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Kawaii is justice

　迎えにきてくれた旭緋《あさひ》と連れ立って、疾風《はやて》は村の中心部に向かった。

　まだ真っ昼間だというのに、周囲はおどろくほど静かだ。

　道の途中で、船津《ふなづ》のおばあさんが誰かと立ち話をしていた。

　瑠璃《るり》と、もうひとり。うしろ姿には、見覚えがない。

　事務員のような服装をした女性だが、あのひとも住民なのだろうか。

　話が終わったのか、おばあさんが、ゆっくりと歩きはじめた。それを見送っていた女性が、こちらを振り向く。

　つやつやとした長い黒髪を風になびかせたその人物は、牧歌的な風景の中で、明らかに異彩を放《はな》っていた。

　皺《しわ》や染みなどどこにもなさそうな、純白のシャツブラウス。膝上の、グレイのタイトスカートからのびる、薄手のストッキングに包まれたかたちの良い脚。

　いかにも都会のキャリアウーマンといった出で立ちだったが、足元だけはシルバーのスニーカーでキメている。

　こちらに気づいて微笑むその顔は、ブルーのメタリックフレームのメガネ効果もあって、いかにも理知的な感じだった。

「紫苑《しおん》さーん、こんにちはー！」

　旭緋は、女性に向かってぶんぶんと大きく手を振った。

「おぉ、旭緋嬢ではないか。その美貌《びぼう》はますます、うなぎ登りの天井しらずであるな」

　女性は、思いのほかハスキーな声で応《こた》えた。あまりにも独特な言い回しに、疾風は頭が混乱する。意図するところは、わからないでもないのだが。

　それに、見た目と口調とのギャップがすさまじい。旭緋で慣れたとはいえ、こっちはまた別のタイプのようだ。

　彼女は、旭緋の横に立っている疾風の姿に視線を移すと、かすかに眉をひそめた。

「そちらも、ずいぶんと可憐な容姿をしているが……キミは、生物学上はオスだな？」

　いきなりの不躾《ぶしつけ》な質問に、疾風は気圧《けお》されて言葉が出なかった。上から下まで、全身にじろじろと遠慮のない視線を向けられる。

　この女性とは初対面のはずだった。だが、彼女はそんなことは全く気にしていない様子である。

　疾風は直感で、普通の会社勤めのOLといった職種ではないなと思った。

　ひょっとして、例の設計者《マスター》の助手か、秘書だろうか？

「そうそう！　こー見えて、立派な男の子だよ！！」

　旭緋は満面の笑みを浮かべると、疾風を女性の目の前に押し出す。

「診療所の朝《あさ》比《ひ》奈《な》医師の甥《おい》で、竜胆《りんどう》疾風さんです」

　瑠璃が空気を読まずに、淡々と説明した。疾風は口を出さないほうがいいと悟《さと》って、黙る。

　女性はにっこりと微笑んだ。が、目は笑っていない。

「これは失礼。まずは、名乗るところから始めないといけないな。ワタシは、庭《にわ》月《つき》野《の》紫苑。旭緋嬢の、心の恋人とでもいったところだ」

　そう笑顔で言われて、疾風は自分も笑っていいものか判断がつきかねて困った。

　旭緋は、紫苑の妙な自己紹介をあっさりスルーしている。二人の親しげな会話から考えて、普段からこういったノリなのだろう。

「この人がね、あたしの後見人なんだよ」

　そう言われて、疾風は目を見開いた。築き上げていたマスターのイメージが、音を立てて崩れていく。

　ロマンスグレーの紳士でも、銀縁でもなかった。合っているのはメガネと偏屈《へんくつ》そうな部分だけだ。

「この人が、瑠璃さんを……」

　疾風がつぶやく。彼は、瑠璃がアンドロイドにしては一風変わった言動をする訳が、ようやくわかった気がした。そして、紫苑の常人とは違う雰囲気の理由も。

「なるほど。言われてみれば、菖蒲《あやめ》女史の面影もあるように見受けられる。やはり、血は争えんな」

　腕組みをした紫苑は、品定めするように目を細めて疾風を眺めている。やはり予想通り、杏《きょう》子《こ》の友人というのもこの人なのだ。それにしても、キャラが強烈すぎる。

「で、キミたちはどういった関係なんだい？」

　そう言いながら、紫苑は二人の肩を掴《つか》んで、くっつけて並ばせた。そして、ぐるぐると周囲を歩きまわりながら交互に観察する。

「んーと、オトモダチ？　ちがうなー、友達以上、恋人未満？」

　旭緋は調子に乗って、とんでもない紹介をし始めた。疾風が黙り込んでいるのをいいことに、言いたい放題である。

　疾風は、旭緋の肩に自分の肩をぶつけて、無言の抗議をした。彼女は素知らぬ顔。

「なるほど。つまり旭緋嬢が、疾風氏を尻に敷いているといった関係性だな？」

　紫苑は再び二人の正面に回り込むと、我が意を得たりといった表情でニヤっと笑った。

　なにをどうしたら、今の説明でそういう解釈になるのだろう。

「マスター、お二人はまだ婚姻関係にないので、その使用法は正しくありません」

　瑠璃が生真面目に訂正する。疾風は苦虫を噛み潰したような顔をして、なおも黙っていた。ただただ、早くこの場から解放されたい、ということだけを願って。

「ところで、今日はどうしたの？　紫苑さんの方から来るなんて、めずらしい」

　旭緋がさりげなく話題を変えた。疾風は、とりあえず自分から話が逸《そ》れたことに胸を撫《な》でおろす。

「瑠璃は特に問題なさそうだけど……」

　旭緋はそう言って、瑠璃の全身を眺めた。ついでに彼女のメンテナンス法について、疾風に教えてくれる。

　普段、瑠璃のメンテナンスは、設備の揃《そろ》った紫苑の研究室でおこなっているのだそうだ。

　疾風にしてみれば、瑠璃のAIは通常のアンドロイドとはあまりにも違いすぎていて、異常の基準がわからない。が、おそらくこの場合はハード面の話なのだろう。

「そうそう。この村のご老人に、素敵な贈り物を届けにやって来たのだよ」

　そう言うと、紫苑はメガネのフレームに手を添えた。その部分が、淡い紫いろに発光する。おそらく、メガネ型のウェアラブルデバイスだと思われた。

　疾風は興味深く、彼女の行動を観察した。見たところ、音声入力ではなさそうな感じだ。

　そうなると、操作方法がどうなっているのか気になる。視線誘導だろうか。

「わぁ、かわいいー！」

　旭緋が叫んだ。彼女が見ているほうに視線を移すと、木々のあいだから、小さな子どもが顔をのぞかせていた。

　しかし、ちょこちょこと歩み出てきたそ(・)れ(・)を見て、疾風はおどろいた。あきらかにサイズ感がおかしい。

　身長は、目測で六〇センチ程度だろうか。四頭身の幼児体型だが、どう考えても人間の子どもより小さい。

　くるくるとカールした赤毛に、ガラス玉のようなエメラルドグリーンの瞳が愛らしかった。

「これは、まだ試作品でね。名前は付けていないのだが……旭緋嬢、なにか良い案はあるかね」

　紫苑にそう問われると、旭緋はあごに指を当てて「うーん」とうなった。

「えーっと……イチゴちゃん！」

「あぁ……まぁ、頭が赤いし……？」

　疾風は、あまりにも安易なそのネーミングに、肩透かしを喰らった感じがした。

　そしてロボットが緑いろの服を着ているのを見て、どちらかというとスイカかな、と思う。自分のネーミングセンスが旭緋とどっこいどっこいなのは、あえて気にせずにおいた。

「そうだな。では、苺と漢字で書いて、マイと呼ぼう」

　紫苑が、意外にマトモな代案を提示した。

「わぁ、それすっごいカワイイ！　マイちゃん、マイちゃん！！」

　旭緋は大はしゃぎしている。自分の意見がさりげなく却下されたことは、まったく気にしていない様子だった。

「これは、農作業用のアシストロボットなのだよ」

「え、この服で？」

　紫苑の言葉に、疾風はおもわずツッコミを入れる。

　マイの全身は、いわゆるロリータ服で固められていた。

　緑いろを基調として、レースをふんだんにあしらったワンピース。頭には同色の、白いフリルで縁取《ふちど》られた大きなリボン。

「この服装は、ワタシの趣味だ。いいかいキミ、ヒトを模《も》したタイプの自動人形において、もっとも大切なことはなにか、わかるかね？」

　紫苑が、急に饒舌《じょうぜつ》になってきた。疾風はそのいきおいに押されて、黙りこんでしまう。

「いいかね……それは、かわいさだ！」

　ばーん、と効果音でも付きそうな調子で、紫苑がさけんだ。彼女が、疾風の顔の前に指を突き付ける。

「我が国が世界に誇《ほこ》る文化、それはカワイイ！！　ロリータ最高、カワイイは正義！！！」

　あっけにとられた疾風は、ぽかんと口を開けて、紫苑を見ていた。

　そしてここにきて、やっと瑠璃のメイド服の理由が、わかったのだった。