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５、腐敗の森と、戦う菌調合

「依頼内容：腐敗の森の簡易調査。報酬、銀貨三枚」

ギルドのカウンターに貼られた紙を見て、俺はうなずいた。

「行こう」

「……なあルーカス。普通、もうちょっと慎重に選ばない？」

ラッドが隣で苦い顔をしている。

「初心者はまずウサギ退治とか、小動物の罠解除とか、段階を踏んでな？」

「この“腐敗”って単語に反応しない奴が菌使いなわけないだろ？」

「やっぱダメだこの人……」

森の名前は“腐敗の森”。

かつては普通の雑木林だったらしいが、数か月前から急激に植物が枯れ、動物の死骸が異常に速く朽ちるようになったという。

異常な分解速度。これは──菌の暴走。

「ふむ……空気が湿っておる。胞子濃度も高いのう」

俺の肩に浮かぶ、菌の精霊・ドン子が呟く。

「この森、ただの腐敗じゃない。菌の制御が……きかぬ。何者かが、増殖を促しておるな」

「誰かが“菌を育ててる”ってこと？」

「否。育てているというより、解き放っている感じじゃ」

俺はスキル【菌鑑定士】を発動した。

森の地面に耳を澄ます。すると──

（……たすけて……）

（うごけない……たべられる……）

（こわい……こわい……）

菌たちの“悲鳴”が、脳に直接届いた。

「まじか……菌が、怯えてる……」

菌にすら“恐怖”があるのか──そんな思考が脳裏をよぎる。

そのとき、地面がぼこりと隆起した。

「っ……来るぞ！」

木々の根元から、真っ黒な塊が盛り上がる。

太くて短い軸。異様に大きな傘。うねるような表面。

それは──異常成長した巨大なキノコだった。

「……あれ、菌じゃないよな……？」

「“菌そのもの”が魔力を帯びて形を持った状態。いわば擬似モンスターじゃな」

黒キノコが動いた。

根のようなものを地面に這わせ、近くの動物の死骸を吸収していく。

そのたびに傘が震え、黒い胞子を撒き散らした。

「うわ、こっち来る！」

ラッドが剣を抜いて構えるも、斬ったところで手応えがない。

胞子が霧のように広がり、斬撃が中をすり抜けていく。

「物理、通らねぇ……！？」

「当然じゃ。あれは“形を持った菌糸の集合体”。肉体などない」

「じゃあどうすりゃ……」

「調合する」

俺は周囲の土を素手で掘った。

すぐに見つけたのは、小さな白いキノコ──

「制菌胞子属《リカスト》、いた……！」

この菌は、特定の腐敗菌の増殖を抑える抑制菌。

戦いじゃない。菌同士の“バランス”を取り戻せばいい。

俺は小鍋を取り出し、リカストとわずかな水を入れて煮出す。

ドン子が呪文のような言葉を唱え、スキル【菌調合】が発動した。

──共鳴開始。

目の前の黒キノコが、わずかに揺れる。

こちらの菌が放つ“気配”に反応している。

「ラッド、下がれ。吸わせる」

鍋から立ちのぼる蒸気が、風に乗って黒キノコに触れた。

一瞬、傘がビクンと震え──

「……な、なんか弱ってないか？」

黒キノコの傘が崩れ落ちる。

軸が溶け、菌糸がバラバラと土に還っていく。

やがて、そこにはただの腐葉土だけが残された。

「……倒した？」

「違う。“帰した”んだよ。菌が帰るべき土へ」

ラッドが呆然としたまま、ゆっくり口を開いた。

「お前、マジで菌だけでモンスター倒すのかよ……」

「菌の力を借りただけ。俺はただ、応えただけだよ」

＊

帰り道、ドン子がぽつりとつぶやいた。

「この暴走菌……自然発生ではないな。誰かが、意図的に力を注ぎ込んでいた」

「つまり……菌を“兵器”にしようとしてる誰かがいるってことか」

ドン子はうなずいた。

「そなたの力が広まれば、必ず目をつける者が出る。今は、警戒しておくのじゃ」

──誰かが、菌を乱そうとしている。

それが誰かはわからない。

でも、菌が悲鳴を上げるなら──俺は、戦う。