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学生街の喫茶店

　翌朝、疾風(はやて)は見事に寝坊した。

　昨夜ダム湖から帰ったあと、妙な高揚感に包まれていたことは覚えている。

　自室のベッドに横になっても、ほとんど眠れなかった。

　時々うとうとしては起きることを繰り返し、明け方になってから、ようやく寝たような気がする。

　疾風は、サイドテーブルの端末を見た。すでに十時をまわっている。杏《きょう》子《こ》から、メッセージが届いていた。

　そこに書いてあったのは、けさの顛末(てんまつ)だった。それを読んで、彼はため息をつく。

　どうやら旭緋《あさひ》は、朝ちゃんと迎えに来てくれたらしい。だが、疾風に知らせないまま、杏子が帰してしまったのだそうだ。

　おそらく昨夜のことがあるので、気をきかせたつもりなのだろう。疲れているみたいだから寝かせておいてあげて、とかなんとか。

　どうしたもんかなぁ。

　疾風は悩みつつ、身支度をととのえた。

　こういうときに、旭緋と連絡がとれるといいんだけどな、と思う。

　とりあえず腹ごしらえをすることにして、したに降りた。

　もそもそと朝食を摂《と》りながら、ぼんやりと旭緋のことを考える。

　自分なりに、今後の方針をきちんと決めておきたい。

　昨夜も、あれこれと対策を練ってはみた。結局のところ、付かず離れず彼女を見守るくらいしか、できそうになかったが。

　一定の距離を保って接する必要があるのは当然として、彼女の自立を促《うなが》すには、どうするのが最善なのだろうか？

　しかし、疾風自身が自立しているとは言い難《がた》い状況なのだから、あまり説得力がなさそうなところが問題だった。

　やはりここは、村長に相談するべきか。

　そう考えて、疾風はすこし憂鬱《ゆううつ》になった。大人に頼ることが、好きではないのだ。

　そして、頼らざるを得ない自分が情けなくなるという負のループに陥《おちい》るのが、いつもの彼のパターンだった。

　食べ終わった食器を片付けながら、とりあえず散歩にでも出よう、と思う。

　あわよくば、旭緋とばったり出会うかも、などと期待しているわけではない。決して。

　疾風は、丘までのゆるやかな坂を、ゆっくりとのぼっていった。ふんわりと香る、あまいバニラ。

　果たせるかな、そこには銀髪の少女が佇《たたず》んでいた。くるくると、白い日傘をまわしながら。

　今日の彼女は、ギンガムチェックのシャツワンピース姿だった。白と青の組み合わせが夏らしく、いかにも涼しげである。

　ちなみに疾風のほうは、あいかわらずのTシャツとジャージだ。

「おっそーい！」

　振り向いた旭緋は、ぷりぷりと怒っていた。

「もう、一時間くらい待ってたんだよ！　ちがうな、もっと！！　三時間くらい！！！」

　いきなり時間が三倍になっている。滅茶苦茶な理屈だ。

「いや、約束とかしてないし」

　疾風は思わず、減らず口をたたいてしまう。

「そうだけどー」

　旭緋が口ごもった。ばつの悪そうな顔でうつむく。白いスニーカーを履いた足で、草を蹴った。

「ごめんな。今朝、迎えに来てくれたんだろ？」

　疾風が謝ったとたん、旭緋の顔がぱっと明るくなった。実にわかりやすい。

「いいよ、そんなの。疲れてたんでしょ？　それ、あたしのせいだし……」

　一応、自覚はあるようだった。反省もしているらしい。

　旭緋はその場に座りこむと、疾風のほうを見上げた。ぽんぽん、と、となりの地面をたたいている。

　疾風はうながされるまま、そこに腰をおろした。

「そういえばさ、旭緋って連絡とれる端末とか、持ってないの？」

　疾風は、けさ思いついたことをさっそく訊いてみた。

「持ってる、けど……」

　旭緋は言いかけて、疾風の顔をじっと見つめる。

「なに？　教えられない事情でもあるわけ」

「そういうわけじゃないけどー。だってさ、そうやって簡単に連絡が取れるようになったらさー。ハヤテくん、家から出てこなくなりそうだもん」

　旭緋の指摘に、疾風はぐうの音《ね》も出ない。十分に、あり得る話だった。

「否定はできないな」

　たしかに、手軽に連絡が取れるのは便利な反面、直接やりとりすることが減る。

　世の中では、文明の利器が人とのコミュニケーションを奪った反動も起こっている。昨今では、繋がりやら触れ合いやらを重視する風潮になっているのも、事実だった。

「まぁ、村長さんの連絡先は聞いたから。最悪、そっちでいいか」

　よほどのことがない限りは、使いそうになかったが。

「おーじょうー、さ、まー！」

　毎度毎度、瑠璃《るり》はかならず大声でさけんで登場するな。疾風は思いながら、坂のほうを振り返る。

　ものすごいスピードで、瑠璃は丘をのぼってきた。まったく息を切らしていないことに、違和感を覚えてしまう。アンドロイドなのだから、当たり前の話なのだが。

「今日の午後、マスターがこちらに来られるそうです」

　瑠璃が、あいかわらず無表情のままで報告する。

　マスター。疾風の頭に、ヒゲを生やしたロマンスグレーの姿が思い浮かんだ。カウンターのなかに立って、サイフォンで淹れたコーヒーを、カップに注《そそ》いでいる。もちろん、白いワイシャツに赤の蝶ネクタイ、黒いベスト着用である。

　疾風にとってマスターとは、喫茶店の主人のイメージなのだった。

「ほんとー？　じゃあ、ハヤテくんに紹介しないとね」

　旭緋が嬉しそうに言った。

「マスター？」

「うん。あたしの後見人で、瑠璃をつくったひと」

「へぇ」

　創造主という意味でのマスターか。疾風は納得した。

　瑠璃をつくった、というのは、おそらく設計者という意味だと思われる。

　疾風のなかで、マスターのイメージが更新された。今度は大学教授のような、ぱりっとした白衣姿の紳士のイメージだ。

　それに、旭緋の後見人であるという。彼女が、高性能のアンドロイドを所有している理由が、やっとわかった。

「午後から、ってことはー、一時くらいに、ハヤテくんとこ迎えに行くね！」

　旭緋がはりきって言った。こちらの都合などはお構いなしだ。

「別にいいけどさ……」

　疾風は言いながら、彼女にも、もうすこし相手の立場を慮《おもんぱか》るということを教えてやらないとなぁ、と思う。

　旭緋と別れ、疾風はさきに家に帰った。

　自室のベッドに腰かけて、小さく息をはく。

　後見人、ねぇ。

　自分の服を見る。さすがに、このかっこうで会うのはまずいのだろうか。

　しかし、わざわざ着替えていくのも大げさな気がする。

　昼食の席で、杏子はけさのことを詫《わ》びた。

「大丈夫。さっき、旭緋に会って謝っておいたから」

　疾風がそう言うと、杏子はおおげさにおどろいた顔をする。

「あら、わざわざ会いに行ったの？　疾風が？　へえぇ～」

　恥ずかしくなってうつむく疾風。

　われ関せず、といった調子で食事を続ける要《かなめ》。

　杏子はなにごともなかったかのように、別の話題を持ち出している。

　彼女のことは嫌いなわけではないが、こういうデリカシーに欠けたところが、疾風はどうにも苦手だった。

　疾風が片付けを手伝っていると、杏子は思い出したように話しはじめた。

「あ、今日の夜だけど、私の友人が訪《たず》ねてくるの。疾風にも会ってほしいんだけど、いいかしら」

　なぜ、そういうことはもっとはやく言っておいてくれないのだろうか。

　疾風は思ったが、とりあえずうなずく。

「たぶん、来るのは八時くらいかな。あら、いけない、時間が。じゃあ、よろしくね！」

　杏子は時計を見るなり、またしてもさっさと出ていってしまった。

　このタイミングを考えるかぎり、友人というのは例の旭緋の後見人か、その関係者なのだろう。

　こんな辺鄙《へんぴ》な村に、そうそう外部から人が訪れるとは思えない。

　どうして自分に会わせたいのかはよくわからなかったが、断る理由も思いつかなかった。

　疾風のなかの後見人《マスター》のイメージがさらに上書きされて、偏屈《へんくつ》そうな銀縁メガネの男になった。

　べつに着替えなくてもよさそうだな。

　疾風は、リビングのソファに腰かけて、旭緋を待った。