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１１、作戦

　小高い丘の上に、城が見える。カレンダーの写真なんかにある、ヨーロッパの風景・・それに映っている城、そのものだ。白レンガで積み上げられた高い城壁・・その城壁の角には、同じく、レンガで積み上げられた丸い円筒形の塔が林立している。城壁の中は、どうなっているのかは分からないが、幾つもの塔の先端が見えるところから察するに、沢山の建物が建っているのだろう。

　翌日、僕は、２階の小窓から見える城を眺めながら、パインのような果物を磨り潰したジュースを飲んでいた。

　２階建ての民家・・・　すぐ下には、石畳の細い路地階段があり、緩やかにカーブしながら、上の方にある大通りへと続いている。周りの民家は、全てレンガ造りだ。ほとんどが、２階建て。中には、３階建ての家屋もある。密集して建っており、隣の建物との隙間は無い。ヨーロッパの古い街並みのような感じだ。それぞれの建物に小さな小窓が付いている。洗濯物が干してある窓、プランターで花を育てている窓・・・　ここから見える風景は、平和そのものだ。観光ガイドブックにある写真のような風景に、僕は、しばし見とれていた。高科にも、見せてやりたい・・・

　昨晩の騒ぎは沈静化し、街は、落ち着きを取り戻しつつあるようだった。

　階下の石階段を、果物売りの男が登って来る。ハンドボールくらいの大きさの、緑色の果実をザルに入れ、天秤棒に担いで登って来る。

（ルネだ・・・）

　果物売りを装い、城下の下見をしに行っていたのだ。

　やがて、すぐ下の扉を開け、入って来た。僕も、階段を降り、下へ行った。

「・・あ、チャーリー様。ただ今、戻りました」

「お帰り、ルネ。どうだった？街の様子は」

　天秤棒を肩から下ろし、ルネは答えた。

「想像していたより、静かですね。排水溝の鉄柵は、錆びています。１本、抜いてみました。簡単に、手で抜けます。３本抜けば、出入り出来るでしょう。・・・召し上がります？」

　ザルから取り出した緑色の果実を手に、ルネが尋ねた。

「どんな味なんだ？　酸っぱいのかい？」

「甘いですよ」

　ルネは、暖炉脇にあった棚に刺してあるナイフを取り、２つに切った。それを、更に２つに切り、中心部分にあったタネを取る。

（そう言えば、ヒマワリのタネ、旨かったな）

　甘い香りが、部屋に漂う。旨そうだ。僕は、持っていたジュースの入ったカップを置くと、切り分けた実を受け取った。１口、食べてみる。

　・・・甘い。メロンのような味だ。コレは、イケる・・・！

「お、ウマイじゃないか ♪ 」

　僕は、ムシャムシャと食べた。

「あら？　パグの実を食べてるの？　美味しそうなニオイね！」

　隣の部屋から出て来たサーラが言った。

　ルネが勧める。

「どうぞ、サーラ様」

「有難う。・・うん、美味しいわ！　もう１つ、貰っちゃおうかしら」

　１口食べて微笑み、切り残っている実を１つ、摘みながら言うサーラ。僕らと接する時のサーラは、お茶目で無邪気だ。昨晩のロワール橋での時とは、まるで別人のようである。どちらが、本当のサーラなのだろうか。

　やがて、階段脇の扉を開け、地下倉庫からメイスンが出て来た。昨晩以来、姿を見ていなかったクインシーも一緒だ。この城下には、下水道が完備され、各家々の下には、石組みの地下堀があるらしい。網の目のように張り巡らされ、人目を避けて移動するには、事のほか便利、との話しだ。クインシーとメイスンは、その地下堀から出て来たようである。そんな『抜け穴』のような所を使い、ドコへ行っていたのだろうか・・・？　相変わらず、アヤシゲな行動をしている２人だ。

　クインシーが言った。

「皆、揃っておるようじゃな。・・チャーリー殿、かような事態になり、誠に相済まぬ。ついては、我が祖国の秩序回復にあたり、お願いしたき儀があります」

　・・・来た。ナニを、させる気なの？ジイさん。僕は、フツーの高校生だ。クーデターを収める力なんぞ、無いんだケド・・・？

　改まって言うクインシーに、一抹の不安を覚える。

　僕は、傍らにあった木のイスに座ると言った。

「僕に、出来る事ですか？」

「多分・・・」

　・・多分？　カンベンして下さい。

　メイスンは、窓側にあった執務机のイスに座った。サーラは、パグとか言う実を切り分け、メイスンの執務机の上に置く。ルネが、パグの実を乗せた皿をクインシーにも渡したが、クインシーは、手を軽く振ってそれを遠慮し、暖炉脇にあった揺り椅子に腰を下ろすと言った。

「現在の状況を打破するには、サーラ様のおっしゃった『メシヤ』の存在が得策じゃ。ついては、チャーリー殿・・その、メシヤを演じて頂きたい」

　・・・は？　ナニ言ってんの、ジイ様。僕、精霊士でも何でもないんだケド・・？

　固まって、無言でいる僕に、メイスンが言った。

「チャーリー殿に、『聖なる剣』を抜いて頂きたいのです・・・！」

　・・・だから、フツーに無理だってば。

　更に固まっている、僕。昨夜、クインシーの家で、奥の部屋にこもり、密談していたのは、この事だったのだろうか。ハムスターに戻して、王宮に潜入させるのかな？とは想像していたが、王宮に入るトコまでは同じでも、設定が激しく違う。

　僕は言った。

「・・出来ません。無理っス」

　簡潔な答え。シンプル・イズ・ザ・ベスト。これ以外、ナニも言えない。

　はたして、クインシーは答えた。

「出来る」

　・・・ナンで、言い切る？　アンタ、さっき『多分』って言ったろ？　根拠は、あるのか？

　クインシーが言った。

「根拠は、ありますぞ？　チャーリー殿」

　うげ、心を読んでやがる・・・！

　僕は言った。

「伝説の精霊士ってのは、１級を持っていなくちゃならないんだろ？　僕には、無い。それに、王家の血も引き継いでいなくてはならないって聞いたぞ？　それも、僕には見当外れだ。まあ唯一、該当する資格は１８歳以下の男、ってコトだけだ」

　クインシーは、じっと僕を見据えながら言った。

「チャーリー殿には、サーラ様の術が、未だ掛っておるのじゃ。精霊の力を借りて術を掛ける場合、術を掛けた者の力が、色濃く反映されるもの・・・　つまり霊的には、チャーリー殿は、サーラ様に、限り無く近い血縁関係にあるワケじゃ」

　・・・なんと！　自然科学を超越した、驚くべき展開。まさに、ファンタスティック・・・！　是非にも、ＤＮＡを見比べてみたいものだ。

　僕は言った。

「つまり・・・僕は、王家の血筋を引く男子に、限りなく近い存在・・ってワケかい？」

「そうなるかの」

　・・・アンビリバボー・・・！

　段々と、読めて来た。王宮に乗り込み、『聖なる剣』を抜き、『メシヤ』を名乗り、『神の言葉』として現状の治安回復を、声高に叫べ・・と、言う事だろう。

　クインシーが言った。

「良く、お分かりのようじゃな」

　・・心を読むな、っつ～の・・！　やり難いわ。

　僕は言った。

「１つ、問題が・・」

「封印解除は、この私がやりましょうぞ。チャーリー殿は、その後、聖剣を抜いて下さればよいのじゃ」

　・・・心を読まないで下さい。

　メイスンが言った。

「聖剣に触れる事が出来るのは、チャーリー殿だけなのです。他の者が触れると、雷に打たれてしまいます」

　ホントに、触った途端、ビリビリッて来ない？　ヤだよ？　黒コゲになるのは・・・！

　ルネが言った。

「チャーリー殿は、２級をお持ちです。クインシー様がついておいでなら、尚の事、大丈夫ですよ！」

　だから、持ってないっつ～の！

　サーラが言った。

「お願いします、チャーリー様・・・！　民は、平和を望んでいます。心安らかに暮らして行ける平和な国を、チャーリー様のお力で、叶えてやって下さいまし・・・！　お願いです」

　両手を組んで、ウルウルした目で嘆願する、サーラ。

　・・何か、サーラの目を見ていると、イケそうな気がして来た。だけど・・・やっぱ、怖えぇ～なぁ～・・・！

　王宮には、レスターの私兵、ハインリッヒとか言う将軍の兵たちが、ウヨウヨといるはずだ。おそらく、僕を援護してくれる手数は、今、ここにいるメンバーのみだろうと推察される。サーラは、あくまで旗印だ。戦力には程遠い。昨晩、ロワール橋の上で出会い、サーラに忠誠を誓ってくれたピエールとロベルトを足しても、心もとない人数である。

　メイスンが、僕の不安を逆撫でするかの如く、平然と、しかもサラリと言った。

「手数は、動き易いよう、ワザと少なく致します。王宮に潜入するのは、チャーリー殿とクインシー殿、護衛としてルネが同行致しますが、３名のみです」

　・・しっ、死ぬう～～～っ！　絶対、死ぬう～～～っ！　ヤダぁ～っ！　僕、槍や剣で串刺しにされて死んじゃうんだぁ～っ！　ヤダ、ヤダ、ヤダああぁ～～～っ！　ハムスターになっちゃってもイイから、今すぐ、僕の世界に戻してくれえぇ～・・・！

　訴えるような目で、クインシーを見つめる僕。しかし、クインシーは『ダメです』と言うような目つきで、僕を見つめていた・・・

　メイスンは続けた。

「サーラ様を押し立て、ラ・フール・リーフの御旗を掲げて、我々は堂々と、王宮の正面から参ります。幻の王女・・いや、王位継承を正統に継ぐサーラ・ライメル様が、メシヤを呼び寄せたとの話しを、声高に叫びながら・・・！　護衛は、ピエールたちを蜂起させます。まあ、せいぜい１個中隊くらいですが、ハインリッヒの兵たちも、メシヤの出現の真意を確かめるべく、あまり表立って手荒なマネは出来ないはずです。だが、メシヤであるとするチャーリー殿が、目視確認出来た場合、どさくさに紛れて暗殺、と言う手段に出て来る公算が大です」

　クインシーが言った。

「チャーリー殿は、サーラ様たちが『聖なる剣』が保管してある『鳳凰の間』にご到着するまで、お姿は、お見せしない方が良いのじゃ。密かに潜入し、合流する・・・これしか、手は無い」

　・・・もう、勝手にして。まな板の上のコイじゃん・・・

　僕は、物騒な連中が、大挙してたむろする王宮へ潜入する事となった。しかも、救世主『メシヤ』としてだ・・！

　メッチャ、帰りてぇ～よぉ～、高科ぁ～～・・・！