唯一の拠り所
真梨の家に到着した千郷は、涙で崩れた顔をしていた。彼女は恐る恐るインターホンを鳴らし、返答を待つ。
「はい、御巫です」
「真梨？ あーしね、上手く言えないんだけどね。今、凄くしんどくて……」
「……とりあえず、あがりなよ」
その声色は、千郷を心配しているような雰囲気を醸していた。実際の真梨は全ての黒幕であり、この優しささえも演技である。しかし依然として、千郷はその事実を知らないのだ。真梨は鍵を開け、玄関のドアを開いた。直後、千郷は彼女の胸に飛び込み、その華奢な体にしがみついた。傍目に見ても、千郷が滅入っているのは明白だ。そんな彼女の背中をさすり、真梨は優しげな声で囁く。
「とりあえず、何があったか話せそう？」
「わかんない。わかんないよ、真梨……」
「大丈夫、落ち着いて。私はいつでも、千郷の味方だから」
一先ず、二人はリビングへと向かった。千郷がソファーに腰掛けながら呼吸を荒げている傍らで、真梨はコーヒーを淹れている。それからしばらくして、真梨はコーヒー入りのマグカップをミニテーブルに置き、弱っている親友の隣に座る。千郷は涙声になりながら、今の自分が置かれている状況を語る。
「あーしのお父さんね、カードゲームのＰＲ担当者だったの。それでね、サクラを雇ってステマしたんじゃないかって話になってる」
「千郷は、お父さんを信じる？」
「わかんない。ただ一つ言えることは、学校に居ても、家に居ても、居心地が悪いの。あーし、どこで生きていけばいいのかな？」
事態は壮絶だ。このままでは、彼女が精神的な限界を迎えるのも時間の問題だろう。同時に、これは真梨にとっての好機でもある。
「私が千郷の居場所になる。千郷がどんなに孤独を感じていても、私は千郷の側にいる。今ある世界が千郷を苦しめるなら、私が千郷の世界になる！」
「真梨……ありがとう……」
「……今は、どんな言葉をかければいいのかわからないけど、誰よりも貴方のことを想っている人間はここにいる。それだけは、忘れないでいて」
もはや、その言動には本心と演技が入り交じっていた。
＊
数日後、千郷の家庭では、再び淀んだ空気が立ち込めていた。夫婦の仲は険悪になりつつあり、それは千郷にとって耐え難いものである。
「あなた、どうしてくれるの！ ステマして、左遷されて、会社からは訴訟されて、挙句の果てに賠償金？ これから、千郷が大事な時期なのに！」
「お前に何がわかるんだ！ 俺は濡れ衣で人生を狂わされた挙句、お前からも信じてもらえない！ それでも、俺たちは家族なのか！」
「何が家族よ！ あなたのせいで、わたしも、千郷も、何もかも終わりよ！」
真梨がもたらした影響は、着実に萩原家を蝕んでいた。ついに我慢の限界に達した父親は、テーブルを叩きながら声をあげる。
「さっきから自分と千郷の人生のことばかりだな！ 俺だって、好きでこんな目に遭ってるわけじゃない！」
それに応戦するように、母親も叫ぶ。
「あなたが悪いんでしょ！ あなたが訴訟されるようなことをしなければ、わたしたちの人生は壊れなかったのよ！」
そんな怒号に包まれた空間で、千郷は心細さを感じていた。
「お父さん、お母さん！ もうやめてよ！」
彼女はそう言ったが、二人は言い争いをやめはしない。
「千郷は勉強に集中しろ。成績、良くないんだろ？ それに、これはお父さんとお母さんの問題だ」
「千郷。もうこの人は、あなたのお父さんではなくなるわ。わたしのところに来なさい」
「なんだと！ 誰が千郷の生活を支えてきたと思ってるんだ！」
両者ともに、極めて感情的な有り様だった。こんな時に千郷を支えられるのは、御巫真梨ただ一人だけだ。
「真梨……助けて……」
心の中でそう呟いた千郷は、虚ろな目をしていた。
