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アサヒのひみつ

　丘のうえに、よわい風が吹いた。旭緋《あさひ》のほうから、かすかにあまい香りがただよってくる。

「そういえば旭緋ってさ。なんか、バニラみたいなニオイがするよな」

　そのことは、彼女に会ってからずっと気になっていた。いろいろありすぎて、本人には訊きそびれていたが。

「あー……」

　その言葉を聞いて、旭緋はなぜか、言葉を濁《にご》した。

　なにか考えこむように、遠くを見る。

　触れてはいけないことだったろうか。疾風は、旭緋の表情をうかがった。

　彼女は、怒っているわけではなさそうだ。ただ、どう説明したものか迷っているような感じ。

　疾風《はやて》は、それ以上は追及しなかった。言いたくないことなら、別にかまわない。

　そのまま黙って、空を見上げる。見わたす限りの、青。

「今日は雲がぜんぜんないな」

　ぽつりとつぶやいた。夏の日差しがまぶしくて、手をかざす。

「ハヤテくん、肌のいろ白すぎだから、すこしは焼けばいいよ」

　日傘のしたで旭緋が笑う。その肌は、透き通るように白い。

「肌のいろだけ健康的になってもなぁ……」

　疾風は半そでのＴシャツからのぞく、自分の細い腕を見た。

「えー、いいじゃん。あたしはすぐ炎症起こすから、日焼けできないもん」

　そう言うと、旭緋は手首のブレスレットを太陽の光にかざした。白かった石が青っぽくなり、どんどんいろが濃く変わっていく。

　深い青に染まったところで、あたりにブザーがひびいた。

「これ、紫外線量を計測してるの。警告値になると、音がなるんだよ」

　旭緋がブレスレットをさわると、音が止まる。

「それで、日傘に長そでなのか」

「基本的には、日焼けどめを貼(・)る(・)だけでも大丈夫なんだけどね」

　旭緋はそう言って、自分のひざを撫でた。

　そういえば、菖蒲(あやめ)が愚痴をこぼしていた。最近の化粧品は、使い方がややこしい、と。

　どうやら肌に塗るのではなく、シート状にして貼るものが主流になっているらしい。

　疾風は、となりに座る旭緋を眺めた。彼女は、ミニスカートで脚を普通に出している。それなら、長そでも着る必要はないのではなかろうか。

　疾風がそんなことを考えていると、背後から声が聞こえてきた。

「おーじょーうー、さまぁーっ！」

　瑠璃《るり》が、旭緋を呼ぶ声。

「あ、しまったー。通知オフにしておくの、忘れてた」

　旭緋が、ぺろっと舌を出す。

「通知？」

「そう。警告値になると、瑠璃にわかるようになってるの」

　世話役というのは、そういう意味合いもあるのか。疾風は納得した。

「お嬢さま、大丈夫ですか？」

　旭緋のよこに立った瑠璃は、なぜかサングラスを手にしている。

「ごめん……ハヤテくんに見せようと思って、わざといろ変えたから」

　すまなそうに言った旭緋に、瑠璃はサングラスを差し出した。

「とにかく、規則ですから」

　どうやらアラームが鳴ったら、さらに日焼け対策をしないといけないようになっているらしい。

「大変なんだな」

　体質で苦労するつらさは、疾風も身をもって知っている。

「まぁ、あたしはまだ軽いほうだし」

　旭緋は受け取ったサングラスを掛けた。フレームが大きいので、小さな彼女の顔は半分ほど隠れてしまう。

　日傘の下でもなお、白銀の髪は自ら発光しているかのようにうつくしい。

「あー、だれか野焼きしてる」

　旭緋がつぶやいた。視線の先では、白い煙がもくもくと立ちのぼっていた。よわい風に乗って、一瞬だけ焦げ臭《くさ》さが鼻をつき、すぐに消えていく。

　かわりに、旭緋の身体から発せられるあまい香りが、強くなった。

「野焼き？」

　疾風にとっては、聞きなじみのない言葉だった。

「もー、これだから都会っ子はー。畑で出たゴミを、燃やしてるの」

「あぁ、たき火みたいなもんか」

　疾風たちがのぼってきた坂のむこうは、もうもうと煙がたちこめている。

　こんな風に、外で物を燃やすことが普通だとは。それは、疾風にとってカルチャーショックだった。

　自宅周辺で同じことをしようものなら、すぐ消防に通報されそうだな、と思う。

「人(・)間(・)空(・)気(・)清(・)浄(・)機(・)の出番ですね」

　瑠璃が、不思議な言い回しをした。疾風はわけがわからずに、瑠璃の顔を見る。あいかわらずの無表情だ。

「もー、その呼び方やめてー。だいたい、清浄するわけじゃないし」

　旭緋は露骨《ろこつ》に顔をしかめていた。

「空気清浄機って、なにそれ」

　瑠璃の発言がなにを指すのか。意味が通じない疾風は、ふたりの会話についていけない。

　旭緋が、じっと疾風の顔を見つめた。

「ハヤテくん。さっき、なんであたしから、あまいにおいがするか、って訊いたでしょ？」

　旭緋が、言葉を選ぶように、ゆっくりと言った。

　疾風はちいさくうなずく。

「あたしね……においを、変えられるの」

「変える……？」

　疾風は一瞬、旭緋が冗談を言っているのかと思った。だが、彼女の顔は真剣そのものだ。

「ちょっと、一緒に来て」

　旭緋が立ち上がる。疾風はわけがわからないまま、彼女にしたがった。

　そこは、畑と呼ぶにはいささかコンパクトな、どちらかというと家庭菜園といった趣《おもむき》の場所だった。

　診療所にいたおばあさんが、腰をかがめて草取りをしている。

　いまや野焼きの煙は、すごい勢いで夏の澄みわたった空に広がっていた。

　だが、その光景に反して周囲にはあまい香りがただよい、さながら洋菓子店にでも迷いこんだかのような空気になっている。

　目の前の煙と、広がるにおいのちぐはぐさ。

　おばあさんが顔を上げて、くんくんと周囲のにおいを嗅《か》いでいる。

　旭緋の姿をみとめて、にっこりと笑った。

「あぁ、アサヒちゃん。あんたが来てくれると、ケムリもええにおいやわぁ」

　疾風は、先ほどの旭緋の言葉を思いかえした。においを、変える。

「おばあちゃん、手伝うね。ハヤテくん、いっしょに草取りしよ」

　旭緋に言われるがまま、疾風は草むしりを手伝うことになった。畑に入るなど、小学校の授業でやらされて以来だ。

　彼女のとなりにしゃがみこみ、見よう見まねで生えている雑草を引っこ抜く。

「このにおい……」

　疾風は、ようやく口を開いた。旭緋の言った意味が、やっとつかめてくる。

　これだけ煙が出ているのに、まったく臭《くさ》いと感じない。そして、このあまい香り。

　ただ、のどには違和感があった。目もすこし痛い。

「あたしね、人がイヤだなーって思うにおいを、変えられるの」

　旭緋がもういちど説明した。さすがにこの状態を体験してしまうと、納得するよりほかにない。

　しかし、いくら彼女の見た目が常人離れしているとはいえ、このような特殊能力を持っているとは。

「なんで……こんなこと、できるんだ？」

　疾風の疑問ももっともだった。実際にこうして現場にいてすら、にわかには信じがたい話だ。

「わかんない。調べたいって言われたこともあるけど……なんか、怖くて」

　当然、彼女の身体をくわしく調べてみたいと思う人間は、いくらでもいるだろう。

　疾風は、自分が倒れた原因を特定するために、検査漬けになったことを思い出す。しかも彼女の場合、病気の検査とはわけがちがうのだ。

　まして、旭緋は女の子である。不安に感じる気持ちもわかった。

　疾風はほかにもあれこれ訊いてみたかったが、思いとどまった。最初に質問したときから、旭緋はあまりこのことについて、言いたくなさそうだったから。

　すっかりおとなしくなってしまった旭緋が心配になって、疾風ははげましになるような台詞を必死で考えた。

「イヤなニオイを嗅《か》がなくても済むって、いいと思うけどな。さっき、おばあさんも喜んでたし」

　旭緋の表情が、すこしやわらいだ。しかし、またすぐに曇《くも》ってしまう。

「でもね、変えられるのは、ニオイだけ。たとえば……ガス漏れしてても、わからないの。気づかないうちに、倒れちゃう」

　普通、一般に流通するガスの類(たぐい)には、漏れたことがわかるよう、わざと臭いがつけてある。

　しかし旭緋のそばでは不快な臭気がなくなってしまうので、ガスに気がつかないまま中毒になってしまう、というわけだった。

「そう、か。いいことばっかりってわけでも、ないんだな」

　なんだか逆効果になってしまった気がして、疾風は落ちこむ。

「このブレスレットね。紫外線だけじゃなくて、有害物質の警告もついてるの。あたしの心拍とかモニターして、異常があったら瑠璃に知らせたり」

　しょんぼりしている疾風を安心させようと思ったのか、旭緋が話題を変えた。

　疾風は、すこし離れたところで畑に水やりをしている瑠璃のほうを見た。

　世(・)話(・)役(・)。今の説明を聞いて、先ほどまでとは意味合いが違ったように感じてくる。

　疾風はなんと言っていいものかわからず、困ってしまった。

　気の利いたことを言って、旭緋をなぐさめてあげたかった。だが、こういうときに限って、なにも思いつかない。

　旭緋も、黙って地面を見つめていた。目の前の草を抜くことに、集中しようとしているかのように。

　草むしりが終わる頃には、煙の勢いもだいぶおさまった。日も傾《かたむ》いてきている。

「さて、そろそろ帰るかねぇ。あんたたち、手伝ってくれてありがとうね」

　おばあさんが火の後始末をするあいだ、疾風たちふたりは雑草を木の根元に集めた。

　そのあいだ、どちらも、ひとことも話さなかった。

　ふたりは気まずい雰囲気のまま、それぞれの家に帰った。