第三章 Ⅳ
食堂の朝食メニューが終わる頃、ジョセフのパーティーは商品を積んだ数台の荷馬車に分乗してマリッツォの門を潜った。ナーダへの復路、その商品の中には幾つもの高価な魔道具が含まれていた。
「今夜も休憩小屋泊まりか。ま、俺達には関係ねぇが」
頭を掻きながらジョセフは呟いた。マリッツォからナーダまでは馬車で一日半近く掛かる。つまり今夜はどこかで宿泊せねばならない。宿場町の様なものは整備されておらず、丁度良い辺りに村等もない。そこである程度の間隔で休憩小屋が設置されている。川辺や井戸の傍ら等に設置され、馬等を休ませる事を主眼とし、小屋内部には大きなテーブルと椅子数脚、壁際に作り付けのベンチ、というのが定番だった。場合によっては飼葉や保存食が残されている場合もあった。しかし護衛の彼らは荷馬車の荷台で食事や仮眠をとり、また夜通し周辺を警戒するのだ。当然、来た時にも同じ目に遭っていた。
「一晩の辛抱っしょ？それとも老体には堪えるっすかね？」
まだ年若いサブリーダーが、荷台から周辺を窺いつつ訊ねる。
「このっ、生意気になりやがって！」
笑顔を作りつつ、ジョセフはその後頭部を軽く叩いた。軽く、のつもりだったろうが、ベチッ、と良い音がする。
「痛っ！乱暴はやめて下さいよっ！」
叩かれた辺りを右手で摩りつつサブリーダーも笑顔で答え、ジョセフの横に座り直した。
「帰りの積み荷は殆ど魔道具だよな？」
取扱注意、な物等もあるため、護衛にも簡単な情報は降りてくる。
「そうっすね。まぁ、『学術都市』からの帰りっすし」
マリッツォはアンジェリコ魔術学院のほか、魔術関係の研究施設、魔道具の工房等も多数存在する。そういった所には多く、学院出身者の姿があった。ナーダにも魔術関係の研究機関等は複数存在するが、やはり商業及び軍事の重要拠点としての色合いが濃い。魔道具は民生用の扱い易い、言い換えれば制限の多い比較的安価な物から、軍事用の主に攻撃、破壊を目的とした物まで幅広い。学院では王族や貴族、商人等から依頼を受け特注品（機密性の高い物も多い）、試作品等を製作する事もあった。機密性の高い物に関しては、王国軍や貴族の私兵団等が輸送に携わるのが普通なので、ジョセフ達が関わる様な事はまずないだろうが。その様に、彼らにとっては珍しい学院からの荷物がある事を、そう言えば、とジョセフは思い出した。
「なぁ、そういえばアンジェリコ魔術学院からの荷物があったよなぁ、何だったかな？」
「確か、自動昇降機を更新する為の魔導石とかじゃなかったでしたっけ？」
欠伸を噛み殺しつつ、サブリーダーが答える。
「とすると、イエーナ設備宛てか？メティス商会も更新を受けるのかねぇ？」
「そうじゃないんすか？いいなぁ、金のあるところは。うちのとこにも付けてくんないっすかねぇ」
「てめぇは三階建ての貸し部屋住まいだろうが、いるか！」
再び大きな音を立てジョセフが今度は頭頂部を叩く。
「痛ってぇ！ポンポン叩かないで下さいよ！頭が悪くなったらどうすんすかっ！？」
「こうやって刺激を与えりゃ、むしろ良くなるだろうよ」
ジョセフがニヤけながら言うと。
「そんな訳ありますかって！」
二人は笑い声をあげた。そうしている間にも、隊商は快調にナーダへの道を進んで行くのだった。
