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大科学実験

　夜の八時きっかりに、紫苑《しおん》は訪ねてきた。

　杏《きょう》子《こ》に案内されてリビングに入ってくる。その姿を見た疾風《はやて》は、一瞬その女性が誰なのか、わからなかった。

　紫苑は、昼間とはまるで別人のようだったのだ。

　髪は無造作に耳のしたで一本に束ねられ、前に垂らしてある。半袖の、身体のラインに沿ったTシャツに、スリムジーンズ。

　メガネをかけていないせいか、ずいぶんと子どもっぽい印象である。

　そして、紫苑のうしろにぴったりと張り付いている人物。

　姿を見せる前から、疾風はすでにその香りで気付いていた。

　おずおずと、ら(・)し(・)く(・)な(・)い(・)雰囲気で旭緋《あさひ》が顔を出す。

　風呂に入ってから急いで来たのか、髪がしっとりとした質感のままだ。紫苑とおなじく、長そでのTシャツにジーンズという軽装。

「なんで旭緋が？」

　疾風が問う。昼間はなにも言っていなかったはずだ。

「この実験の主役は、キミと旭緋嬢だからね」

　またしてもニヤニヤと笑いながら、紫苑が言った。

　部屋に引っ込んだままの要《かなめ》を除いて、リビングに四人が顔を揃えた。

　疾風と旭緋が並んでひとつのソファに座り、向かい側に杏子と紫苑が、それぞれ椅子に腰かけている。

「疾風。今日の旭緋ちゃん、すごくいい香りがするでしょう」

　とつぜん、杏子が妙なことを言い出した。

　疾風は、例の実験というのが始まったのだな、と察した。

　ただ、彼女の意図するところまではまだわからない。

「あぁ、なんか甘い、バニラみたいな」

　特に今は、香りが強く感じられた。

　疾風の言葉に、杏子と紫苑がなにやら目配せをし合う。

　おそらくは旭緋の能力に関連した実験なのだろうが、一体これからどうしようというのだろうか？

「やっぱり、思っていたとおりね」

　杏子はそう言うと、履いているスカートのポケットに手を入れた。ごそごそと、なにかを探し始める。

「え、なんの話？」

　疾風はさっぱり意味がわからず、旭緋を見た。彼女は、やけに真剣な表情をしている。

　杏子が、ポケットから小さな筒のようなものを取り出した。透明なガラス製で、なかに液体が入っていることがわかる。

「ちょっと失礼」

　ふたを開けてポンプを押すと、シュッという音とともに、細かな霧が出た。

　あたりに、バニラの香りがただよう。

　突然のことに、疾風はただ茫然《ぼうぜん》としていた。

　杏子が、香水を振りまいたらしいことはわかる。だが、なぜ急にそんなことをするのか。

　彼の体質のことは、知っているはずなのに。

「バラの香水だな」

　となりにいた紫苑が、そう言って疾風を見た。今、たしかにバ(・)ラ(・)の(・)香(・)水(・)と聞こえた。

「旭緋ちゃんも、似た香りがするわよね」

　どういう意味だろう？　杏子の言葉に、疾風はますます混乱してくる。

「疾風、体調はどう」

　杏子はそう言って、疾風の全身をチェックしているようだった。

「べつに、なんともない、けど」

　疾風は、もういちど旭緋の顔を見る。

「ハヤテくん。あたし、今日、バラの匂いがするシャンプー、使ってみたの」

　旭緋が、ひとことひとこと区切るように、ゆっくりと言った。

　バラのシャンプー。まさか。

「あのね、疾風。これから説明することを、良く聞いてほしいの」

　もったいぶった口調で、杏子が話し出す。

「旭緋ちゃんの……特性、というのかしら？　不快なにおいを変える能力のことは、疾風も知っているのよね」

　疾風はちいさくうなずく。

「今、旭緋ちゃんからはバラの香りがしているのだけど。疾風は、それがバニラだと感じるのよね？」

　杏子の質問の意味は掴《つか》みかねたが、疾風はとりあえず、もう一度うなずいた。

「バラの香りは、私たちにとって不快じゃない。だから、そのままの匂いがする」

　そう言って、杏子が小さな筒——アトマイザーを、机の上に置いた。

　疾風は、ようやく頭が追いついてくる。

「バラの香りがダメな疾風だけは、バニラだと感じてるってわけ」

　杏子はなんだか楽しそうな様子で話をしていた。そういえば、この人は昔から超常現象やらの話が大好きだったことを、疾風は思い出す。

「例の、疾風の彼女が使ってたシャンプー。あれを、旭緋ちゃんに試してもらったの」

「あぁ、そういうこと……」

　ようやく、疾風は杏子の目的がはっきりとわかった。

　疾風の体調不良が香料のせいだという可能性が出てきたとき、菖蒲(あやめ)は、医療関係者である叔父夫婦に対策を相談していた。

　しかし杏子は、原因となる物質が特定されないことに、疑問を呈《てい》していた。

　そして、シャンプーに含まれている成分は無関係で、単純に、バラの香りそのものが要因なのではないかと疑っていたのだ。

　それを証明するための実験。

　疾風が倒れたときに嗅《か》いだシャンプーを、旭緋が使う。

　彼女の能力によって、疾風はバニラの匂いとして感じるようになる——バラの香りは、トラウマの原因という不快なもののはずだから——と仮定する。

　その状態で発作が起きないのであれば、シャンプーの成分が体調不良の原因ではない、ということだ。なぜなら、旭緋の力はあくまで違うにおいに感じさせるだけだから。

　単純に、バラの香りがトリガーになって、意識を失ったりしている。その時々によって症状が変わるのは、疾風の精神状態に左右されているから。

　それが、杏子の仮説だったのだ。

「これで、直接的な原因が香料の成分ではない、ということははっきりしたわ。できれば旭緋ちゃんのいないところで、バラのにおいを嗅いでもらいたいところだけど」

　杏子は若干がっかりした様子で言った。さすがにこれ以上、意識を失う危険のある実験を続けることは思いとどまったらしい。

「次は、根本的な原因を探る段階に移らなくてはいけないな」

　それまで黙っていた紫苑が口を開く。

　そう、これで香料アレルギーではないということはわかったが、バラの香りで体調不良になる理由はいまだ謎のままなのだ。

「それに関しては、すこし思い当たることがあるの」

　杏子が含みを持たせた言い方をした。

「でもまぁ、今日のところはこれで十分よ。旭緋ちゃん、協力してくれてありがとう」

　旭緋が、こくんと小さくうなずく。

　神妙な顔をしたままなのは、緊張しているということなのだろうか。

　疾風は声をかけてやりたいと思ったが、叔母コンビの前ではやぶへびになりそうだったので、止めておいた。

「それにしても、よく同じシャンプーが手に入ったね」

　疾風は、杏子の手際のよさに舌を巻いていた。

「疾風がこっちに来ることが決まった時点で、準備を始めていたのよ。あなたの彼女、可愛らしい子ね」

　その言葉に、疾風は迂闊《うかつ》なことを言ってしまったと焦った。

　杏子がシャンプーの持ち主とコンタクトを取っているのは、かんがえてみれば当然の話である。

　墓穴を掘ってしまったことを悔やみながら、疾風はおそるおそる旭緋の顔色をうかがった。

　案の定、先ほどとはすこし違った仏頂面になっている。

　それにしても、すこしは空気を読んでくれてもいいものだ。

　こういうところが、杏子の悪い癖だった。旭緋が家出した理由も、村長から聞いて知っているはずなのに。

　疾風が釈然としない思いで旭緋から視線を外すと、紫苑と目が合った。やれやれ、といった感じで苦笑している。

　彼女も、杏子のこういった言動にはあきれている様子だった。

　そういえば、このふたりの関係はなんなのだろう？

　どちらも一筋縄ではいかない人物なところは共通しているが、疾風には接点が思い浮かばなかった。