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２、異端の菌使い、疑われる

少女を救ったあと、村は一瞬だけ静かになった。

でも──それは、ほんの一瞬だった。

「な、なんだ今の……」

「あり得ない……あれ、本当にキノコで治したのか……？」

最初にざわついたのは、さっきまで少女の回復に涙していたはずの村人たちだった。

一人が恐る恐る言った。

「見えない“菌”とか言ってたよな……あの男……」

そこからは早かった。

目の色が変わったように、周囲の空気が一気に硬くなる。

「菌って、毒のもとじゃ……？」

「いや、あれは……まさか、魔術か？」

「黒魔術……」

「もしかして……悪魔？」

おいおい、俺、さっきまで“救世主”扱いじゃなかったか？

黒魔術とか御法度なことを堂々と披露するバカはきっといない。

とは思ったけど──まあ、想定内だ。

“菌”の力が誤解されるのは、前世でも今世でも変わらない。

俺は静かに立ち上がって、使い終わった鍋を拭いた。

「誤解だとしても、それが菌の宿命ってことか……」

「言い訳は無用です」

ピシャリと声が飛ぶ。

振り返ると、さっきの神父が真っすぐに俺を見ていた。

白い法衣に金の刺繍。年季の入った杖。

この村の教会をまとめている、いわば信仰のトップらしい。

「この地では“癒し”は神の御業とされています。それを“菌”なるもので真似るのは、異端であり、冒涜に等しい」

「……人を助けるのに、神様の許可っているんすか」

ちょっとだけ刺すように言ったら、周囲が息を呑んだ。

やば、今のは余計だったか？

神父はため息をひとつだけついた。

「君の技は……恐ろしいほど精緻で、理にかなっている。だが、あれは人の力ではない。見えぬものと語り、触れ、命を変える。──それは“異なる力”だ」

──見えぬもの。

確かに、俺には見えてる。感じてる。菌の声が。

それが“異なる力”と呼ばれるなら──

「異なるなら、それでいい。菌が俺を認めてくれるなら、それで充分だ」

そのときだった。

「この者、村には置けません」

教会の付き人らしい若い女司祭がそう宣言した。

彼女の目は冷たい。理由を問うまでもなかった。

結局、話は“村からの追放”という形で決着した。

「ただし、“追放”というときついな……」

間に立った村長らしき老人が、やや申し訳なさそうに口を挟んできた。

「この村は小さい。教会との関係もある。君が悪いとは思わないが……すまん」

「気にしないっす。菌がいれば、どこでも生きていけるんで」

それは俺の本音だった。

菌は裏切らない。どんな地でも、何かしら存在している。

人間と違って、言葉にしなくてもわかってくれる。

俺が村を離れようとしたとき、あの少女が駆け寄ってきた。

「……また、来てくれる？」

「もちろん。元気になったら、次は一緒にキノコ採りしよう」

少女が笑った。あの笑顔ひとつで、救われた気がした。

＊

村を出て、しばらく歩いた森の道。

少し陽が傾いてきた頃、後ろから誰かが声をかけてきた。

「おーい、そこの菌っぽい兄ちゃん！」

振り返ると、木陰から出てきたのは軽装の青年。

腰にはナイフ。肩には荷物。見た感じ、旅慣れた冒険者だ。

「村の噂で聞いたぜ。“キノコで少女の命を救った、菌を操る変人”ってな」

「いや、まあ……否定はしない」

「俺、ギルドのスカウトなんだ。よかったら登録してみないか？」

俺は一度だけ森を見渡した。

土。草。木。胞子。

この世界の菌たちが、風に乗って揺れている。

「……じゃあ、試しに登録してみるか。あ、スキル名は【菌鑑定士】な」

「……なにそれ」

青年の顔がぽかんとした。

また、笑われる……かもしれない。

──でもいい。

「菌は、俺の価値をちゃんとわかってくれるから」