４、菌の精霊との出会い
翌朝、俺はギルドの裏庭で目を覚ました。
昨日の事件のあと、宿に行くのも忘れて菌と一緒に寝落ちしていた。
土は柔らかく、夜露も適度。菌の声が子守唄みたいに響いてて、まさに極上のベッド。
「お前、ここで寝てたのかよ……マジで菌と暮らせそうだな」
ラッドが呆れ顔で立っていた。手には朝食のパン。
「食っとけ。昨日のお礼だ」
「……菌と一緒に寝てたんで腹は減ってないけど、いただく」
パンにかすかに付いた発酵菌の香りを楽しみながら頬張る。
「……で、今日は？」
「森に行く。ちょっと気になる菌があったんだ」
ラッドは目を丸くしたが、何も言わず頷いた。
＊
森に入ると、空気が昨日よりも湿っていた。
地面に耳を近づけると、菌糸のざわめきが感じられる。
（……やっぱり、ここにいる。昨日の調合中、反応してたやつ）
ある地点に足を踏み入れた瞬間、ふわりと空気が変わった。
土の匂い。胞子の舞い。温度と湿度が一気に高まる。
「……うお、なんだこれ。菌の濃度が異常」
この感じ──菌が、“集まってる”だけじゃない。
まるで、誰かが呼んでいるような……
『──お主、菌の声が聞こえるのか？』
ピタリと足が止まった。
空耳……いや、違う。
この“響き”は、確実に頭の中に直接届いている。
『ふむ、ようやく来たか。わらわを起こせる者が』
地面がポコリと盛り上がり、土が舞い上がる。
白い胞子が宙を漂い、そこから──何かが現れた。
ちんまりとした体。
椎茸のような傘をかぶり、ふわふわしたマントのような胞子衣をまとった小さな少女。
「……えっ、き、菌……？ しゃべった！？」
『失礼な。わらわは菌そのものではない。菌の精霊、ドン子じゃ』
「……ど、ドン子……？」
『正式には、“精霊・ドン・マルチエータ・ドン子三世”じゃが、長いのでドン子でよい』
あ、うん、確かに……長ぇな。
「精霊ってことは、菌の……？」
『うむ。長きにわたり、誰かがわらわの声を聞いてくれる日を待っていたのじゃ。そなたは、ようやくその資格を得た“菌の使い手”と見受ける』
ちょっと偉そうな口ぶり。でも、声は鈴みたいにかわいい。
「……あのさ、なんで俺にだけ見えるの？」
『そなたのスキル──【菌鑑定士】は、視るだけでなく“語る”領域に踏み込んでおる。
いわば、菌と心を繋げる力じゃ。わらわが認識されたのも、その延長じゃな』
「マジか……ついに菌と喋れる時代が来たのか……！」
しゃがみこんでドン子を凝視する。
「すげぇ……傘の質感、カサブタじゃなくてベルベット……！ 胞子量も……いや、待て、これ自己再生菌？」
『わらわのマントを分解するな、変態か貴様は』
「すまん、菌フェチなもので……」
『ふむ、やはり変態じゃな』
怒ってるのか呆れてるのか、ドン子はふよふよと浮かび上がった。
『そなた、わらわと契約する気はあるか？』
「契約って……何するの？」
『簡単じゃ。わらわの力を借りた菌調合や、精霊階級の菌共鳴が可能になる。ただし……同時に“菌の領域”へ深く踏み込むことにもなるぞ』
つまり、より菌に近づける──ってことか。
俺は一瞬、息をのんで、それから微笑んだ。
「もちろん。俺は菌の力で、もっとたくさんの命を助けたい」
ドン子がちょっとだけ目を丸くして、それからニッと笑った。
『うむ、良き返答じゃ。では、契約は成立とする！』
宙に胞子が舞い上がり、俺の周囲で光の粒がはぜる。
『これより、そなたと共に歩もう。わらわが菌の精霊・ドン子である！』
(ドン子……どんこ……あ？！冬菇か！)
「よろしくな、ドン子」
＊
こうして、俺の旅はひとりから、ふたりになった。
菌の声が、今までよりももっと近くに感じる。
次の任務は、“腐敗の森”への調査依頼。
菌と歩む旅路が、少しずつ世界を変え始めていた。
