてみせるシャルに、客席から割れんばかりの拍手と喝采が送られるのだった。