１０、『 ラ・フルール・リーフ 』
１０、『 ラ・フルール・リーフ 』
「 お尋ね者の、マルタン・メイスン！ 貴殿を、見逃す訳には参らぬ！ 大人しく、我々に従ってもらおうか！ 」
メイスンとの対話を振り払うかの如く、腰に下げていた剣を抜きながら、声高に叫ぶピエール。
メイスンは、静かに言った。
「 私に、勝てる自信はあるのか？ 」
「 ・・・・・ 」
決して、勝ち誇っている訳ではなさそうである・・・ それは、口調から察する事が出来る。 ピエールにも、メイスンの心情は理解出来ていると思われた。 だが、震える剣先をメイスンに向け、身構えながら、搾り出すような声でピエールは答えた。
「 やってみなければ、分からぬ・・・！ 」
メイスンは、過去を詮索するように、遠くを見るめるような目をして言った。
「 かつての、我が領主 ロレーヌ公が病没された後・・ 権力争いで荒れた王宮を粛清する為、サーラ姫が、私費を投じて起こした戦いに、カレ家は呼応してくれた・・・ 当然、その軍の中には、プーシェ家もいたはずだ。 勿論、貴殿もな 」
ピエールは、瞼をピクリと動かし、言った。
「 ・・・そんな、古い話を持ち出してどうする？ 」
メイスンは言った。
「 思い出すのだ、ピエール・ド・プーシェ！ サーラ姫の旗の下、王宮を、腐った貴族院の手から開放した、あの聖戦の日々を！ 全てが、輝いていた・・・！ 崇高な志の下、新しき秩序を求め、共に戦ったではないか。 貴殿は、その盟友の紋章に、刃を向けると言うのか？ 」
「 だっ・・ だまれ、マルタンッ・・！ 」
更に震えを増す、ピエールの剣先。 額から汗が流れ、鼻先から雫となって落ちる。
メイスンを見据えながら、ピエールは言った。
「 もう、昔の話しなのだ・・・ マルタン・メイスン。 気高く、我々を導いて下さったサーラ様も・・ 我が領主、リッシュモン卿のカレ家も・・ 今はもう、無いのだ！ 我が一族、プーシェはレスター卿と共にある・・・！ さあ、剣を抜け！ 勝負致すッ！ 」
・・・物凄い戦いになって来た。
よくは分からないが、この世界にも争いはあり、互いに骨肉の戦いをして来たようだ。 儚きは、泡沫のように散ってゆく、名も無き戦士たち・・・ 主を失った家は、またたく間に滅ぼされて行く。 群雄割拠、下剋上・・・ いつの時代も、どこの世界も同じだ・・・
メイスンは、マントを広げた。 剣を抜くのか・・・？ ピエールが、覚悟を決め、身構える。
やがてメイスンは、マントの裏地にある内ポケットから、１枚の布を出した。
「 ・・・・？ 」
ピエールも、僕らも、メイスンの行動に注目する。
メイスンは、布を広げた。 どうやら、何かの旗のようだ。 それを広げ、ピエールに見せる。 目を見開き、驚いた表情のピエール。
「 ・・！ そっ、それは・・！ 」
メイスンが、微笑みながら言った。
「 覚えていてくれたか、ピエール・ド・プーシェ・・・！ 」
ピエールは、小さく答えた。
「 ・・・ラ・フルール・・ リーフ・・・！ 」
軍旗のようだが、意外に小さい。 細長く、先は２つに分かれている。 青地に、金色の剣。 花のような絵柄が３つ、白色で染め抜かれている。
じっと、メイスンのやや後で、事態を見守っていた僕ら。 僕の傍らにいたサーラが、思わず、小さく声を出した。
「 お母様の、御旗・・・！ 」
母親の旗？
僕には、何の事か分からない。
ピエールは言った。
「 そんな・・ 忘れかけていたモノを持ち出して、何のつもりだ・・・！ 」
メイスンが答える。
「 忘れたとは、言わさんぞ？ 現に今、貴殿は答えた。 ラ・フルール・リーフ、とな・・！ 後に王妃となられた、ロレーヌ・サーラ姫の御旗だ。 一緒に、戦場を駆け巡った、希望の象徴、我々のシンボル・・ ラ・フルール・リーフだ・・！ 」
「 そっ・・ それを、どけろッ・・！ 決闘を申し込む！ マルタン・メイスン！ 」
ピエールが叫んだ。 メイスンは旗を掲げたまま、一際大きく、答えた。
「 貴殿は、この旗が王宮にひるがえった日の事を、忘れてはいまい！ 我々の・・ 気高く、美しいサーラ様が、あの王宮の長い階段を登って行く様をっ・・！ 何千、何万というこの旗が、王宮を埋め尽くし、ひるがえっていた・・ 勝利の日の様をっ・・！ 」
「 ・・それを・・・ それを、どけるのだっ・・！ マルタン・メイスン・・・！ 」
搾り出すような声で、ピエールが言った。 一雫の涙が彼の頬を伝い、カンテラの光に反射して輝く・・・！
メイスンが言った。
「 この、ラ・フルール・リーフごと、私を切ってみよ！ 私は、剣は抜かぬ。 盟友の貴殿とは、刃を交わす事は出来んのだ。 貴殿と争う理由は・・ 何もないのだ、ピエール・ド・プーシェ！ 」
「 ・・それを・・・ それを、どけてくれ・・・！ 」
ピエールの言葉には応じず、旗を掲げたまま、１歩、ピエールに歩み寄るメイスン。 徐々に、震えるピエールの剣先が下を向く。 メイスンは、尚も一歩、近付いた。
嗚咽にも似たような声で、ピエールが呻いた。
「 私は・・・ 私は・・・！ 」
がくり、と膝を付いた、ピエール。 構えていた剣は、彼の手を離れ、足元の石畳の間に溜まった砂に、ドスッと突き刺ささった。
「 ・・切れぬ・・！ その旗は、切れぬ・・・！ ああ、気高きサーラ様・・！ 落ちぶれた、我が身をお許し下さい。 願わくば、あの日のように・・・ 私を・・ 私を、お導き下さい・・・！ 」
両手をつき、嗚咽に咽る、ピエール。 槍を構えていた兵も、その鉾先を解いて下を向き、肩を震わせている。
メイスンは、ピエールに歩み寄ると、彼の前に片膝をついて、しゃがみ込んだ。 がっくりと、うな垂れているピエールのうなじに、旗を掛ける。
「 旗に触れるのだ。 戦士、ピエール・ド・プーシェ・・・ 貴殿には、触れる資格がある 」
男泣きに、顔をくしゃくしゃにしたピエールが顔を上げ、メイスンを見た。 小さく頷く、メイスン。
ピエールは、首に掛かっている旗に目をやり、震える右手で、そっと旗に触れて言った。
「 ・・ああ・・・ サーラ様・・・！ 」
メイスンは、ピエールの肩に左手を置き、言った。
「 ・・・よくぞ、聞き分けてくれた。 礼を言うぞ、ピエール・ド・プーシェ 」
ピエールが、涙ながらに言った。
「 そこの・・ ロベルトにも、触れさせてやってはくれまいか？ カレ家に仕えておった頃からの、私の副官なのだ。 サーラ様のお手を取り、戦場までの道程を、お送りした事もある 」
立ち尽くしていた兵士を見やる、メイスン。
「 無論だ。 ・・・ロベルト、来るが良い 」
メイスンに言われると、ロベルトと言う兵士は持っていた槍を放り出し、旗の元に駆け寄った。 ピエールの首に掛かっていた、旗の端を掴む。
「 サーラ様・・！ お懐かしゅうございます・・・！ 私に、道端に咲いていた、ユリの花を摘んで下さいました。 御旗の図柄と同じ、ユリの花・・・！ 私は一生、あなた様を忘れる事はありません！ 」
メイスンが言った。
「 旗は、それこそ何万とあったが、この旗は、サーラ様の陣中旗として、私が持っていたものだ。 常に、サーラ様と共にあった。 王宮に入られる際は、サーラ様、自らが掲げて、あの長い階段を登って行かれたのだ 」
「 ・・あの時の、御旗・・・！ 」
ピエールとロベルトは、感慨深げである。
どうやら展開的には、無事に収まりそうな雰囲気だ・・・
ピエールは、メイスンに言った。
「 決闘を申し込んでおきながら、自己的に放棄した私の償いは大きい・・・ 騎士道は、忘れてはおらぬ。 私への処分は貴殿に委ねるが、このロベルトには、何の落ち度も無い。 見逃してはくれぬか？ 」
ロベルトは言った。
「 隊長・・ いや、曹長殿！ 私は、どこまでもついて行きますぞ・・！ カレ家無き今は、ピエール殿が、私の主。 これ以上、仕えるべき主を、私は失いたくありません！ 」
ロベルトが、思わず口にした隊長、と言う呼称・・・ サーラの母親と共に、戦場を駆け巡っていた時、おそらくピエールは、プーシェ家の名誉と未来を一身に背負い、カレ家の兵を率いていた騎兵隊の一隊長だったのだろう。
メイスンが言った。
「 貴殿が仕えるべき主は、そこにおられる・・・！ 」
僕らの方を見やる、メイスン。 ルネは、メイスンの言葉の意味を理解したように、サーラの手を取り、ピエールたちの前にエスコートした。
「 ・・この少女は？ 」
ピエールが、ルネに尋ねた。 メイスンに目配せするルネ。 メイスンは、小さく頷くと答えた。
「 ・・うむ。 貴殿たちが探していた、幻の王女であらせられる 」
びっくりして、目が点になったような表情の、ピエールとロベルト。
「 ピ・・ ピュセル・サーラ・・！ こ、この方が・・・！ 」
旗を掴んだまま、ピエールが言った。
サーラは、左手を胸に当て、少し膝を曲げて、お辞儀をした。 多分、この国での、皇族の礼式挨拶なのだろう。 優雅だ・・・
「 初めまして、サーラです。 母様と共に戦って頂いた、勇敢な戦士の方々にお会い出来て、光栄です 」
慌てて右片膝をつき、右手を胸に当て、左手の拳を地面に付ける格好をするピエールとロベルト。 これもおそらく、皇族に接する時の、拝聴の体位なのだろう。 見ていると、サーラが凄く品位ある身分の者のように感じる。 実際、そうなのだろうが・・・
サーラが言った。
「 お顔を、お上げ下さい。 王宮を出た私は、今は、ただの平民です。 そのような、拝聴の仕切りは無用です 」
顔を上げたピエールが、再び、頭を垂れて言った。
「 何卒・・・ 何卒、このままでお許し下さい。 このままの方が・・ 私たちには、心地良いのです 」
「 そうですか。 少々、恥ずかしく思います・・・ 」
幾分、照れ気味なサーラ。
ピエールが、ゆっくりと顔を上げて言った。
「 シーザ・ピュセル・サーラ・・ トゥル・ライメル様・・・！ あの・・ あのサーラ様の、お子・・・！ ああ・・！ お会いしとうございました。 私共、雑兵の検閲に発見される事など、あり得ないと思っておりました。 まさか・・ まさか私の管轄に、お出で頂くとは 」
メイスンが、小さく笑いながら言った。
「 裏を、かいたつもりだ 」
ピエールが、メイスンに尋ねる。
「 メイスン殿。 先程、貴殿は、仕えるべき主と申された。 サーラ様に、お仕えしろと申されるのか？ 」
「 不服か？ ピエール 」
信愛の情を表す呼称呼びに対し、メイスンも同じように、ピエール、とだけで応答した。
「 とんでもない。 再び、サーラ様と呼べる方に、お仕え出来るのだ。 こんな嬉しい事はない。 ただ・・・ 」
じっと、メイスンを見つめるピエール。 メイスンは、頷きながら答えた。
「 ・・そうだ。 我々は、王宮を奪還する。 アリウス陛下を、ご救出して差し上げるのだ 」
「 やはり、陛下の奪還を・・・！ 」
メイスンは続けた。
「 貴殿には、主であるレスター卿を欺く事になるが・・・ 」
ピエールは答えた。
「 サーラ様が、お出であそばされる以上、私の主はサーラ様です。 アリウス皇帝陛下を、ご救出されると言う大義名分があるならば、尚更の事。 サーラ様の御旗を掲げ、戦えるのなら・・ 私にとって、これに勝るものはありません。 反逆者は、むしろレスター卿です 」
メイスンは、ニヤリと笑って答えた。
「 聞き分けが良過ぎて、怖いくらいだ、ピエール。 これも、ロレーヌ・サーラ后のお導きか 」
ピエールは、サーラの右手を、うやうやしく取ると、その甲にキスをした。
「 麗しき、我が王女、ピュセル・サーラ様・・・！ お行き下さい。 我々は、あなた様について参ります・・・！ 」
ロベルトも、同じようにサーラの手を取ると、キスをした。
「 お母上、ロレーヌ・サーラ后様と、お顔立ちが、とても良く似ておいでです。 聖旗 ラ・フルール・リーフの御旗の下、再び、正義の為に戦える事を誇りに思います 」
サーラは言った。
「 見ての通りの、小娘です。 皆様の、旗印になれるかどうか・・・ くれぐれも無茶をせず、私たちが動いたら、それに呼応して下さいませ 」
「 御意・・・！ 」
頭を垂れる、ピエールとロベルト。
ルネが言った。
「 さあ、参りましょう、サーラ様。 倒れている兵共は、雷に打たれているだけです。 そろそろ、目を覚まします 」
頷く、サーラ。
僕らは、ロワール橋を渡った。
