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第三の選択

エメラルデラがスープを掻き回しながら再び考え込み始めると、ピカイアが不思議そうに首を傾げて、全員の顔を見回した。

「でしたら、しばらく聖地に留まってはいかがですか？」

エメラルデラは、思わず双眸(そうぼう)を瞬かせた。

確かに、主を定めた竜はすぐに聖地を後にしなければならない、そんな制約はないのだ。

流民の誰もが国を欲しているという思い込みが、目を曇らせていたのであろう。

エメラルデラが含んだスープから、今度は滋味(じみ)と自由が舌の上に広がっていくようだった。

食事の味を決めるのは雰囲気だと、改めて気付かされる。

「それは…、ありなのか？」

「もちろんです！エメラルデラ様はまだお力について、知らないことも多いですし。オラトリオ様もここで学んでいかれるのが良いと思いますよ。その間にどうするか、お決めになれば良いんじゃないでしょうか？」

ピカイアは跳ねるようにして、エメラルデラの目の前に迫ってきた。綺麗な新緑の瞳は、きらきらと輝いて期待に満ちている。

ここに残って欲しい。

言葉にしなくても伝わってくる熱量に、エメラルデラは一瞬だけ気圧される。

しかし、すぐにピカイアの言葉の魅力に引き寄せられていった。

「あら、良いわね。シエスは帝国に戻ってから学んでいたけど、何にも決めてないならここで勉強するのはアリよ。理由があるのに脅迫…なんてことしてきたら、そんな国の誘いは蹴ってやればいいしね」

「まあ…、…そうですね。残るとなると多少厄介なことになるとは思いますが…」

ヘルメティアが賛成とばかりに手を胸の前で合わせ、更にひと押しする一方で、珍しくシエスが歯切れ悪く言葉を濁した。

「厄介なこと…？」

エメラルデラはシエスに問い掛けるが、シエスは匙に口をつけると、スープごと答えを飲み下してしまった。

代わりに透き通るような紅い瞳をエメラルデラに向けると、眦を和ませて微笑んでみせる。

「気にされるほどのことじゃあ、ありませんよ。それより、私も賛成です。もう少しエメラルデラさんとは一緒に居たいですからね」

シエスの声は、しみじみとしたまろい音を含んで、言葉が本心であることを伝えてくる。

全員、エメラルデラが聖地に残ることを望んでいた。

そして、厄介なことが何であるにしろ、エメラルデラ自身もここに居たいというのが本音だった。

「私も…しばらく、ここで過ごしたいと思う。色々と学ばせてくれ、ピカイア。シエスとヘルメティアもよろしく頼む」

「精一杯、務めさせていただきます！」

「もちろんよ、お姉ちゃんに任せない」

ピカイアは両手で拳を握って意気込み、ヘルメティアは自分の胸に手を当て、自信たっぷりに笑っていた。

シエスは静かに一度目蓋を伏せると、無言の了承を示す。

三者三様の返事のあとを追うように、不意に声が響いた。

「残ることが決まったようなら、早速一度訓練といこう」

全員の視線が、そちらへと注がれる。

見つめる先には、先程まで押し黙っていたオラトリオの姿があった。

「何をするんだ？」

代表して口を開いたエメラルデラの言葉に、オラトリオは待ってましたとばかりに笑って見せると、口を開いた。

「もちろん、騎乗訓練だ」

オラトリオはどこか得意げに、堂々と宣言するのだった。