王宮で探る 8
お花が素敵に飾られたテーブルに案内されて、席に着いた私たち。
コリーヌ様が、ジュリアンさんに向かって微笑んだ。
「ジュリアンもお久しぶりね。アルから聞いたけれど、あなたもライラちゃんに助けられたのだって？」
「そうなんです！ ライラちゃんに邪気をとってもらわなかったら、どうなっていたことか……。あの痛みが続いたかと思うとぞっとします。ということで、俺はライラちゃんに忠誠をつくしました」
「まあ！ 人当たりがよさそうに見えて、用心深いジュリアンが？」
と、コリーヌ様が驚いたように目を見開いた。
「ええ、俺を助けてくれたライラちゃんがかっこよくて、ハートをがっちりつかまれましたからね。アルがライラちゃんに愛想をつかされる時を狙っています」
そう言って、挑発するようにアルを見たジュリアンさん。
「おい、ジュリアン？ 何、ふざけたことを言ってる。金輪際、ライラに近寄るな」
アルが冷たい声でジュリアンさんに言った。
「へええ。アルは、自信がないんだ？」
やけに楽しそうな顔で言う、ジュリアンさん。
アルを怒らせて遊んでるみたい……。
「そんなわけないだろ？ 俺が愛想をつかされるわけがない」
アルが冷え冷えとした声をだした。
コリーヌ様が優しく微笑んだ。
「ジュリアンの気持ち、わかるわ。全力で助けようとしてくれたライラちゃんに私も感動したもの」
「そうなんです！ コリーヌ様」
ジュリアンさんが大きくうなずいた。
「いや、そんなことないです……」
私は、とりあえず、ふたりをとめようと声をあげた。
このままだと、褒め殺される……。
が、コリーヌ様とジュリアンさんは、私が邪気を取った時の様子を褒めまくりながら話し合っている。
一体、それは、だれのことですか？ という感じでいたたまれない。
おそらく、苦しみから逃れたため、ものすごく美化された私がおふたりの記憶に残っているんだね……。
それにしても、ジュリアンさんとコリーヌ様って、とっても親しそう。
その様子に少し驚いていると、アルが私の疑問を察したように言った。
「ジュリアンは、小さい頃から、用もないのに母上に会いに来て、俺の言動を言いつけるんだ。母上の手先みたいなもんだな」
「まあ、アル、失礼ね。私にとったら、ジュリアンも息子同然よ。それに、言いつけるのではなくて、アルが何も言わないから、ジュリアンが教えてくれるの。そうそう、ライラちゃん。前に手紙に書いたけれど、アルが庭や植物の本を読んで勉強しているって教えてくれたのも、ジュリアンなのよ」
「は？ おい、ジュリアン。そんなことまで、母上に言ったのか！？」
「だって、氷の王子と呼ばれるアルが、『尊敬される庭師になるために』なんて本を真剣に読んでいた時の衝撃。どこを目指してるんだって思ったら、おもしろくって、黙っていられないだろう？ 今までは、アルのおもしろ情報は、コリーヌ様にしか言えなかったけど、これからは、ライラちゃんにも教えられる。報告、楽しみにしててね、ライラちゃん」
そう言って、甘い笑みをうかべたジュリアンさん。
「ジュリアンはライラに接近禁止だ！」
アルが言ったところで、扉をノックする音がした。
入ってきたのは、メリルさん。お茶の準備してくれたみたい。
そして、目の前におかれた透明のティーポットをみて、思わず声をあげた私。
「うわあ！ 素敵……！」
お湯の中で、色鮮やかな花がいくつも咲いて、揺れていたから。
「このお茶は虹の花茶って言うの。一つの枝に7色もの花が咲く植物のお茶よ」
「もしかして、それはララーユですか？」
この国にはない、珍しい植物だ。
前に本で読んで、いつか本物を見たいと思っていたんだよね……。
「さすが、ライラちゃん。他国の植物にも詳しいのね。これは、エスリル国のお客様が来られた時に、お土産にいただいたお茶なの。とても美味しかったから、ライラちゃんにもだしたくて置いていたの」
「コリーヌ様、ありがとうございます！ まさか、ララーヌが見られて、しかも、味わえるなんて……。ものすごく嬉しいです！」
嬉しすぎて、ゆるみきった顔でお礼を言うと、隣の席で、アルが悔しそうにつぶやいた。
「こんなにライラを喜ばせるものを用意してるなんて、ずるいな、母上は……」
ブハッとふきだしたジュリアンさん。
コリーヌ様も楽しそうに微笑んだ。
「ライラちゃん、お土産用にも準備してあるから、持って帰ってね」
ええっ、それは嬉しすぎる！
思わず、大きな声でお礼を言った。
「コリーヌ様！ ありがとうございます！」
「ほんと、母上、ずるいな……」
と、アル。
「なに、その変な嫉妬？ 氷の王子がどんどん崩壊していく！ 笑える……」
そう言いながら、ジュリアンさんは笑いころげはじめた。
美味しいララーユのお茶を存分に堪能したあと、アルが言った。
「じゃあ、ライラ。聞きたいことがあれば、母上に確認してくれ」
「うん。その前に、さっき、イザベル様からとれた種を確認してみるね」
私は、さっきとったばかりの種を、ひとつかみ、ポケットからとりだして、テーブルの上においた。
