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手を掴む者

レティアは生まれつき、「水氷の呪い」を受けていた。

その時代、呪いを制する術はなかった。

レティアは生まれて間もなく、周囲を氷の世界に変え、彼女を生んだ母を殺した。

レティアの父は、妻を殺したレティアを憎んだ。

憎しみのままに見世物小屋へ行き、赤子のレティアを安値で売り飛ばした。

ところが見世物小屋の主人は、レティアをとても気に入った。

奇妙な化け物として売り出せば、多くの客を呼べると考えたのである。

「いいんですかい、ご主人。あんな妙な赤ん坊を買っちまって」

見世物小屋で働く一人が言った。

彼の手はすっかり冷え切っていた。

先ほどまで、赤子のレティアを抱えていたからである。

しかし見世物小屋の主人は、にかりと笑ってみせた。

「客を呼べずとも、役に立つ」

「……へえ、あんなガキが？」

「あれはただの赤子じゃない。見世物にならなくても、珍品として買値より高く売れるだろうよ。要は使いようだ」

そう答えた見世物小屋の主人は、レティアのために特製の牢屋を作った。

さらには、複数の乳母を雇い、赤子のレティアを世話した。

主人の目論見通り、レティアは見世物小屋に多くの客を呼んだ。

常に氷を生みだす、奇妙な赤子。

ただ育てて、時々披露するだけで小金を生む存在。

見世物小屋の欲の下、レティアは育っていった。

そうして幾年月。

レティアは特製の牢屋の中で、十二歳となった。

牢屋の外に出るのは、仕事のときだけ。

大群衆の、奇異な目を向けられるときだけであった。

（……あの人と、あの人、今日も……いる）

レティアは無感情に、視線を左右へ泳がせた。

目の前には、多くの人々。

皆、レティアが生み出す氷の世界を見物に来ている。

あまりの珍しさに、毎日のように来る客もいる。

（……これなら、今日は怒られないかも）

集まっている客を見て、レティアは内心ほっとした。

客が少なければ、見世物小屋の使用人に怒られてしまうからである。

怒られるだけなら、まだいい。

ひどいときは夕食すら食べさせてもらえない。

食を奪われるのは、レティアにとって重大なことであった。

物心ついた時から、見世物として生きる日々。

レティアの世界は、見世物小屋と、牢屋だけなのだ。

そのため、与えられる食事の量はレティアの人生の大部分を占めている。

「レティア」

仕事を終え、牢屋に移されたあと。

夕食を待つレティアに、牢屋の外から声が届いた。

「……はい、ここにいます」

空腹のレティアは力なく答える。

すると、レティアを閉じ込める牢屋の扉が開いた。

牢屋の中へ入ってたのは、見世物小屋の主人であった。

疲れた表情のレティアを見て、ほんの少し目を細める。

しかし機嫌を悪くすることはなく、レティアに少し寄り、その顔を覗き込んだ。

「レティア。お前に良い話がある」

見世物小屋の主人の、笑うようで笑っていな顔。

その顔が、レティアは恐ろしかった。

良い人でも、悪い人でもない。

なにを考えているのか、想像ができない。

少なくとも、見世物小屋の主人はレティアを人間と思ってはいない。

それだけは、幼いレティアでも理解できた。

だからレティアは逆らわない。

逆らわなければ、少なくともこの男の下で生きていける。

「聞いているのか、レティア」

「……はい、ご主人様」

「よし、レティア。実はな。お前を引き取りたいという客がいる」

「……私を」

「そうだ。そしてワシは、それを受けた」

そう言った見世物小屋の主人が、牢屋の外に向かって合図をした。

すると牢屋の外で、幾人かの足音が鳴った。

足音を背に、見世物小屋の主人が半歩、レティアへ寄る。

「ワシはお前を気に入っているが、仕方がない。ワシとお前の力では一生稼げないほどの金を、その客が積んだのだ」

「……いつ、その方の下へ、行けばいいですか」

「今すぐだ。レティア」

見世物小屋の主人が、ほんの少し笑った。

しかしやはり、心の底では笑っていないようだとレティアは思った。

その微笑の背後に、一人の男が立っていた。

先ほどの足音のひとつ。見世物小屋の使用人と共に入ってきた男であった。

逆光を受けているためか。

牢屋の中へ入ってきた男は、この世のものではないように見えた。

褐色の肌で、端正な顔立ち。

纏っている服も美しい。

生きている世界が違う人間だと、はっきり分かる。

「君が、レティアだね」

褐色肌の男が歩み寄ってきた。

冷気に支配された牢屋を切り裂くように、迷いなく迫ってくる。

ついには見世物小屋の主人よりも近く、レティアへ寄った。

妙な威圧感を覚え、レティアは無言で頷き、俯いた。

（……この人が、私を買ったの？　……どうして？）

レティアは怯えた。

褐色肌の男に対してだけではない。

男と共に入ってきた使用人の表情を見て、レティアの肩が震える。

買われて、この牢屋から出たらどうなるのか？

別の場所の牢屋に閉じ込められるのだろうか？

これまでと同じように、生きられるだろうか？

もしかしたら、これまでより悪くなってしまうのではないか？

レティアをじっと睨んでいる、使用人の眼。

暗い過去と、重い未来を抱かせる。

「レティア」

褐色肌の男が、レティアの名を呼び、傍へ寄った。

そっと腰を下ろし、切れ長の目を近付けてくる。

まるで全身を掴まれたようだと、レティアは思った。

同時に、レティアを睨む使用人の姿が見えなくなり、少しほっとする。

「……それでは、ご主人。彼女を連れて行きます。宜しいですね？」

褐色肌の男が、レティアの手枷に触れつつ言った。

男の凛とした声に、見世物小屋の主人が間を置いて頷く。

「ええ。もちろんですとも」

主人の言葉を聞くや、褐色肌の男がレティアを抱き上げた。

何の躊躇もなく抱き上げられたので、レティアは思わず慌てた。

今もなお、レティアからは冷気が放たれつづけているからだ。

その呪いの冷気が、みるみるうちに褐色肌の男の衣服を凍らせていく。

しかし、褐色肌の男が冷気に怯むことはなかった。

レティアを抱えたまま悠々と歩き、牢屋を出て行く。

牢屋の扉をくぐる直前、見世物小屋の使用人と目が合った。

使用人は少し、苛立った表情を見せていた。

牢屋の外には、馬車が三台停まっていた。

そのうちのひとつの馬車に、レティアは連れて行かれた。

「こちらでお待ちを」

褐色肌の男がレティアを馬車に乗せた。

すると一瞬で、馬車の中が冷気で満ちた。

徐々に生みだされていく氷が、座席も窓も凍りつかせる。

氷を生みだしたレティアを見て、男の表情が微かに変わった。

しかし何故か、不快な表情ではなかった。

どことなく、喜びを含めた驚きを湛えている。

「長い旅になります、レティア“様”」

褐色肌の男が恭しく頭を垂れた。

そうして、レティアの手枷を解く。

ゴトリと。

重かった枷がレティアの足元へ落ちた。

レティアは落ちた枷と、軽くなった自らの細腕を見る。

間を置いて、馬車の外へ目を向けた。

レティアを育てた牢屋と、見世物小屋。

そして、見世物小屋の主人がレティアを見ていた。

主人は惜しげもなく、レティアを見送っていた。

主人の傍にいる使用人、レティアを散々に扱ってきた男だけが、恨めしそうにレティアを見ていた。

「レティア様」

外を見るレティアに、褐色肌の男が声をかけてきた。

「私は後ろの馬車に乗ります。なにかあれば、御者にお声掛けください」

「……はい」

「レティア様。不安でしょうが、なにひとつ心配することはありません。それでは参りましょう」

再び、褐色肌の男が頭を垂れた。

男の姿を見て、レティアは動揺した。

しかしこの動揺をどのように表せばいいのか。

ずっと牢屋の中で生きてきたレティアには、なにも分からないし、返事もできなかった。

やがて馬車が走りはじめる。

旅の目的地は、はるか南。

ゼセド地方の砂漠だという。

褐色肌の男が言った通り、長い旅となった。

しかし決して退屈ではない。

小さな世界で生きてきたレティアにとって、驚きに満ちた旅となった。

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