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精樹の森のドライアード (4)

「それで、ルタ様。オレは一体、何をすればいいんだ？」

　すっかり日が沈んだ頃合いを見計らって、二人は再びスエンの家を訪れていた。

　朽ち果てた家屋を前に、ルタは自らの弟子に対して問いかける。

「ロットよ。かつて女神が人に授けた、魔術の系統について覚えておるか？」

　まだ、旅立って間もない頃。旅路の空でルタより教わった、魔術の成り立ちについての講義を思い返す。

「えっと……。確か、魔術《ソーサリー》、治癒術《ヒーラニクス》、召喚術《コンジュアリー》、錬金術《アルケミー》、闘気術《ストラグル》……だったよな？」

「左様。お主が知るにはまだ早いと思って、伏せておいたのじゃがな。心霊術《ネクロマンシー》……精神と霊体の働きを操る、第六の魔術系統が存在する」

「第六の、魔術系統……」

　ひとたび取り扱いを誤れば、容易く邪法へ堕ちる危険性を孕んだ禁断の魔術系統。故に死霊術とも称され、存在そのものを忌み嫌う者も少ない。

「心霊術の術法には、憑依《ポゼッション》と呼ばれるものがある。他者の肉体に霊体を宿らせる術でな。これを行使し、スエン殿に仮初めの肉体を与えるのじゃ」

「仮初めの肉体……ようするに、思考の核を与えることで、スエンさんがアーニャさんを説得できるようにするのか？」

「飲み込みが早いな、ロットよ。術をかけられた者はスエン殿と精神を同調させ、生前の彼の意思を代弁するようになるじゃろう」

　師の言葉が何を意味しているかを、ロットはすぐさまに理解した。すなわち、スエンの霊体をその身に降ろすのは、他ならぬ自らの役割ということだ。

「二百年の歳月を経た亡霊の精神は、アーニャ殿と同様に著しく変質しておるじゃろう。それに対し、お主はまだ十年程度しか生きておらぬ。心身ともにまだ未熟で、その負荷は成人より遥かに重いと心得よ」

「最悪の場合、オレがスエンさんに乗っ取られる可能性もあるってわけか……わかった、肝に銘じておくよ」

　底冷えするような恐怖を覚えながらも、ロットはきっぱりと頷いた。そもそも、ルタに協力を仰いだ時点で、ある程度の危険は折り込み済みだった。

　しかし、老爺はそんな少年の決意を静かに否定する。

「ロットよ、お主に言っておくことがある」

「言っておくこと？」

「これから行使する術法は、お主の精神と肉体に過大な負担を強いるじゃろう。じゃが、儂とて自分の弟子が、むざむざと命を落とすのを傍観するつもりはない」

「え……？」

「お主が制御を失ったと判断した時点で、儂は強制的に術を解除する。いずれにしても、スエン殿の霊体が暴走しては元も子もない。その場合、儂は全力をもってドライアードを葬り去る。例え、この森そのものを灰燼に帰したとしても、じゃ」

「……ッッ！？」

　その口調から、ルタの言葉に偽りがないとロットは理解した。

　これまでロットは、失敗すれば自分が危険に晒される覚悟だけを決めていた。しかし、その認識では極めて甘いと言わざるを得ない。

　ロットが霊体の制御を失うということは、スエンとアーニャの双方に破滅をもたらすということと同義である。

　その上、被害は彼らだけに留まらず、この森に棲まう多くの動植物にまで及ぶ。それらすべての責任が、ロットの肩にかけられるのだと、ルタは暗に告げていた。

「怖気付いたか？　引き返すなら、今が最後の機会じゃぞ？」

「……いいや、オレはやる。やらせてくれ、ルタ様」

「そうか。これ以上は、何も言うまい。その覚悟、しかと見届けさせてもらうぞ」

　荒れ果てた廃屋の暗がりに、青白く光るスエンの亡霊が佇んでいた。亡霊は先刻までと同様の嘆きを、ただ延々と繰り返し続けている。

「では、始めるとしよう。ロットよ、スエン殿の傍らに並ぶがよい」

「ああ、わかった」

　ルタの言葉に頷くと、ロットはスエンの亡霊の隣に立つ。

　樫の長杖を高らかに掲げつつ、老爺は静かに呪文の詠唱を開始した。

「寄《よ》る辺《べ》を喪い、彷徨う哀れな魂よ。汝《なれ》にいま一度、仮初めの器を与えん――憑依《ポゼッション》！」

　スエンの亡霊が姿を消すと同時に、耐えがたい感覚がロットに襲いかかった。

　己の思考と肉体が、見知らぬ他者に侵されていく不快感。狂おしいまでの感情の嵐が、ロットの心を容赦なく蹂躙する。

　無意識のうちに叫びをあげつつ、ロットは必死で自我を繋ぎ留めようと抵抗した。

　哀咽、絶望、憤怒、悔恨……二百年間、その存在を縛り続けてきた負の感情の前には、十歳の少年の精神などあまりに脆弱だった。

「ロットよ、亡霊の意識を完全に拒んではならぬぞ」

「う、ぐうぅ……っ！？　じ、爺、さん……」

「心を平静に保つのじゃ。お主の目的は、亡きスエン殿の遺志の代弁にあると忘れるな。怨念に惑わされず、彼が生前に抱いていた本来の想いを見極めよ」

「スエンさんの……想い……」

　次々と押し寄せる怨嗟に押し潰されそうになりながらも、ロットは必死でスエンの声に耳を傾け続ける。

　どうして、彼女が選ばれてしまったのか。

　どうして、彼女が死ななければならなかったのか。

　どうして、村の連中は誰も反対しなかったのか。

　どうして、私は彼女を見捨ててしまったのか。

　……どうして、彼女は笑って私を許してくれたのか。

「あんたはただ、アーニャさんと静かに暮らしたかっただけなんだな……」

　ロットの脳裏に、かつての村での情景が蘇る。

　慎ましくも素朴な幸せに満ちていた、スエンとアーニャの日常。少年の目には、二人がお互いを想い合っているように映った。

『もういいんだ。あんたはもう十分に苦しんだ。オレと一緒に、アーニャさんのところへ会いに行こう』

『あの子は……私を許してくれるのでしょうか』

『許すも何も、アーニャさんはスエンさんを恨んでなんていないさ。最後の夜にだって、泣き崩れるあんたを笑って慰めてくれたじゃないか』

『……ええ、そうですね。あの子はいつも、他人のために笑ってばかりいましたから』

『さあ、行こう。この森で起きた悲劇を、ここで終わらせるために』

　うずくまる青年の手を力強く引いたところで、少年の意識は急速に遠のいていった。