水氷の行方 ～氷の呪いを受けし奴隷少女、売られた先で大切にされ、砂漠の国を救う～

手を掴む者

どうか、教えて。

「それでは、こちらをご覧ください」

王様の隣に立つ神官長が、テーブルの上に大きな紙を広げた。

紙には、絵と文字が描かれていた。

それが何なのか、レティアには分からなかった。

傍にいるグイラムに尋ねると、「これはこの国の地図です」と答えた。

地図には、ベル・ザラムらしき都市の絵が描かれていた。

ベル・ザラムの周りには、特に何もない。

レティアたちが通ってきた古い道ばかりが描き込まれていた。

「広大な砂漠が広がっているのです、レティア様」

「……他の街は、無いのですか」

「少しはあります。……ここと、ここに」

グイラムが地図を指差して言う。

ベル・ザラムからずいぶん離れた場所に、いくつかの街があるらしい。

簡単な説明をグイラムがしたあと、正面にいた王様が寂しそうな顔をした。

小さく息を吐き、レティアを見据える。

「レティア嬢。端的に言う」

「……はい、王様」

「レティア嬢には、この国を救ってもらいたい」

王様が椅子から立ち上がり、深く頭を下げて言った。

王様につづき、神官長とグイラムもレティアに向かって恭しく頭を垂れた。

突然のことにレティアは混乱した。

王様が言った言葉が、いったいどういうことなのか。

小さな子供に対して、何故このようにするのか。

なにひとつ分からない。

（……もしかして、これは、夢、なの……？）

レティアは一度目を閉じ、再び開けてみた。

しかし目の前の光景に変化はなかった。

皆、レティアに向かって頭を下げたままだ。

見世物小屋の主人よりも偉いはずの王様が、最も深く頭を下げている。

「……あ、あ、あ……あの」

レティアはますます混乱した。

椅子から降りて、膝を突き、平伏する。

レティアの行動を見て、王様が慌てて駆け寄った。

大きな手で、レティアの手を取る。

「驚かせて済まない、レティア嬢。しかし、これは本当に、大事なことなのだ」

「……それは、どういう」

「この国は、悪魔のごとき熱で焼かれておる。非情な熱が、数少ないオアシスを舐めとり、草木を砂に変えつづけておるのだ」

「……砂漠が、広がっている、ですか」

「そう。……さらに、雨も減っておる。わずかに残った緑地も消え、ここベル・ザラムが最後の希望となりつつある」

王様が息苦しそうにして声を吐いた。

隣にいるグイラムも同様に、苦い顔をしていた。

ただひとり、神官長だけは表情を変えなかった。

何故か今も、見計らうようにレティアを見据えている。

「お分かりですかな、レティア嬢」

神官長が無表情のまま言った。

威圧的な声が、膝を突くレティアの小さな身体を締め付けた。

「レティア嬢の力があれば、この国の水が枯れることはないわけです」

「……この、呪いが」

「はっは。まさか。それは“祝福”ですぞ。この国にとって、天の助けなわけです。大金を積むだけの価値があるわけです。レティア嬢。お分かりですかな？」

神官長の目に、さらなる強い力が宿った。

レティアの冷気など比較にならないほどの悪寒が、レティアの身を引き裂く。

レティアは恐れを隠し切れず、数瞬肩を震わせた。

「……わ、私から出た氷を、溶かす、のですか」

「つまり、そういうことですな」

「……それほどたくさん、水が、出るとは……思えない、です」

「はっは。そこはつまり、“使いよう”というわけです」

そう言った神官長の目が、初めて笑った。

冷ややかで、重い笑み。

単純に欲深いわけではない。

計り知れない暗闇が、神官長の目の奥に宿っているようであった。

「無礼が過ぎますぞ」

グイラムの凛とした声。

歪で重い空気を断ち切った。

「レティア様は賓客であるはず」

「ヴァンハールド卿、私はレティア嬢と話をしているのだが」

「その前に、我々はレティア様を玉の如く扱う責任がある」

「……はっは。それは然り」

神官長の目が細くなる。

グイラムに向かって片眉を上げると、小さく息を吐いた。

「レティア嬢。大変失礼した。お許しいただきたい」

神官長の目がレティアを見下ろす。

レティアは心底ぞくりとした。

しかし王様とグイラムの大きな手が、レティアの恐怖をなんとかやわらげた。

「……え、あ……は、はい」

「有難い」

神官長の表情が、笑顔の形になった。

もちろん笑っているようには見えない。

レティアは恐れて俯いた。

するとレティアの視界を覆うようにして、王様が立ち位置を変えた。

「レティア嬢。我々の非礼と非道を許してほしい」

王様が、俯くレティアを包みこむように言った。

レティアはようやく少しだけ顔を上げる。

王様の大きな身体のおかげで、神官長の姿が見えなくなっていた。

「……王様」

「許しておくれ、レティア嬢。我らには後がない。もはや、そなたにしか頼れないのだ」

大きな身体の王様が、泣くような顔で言った。

レティアの手を素手で掴んだまま、何度も懇願してくる。

そのため王様の手は青紫色に変わっていた。

このままでは凍傷になり、腐ってしまうかもしれない。

慌てたレティアは王様の手を振りほどこうとした。

しかし、王様の手が離れることはなかった。

聞き入れてくれなければ離れないと、青白くも力強い手が語っている。

「……わ、わ、わ……分かりました、から」

レティアは声を引き攣らせて言った。

すると王様の手から力が抜けた。

がくりと崩れ落ちた王様が、レティアの前に平伏する。

「ありがとう、レティア嬢。本当に、本当に……」

泣くような声が何度も落ちた。

声だけでなく、王様の顔の下に幾つもの小さな氷が落ちた。

それは王様からこぼれ落ちた涙であった。

レティアの冷気により凍りつき、氷となってパラパラとこぼれ落ちたのだ。

驚いたレティアは、急いで二歩ほど後ろに下がった。

冷気が当たりすぎたことで、王様が苦しみ泣いていると思ったのである。

「……あ、あ、あの」

後ろに下がったレティアは、声を漏らしたあと、唇を強く結んだ。

未だに、なにがなんだか分からないことばかり。

しかし目の前に、必死になにかを守ろうとしている人たちがいる。

それがどれほどのことなのか。

レティアにはほとんど分からなかった。

しかし分からずとも、なにかが伝わってくる。

レティアの冷えた胸の底にちくりと、熱を帯びた針が刺さったような気がした。

「……わ、私、……ど、どうすれば、いいですか。教えて、ください」

奇妙に痛む胸を押さえ、レティアはこぼす。

直後、青白い顔をしていた王様が顔を上げた。

その顔には凍った涙が貼り付いていたが、希望を覗いたような色を揺らしていた。

---

第一章「手を掴む者」は、これで終わりとなります。

「面白いかも」「つづきが気になる」「もっとやれ」と思ってくださった方は、

下にある「☆☆☆☆☆」に評価を入れたり、

ブックマーク登録していただけたら嬉しいです。

励みになりますので、どうかよろしくお願いいたします。