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妖精と人形

　そこにいたのは老人ではなく、ひとりの少女だった。

　ぱっと見た感じでは、疾風《はやて》と同い年くらいだろうか。

　彼女は、身体を木に預けた状態で、地面にぺたんと座りこんで眠っていた。

　短めのデニムスカートからのびた細い素足を、まっすぐ前に投げ出している。足元は、黒地に赤いラインの入ったスニーカー。

　やはり目を引くのは、その髪のいろだ。全体に白いが、脱色したような感じではない。睫毛《まつげ》も同じところを見ると、生まれつきなのだろう。

　太陽が、ふたたび顔を出した。少女の眠っている場所にだけ、光がさしこむ。

　それはまるで舞台装置のように、やわらかなピンスポットとなって彼女を照らしだした。

　こもれ日が反射して、胸のあたりまでのびた髪が、銀いろにかがやく。

　陶器のようになめらかな白い肌は、うっすらと赤みがさしている。半開きになったくちびるは桜貝のようにいろづき、ひそやかな吐息をもらしていた。

　その光景は、まるで童話の挿《さし》絵のようでもあった。非現実的な場面をまの当たりにして、疾風はそ(・)れ(・)が本当に人間なのかどうか、いまいち確信が持てなくなる。

　この世にこんなに美しい人間がいるものなのか。

　疾風は少女のそばまでそっと近づくと、息をつめてその寝姿に見入った。

　自分の身体が陽光を遮《さえぎ》り、彼女の顔に影が落ちる。かすかにふるえる、長い睫毛《まつげ》。

　昨今では、一見しただけでは人間とほとんど変わらないような、精巧《せいこう》なアンドロイドも見かけるようになった。

　目の前の人物も、ひょっとしたらそういった類《たぐい》なのかもしれない。それくらい、少女の容姿は完璧にととのっている。

　しかし、そもそも機械が、呼吸しながら昼寝をするわけがない。生きている人間であることは、間違いなさそうだった。

　風が吹いて、森がざわざわと騒がしくなった。先ほどよりも強く、あまいバニラのような香りがたちこめる。

　疾風は、できるだけ息をとめてやり過ごした。いまのところ、身体に異変は感じない。

　葉ずれの音がうるさかったのか、眠っていた少女がぱっちりと目をひらいた。

　誰かが傍《かたわ》らに立っていることに気づくと、顔をあげる。その瞳は、青味がかった淡いグレイ。

　疾風は急に動いた彼女におどろいて、あわてて後ずさった。彼の身体で影になっていた少女の顔に、光がさす。すると、それまで灰青いろだった瞳が、紫へと変化していった。

　紫水晶《アメジスト》のようなその虹彩。

　ふいに、古い記憶が頭をよぎった。目の前の少女によく似た人形。たしか、紅い瞳の……。

　それまでじっとしていた少女が、ぱちぱち、とすばやく瞬《まばた》きを繰り返した。

「あー、え、っと」

　われに返った疾風はあたふたと周囲を見まわす。これでは完全に不審者だ。

　その瞬間、電子音があたりにひびきわたり、疾風は文字どおり飛び上がった。

　パニックになった彼は、そのいきおいのまま来た道をいそいで戻ろうとし、案の定《じょう》、大きな木の根につまずいて、派手に転んだ。

「うわぁ、大丈夫？」

　かわいらしい声がして、先ほどの少女が近づいてくる気配。バニラミルクのような香りが強くなる。

　疾風は、転んだ拍子にマスクが外れていることに気づいた。まずい。

　慌てて息を止めたが、いまさら遅いのはわかっていた。疾風は発作が起きることを予想して身構える。しかし、身体は何も反応していない。

「あーあー、服、泥まみれ」

　少女は疾風の手を取って立たせると、彼の服をぱんぱんと叩いて泥を落としはじめた。やはり彼女の身体から、この不思議なあまい香りがする。

　発作が起きないところをみると、どうやら人工的なものではないらしい。

　疾風は、あらためて少女の姿を見た。思わず見惚《みと》れてしまうほど、きれいな顔をしている。

　美しい銀の髪に、透き通るような白い肌。それらを眺めているうちに、彼は、とある名称を思い出した。

　色素欠乏(けつぼう)——おそらく、彼女はそれではないか。

　疾風は、その症状について詳しいわけではない。ネットで見た知識が多少あるだけだ。どこかの国では信仰の対象になっているとか、そんな程度。

　たしかに、森のなかでこんなに美しい少女に出会ったなら、妖精だと言われても信じてしまいそうだった。

「ねぇ、さっきの音、なぁに？」

　問われて、疾風は先ほどの電子音のことを思い出した。腕の端末が、メッセージの着信を知らせている。

　あわてて呼び出すと、空中にホログラフィックディスプレイが浮かびあがった。今日から世話になる、叔母《おば》からだ。無事に着いたかどうかを尋《たず》ねる文面。

　疾風は、すばやく文字を読みとると、端末を消音設定にした。

「その腕の機械、いいなー」

　少女は物めずらしそうに、疾風の端末を眺めている。あまり、電子機器とは縁のない生活を送っているのだろうか。

　疾風は元来の人見知りを発揮《はっき》して、彼女と話すことができずに困った。

　少女は、西洋人のような外見なのに、違和感のない日本語でしゃべっている。一見、クールそうな印象を受けるが、実際は意外と人懐《ひとなつ》っこい感じだ。

　身長は、一六五センチの疾風と並んで同じくらい。だが、腰の位置は彼女のほうがたかい。顔も小さくて、スタイルが良いことがわかる。

「あたしがつけてるのも、音は鳴るんだけど。さっきみたいな画面は出ないの」

　少女が、薄手の白いブラウスからのぞく、細い手首を差し出した。そこには、シルバーのブレスレットが輝いている。

　他より少し幅が広くなっている部分には、白い石がはめこまれていた。

「これねぇ、日光に当てると、いろが変わるんだ」

　疾風が興味深そうにしているのがわかったのか、少女が石を光にかざした。すると、白かった石が、だんだんと青っぽく染まっていく。おそらく、紫外線に反応する鉱物なのだろう。

「もうちょっと、おどろいてくれてもいいのに……」

　じっと見ているだけの疾風に対して、少女がぼそっとつぶやいた。どうやら、彼のリアクションがうすいのが不満らしい。

　上目遣いに自分を見つめて、ぷくっと頬をふくらませた顔。それがあまりにも愛らしくて、疾風は鼓動が高鳴ってくるのを感じる。

　無機質なイメージの外見と子どもっぽい言動とのギャップが、より彼女の魅力を高めているようだった。

　疾風がなにを話したものか迷っていると、遠くからなにか聞こえてきた。

　女性の声が、だれかを呼んでいるようだ。少女が、それに反応して振りむく。

　疾風が来た方向とは逆から、長身のシルエットが近づいてくるのが見えた。

「おーじょーうー、さまーっ！」

「はーい」

　少女が、のんびりと返事をした。

「あれは『ルリ』って言って、あたしの世話役」

　世(・)話(・)役(・)、という耳慣れないひびきに、疾風は財閥《ざいばつ》のお嬢さま的なものを想像してしまった。

　木の間から、ひとりの女性が姿をあらわす。見た目は二十代くらいだろうか。

　彼女は、漆黒の丈長なワンピースに、フリルのついた白いエプロンという出で立ちだった。

　頭には、白いヘッドドレス。まるで中世ヨーロッパの洋館か、秋葉原のカフェにいるメイドのようである。

　耳の下あたりで切り揃えられた髪は、藍いろ。そして、金の瞳をしている。瑠璃《ルリ》という名前のイメージにぴったりだ。

「お嬢さま、取っ組み合いのケンカでもなさったんですか」

　瑠璃が、そう言ってふたりを交互に見くらべた。機械特有の無表情さと感情の乏《とぼ》しい声音《こわね》から、さすがに彼女はアンドロイドだとわかる。

　しかし、ここまで人間に近いタイプのものを、個人で所有していることはめずらしい。やはりこの少女は、かなりの資産家の娘なのだろうか。

「そんなわけないでしょ。根っこにつまずいて転んだだけ」

　それにしては少女のふるまいは、お金持ちというイメージとはズレている感じがする。

　ふたりの妙な掛け合いがおかしくて、疾風は思わず笑ってしまった。

「ちょっとー、瑠璃が変なこと言うから笑われてるー」

「お嬢さまの日頃のおこないのせいですよ。それで、こちらのかたは？」

　問われて、少女はあらためて疾風の顔を凝視《ぎょうし》した。そしてひとこと。

「しらなーい」

　疾風は、がっくりと肩を落とした。