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プロローグ

「私、死んだんですね」

　自分でも驚く程に淡々とした声色だったーーーーと、思う。

　あれは、少しばかり前の事。

　私は、普通ならあり得ない事を経験した。

　ーーーー死んだのだ、私は。

「ああ、そうだ。すまなかった。うっかり起こしてしまった地震で、まだ死ぬべきではない者が死んでしまうとはなぁ」

　すまない、と謝りながら頭を掻く目の前の初老の男からは、申し訳ないという感情は全く感じなかった。

　目の前の初老の男は、自分のことを“神様”と名乗った。

　バカバカしい、と取り合わなくとも良いところだが、あいにくと私が死んだのは紛れもない事実なのだ。

　それは人ーーーーいや、“神様”かーーーーに言われずとも、自分自身、自覚があるからだ。

　あるのだ。自分が死んだ時の、記憶が。

「私、これからどうなるんですか？……えっと、“神様”」

「……しかしお前さん、ずいぶんと落ち着いとるのぅ。普通なら、こう、もっと取り乱しても仕方ないと思うんじゃがな」

「誰かの手違いだろうとなかろうと、私が死んだ事は変わりませんから」

「達観しとるというか、……なんというか」

　ずずっと目の前のお茶を啜った自称“神様”。

　物珍しいモノを見る目で、私を見ている。

　すまなかったと言いながらも、結局はこの自称“神様”にとって、自分の“死”はのんびりとお茶を飲みながら話せる程度の事なのだ。

　まぁ、そこがどこであろうとお偉いさんというのはこんなものだろう。

「ーーーーさて、先程のお前さんの質問に答えよう。まず、君にはすぐに生き返ってもらう」

「………………………………は？」

「いや、生き返るというよりは、生まれ変わるというのが正しいな。今とは全く違う別人になるからのぅ」

　魂だけは同じだが、と再びお茶を啜った自称“神様”。

　今更だが、何かムカついてきたな。このおっさん。

「別人に、と言うと？」

「言葉通りだ。今とは全く違う姿で、違う“世界”で生きてもらう」

「……はあ」

　気のない返事を返す私の事は全く気にせず、世間話をするように話を続ける自称“神様”。

「本来なら、元の世界に生き返ってもらうのが筋じゃろうが……そうもいかんのが困った所での」

「構いませんよ」

「納得いかないのはわかるがーーーーへ？」

　私の、自分でもかなりあっさりした了承に、己を“神様”と宣う面の皮が厚いおっさんも、すぐには反応出来なかった様だ。

「……本当にいいのか？」

「はい、良いですよ。別に」

　私も出されたお茶を啜りながら、淡泊に答えた。

「うっかり死んだ側として、こちらの提示する条件をのんで頂けるのであれば」

「ーーーーほぅ。条件とな。で、それは何じゃ？わしが出来る事ならいいんじゃがの」

　私はもう一度、ゆっくりとお茶を啜った。

　とても美味しいお茶だ。

　きっと、良いものなんだろう。

　何と言っても、“神様”が飲むお茶だ。

「生まれ変われと仰るのであれば」

「言うのであれば？」

「私をーーーー“人間以外”のモノにして下さい」

「…………………………………は？」

　さっきの私と同じことを言った“神様”は、小さい目をぱちくりと数回、瞬かせた。

「別人になれと仰るなら、“人間”は嫌です」

「何故？」

「人間が“大嫌い”だからですよ。嫌い以外に、拒否する一番の理由にはなりませんか？」

「いや、確かにそうだが……」

　さすがの自称“神様”も、驚いている様だ。

　人間である者が、同じ人間が“嫌い”などと言うのだから、変に思われても仕方がない。

　私は、他者に一切の期待をしていない。

　“男”いう生き物には、特に。

「同じ人間に転生させてくれと請われた事はあるが、お前さんの様な事を言ったもんはおらんかったのぅ……」

　豊かな顎髭を撫でながら、困惑している自称“神様”。

「転生するものは、人間でないと駄目ですか？」

「いや、そんな事はない。希望があれば、その種族に転生させてやれるよ」

　わしの落ち度じゃからな、と頭を掻いてから着物の懐から和紙と筆を出した。

「希望を聞かせてくれんかの。どんな種族になりたい？」

「石に」

　私は即答した。

「…………………………………石？」

　自称“神様”は再び目を瞬かせ、首を傾げた。

　私はそれに、深く頷く。

「出来るなら、青い石に。……アウイナイトという、青い石にして頂けますか？」

「アウイナイト？……ああ、藍方石(らんぽうせき)の事か」

　横文字はどうも苦手でなぁ、と手元の紙にさらさらと筆を走らせる。

　私は知らず知らず、とくん、と胸が高鳴った。

「……出来る、んですか？」

　音を立てて、唾を飲み込んだ。

「ああ、問題ない。この位の事、造作ない……よし、出来たぞ」

　書き終えた和紙を見て、“神様”はひとつ頷く。

　私は更に胸が高鳴った。

　頭の中は、ネットの画像で見た“アウイナイト”の美しい青でいっぱいになっていた。

　イタリアの青の洞窟と同じ、神秘の青。

　目の覚めるような、鮮やかで深みのある、それでいて透明感のある美しいコバルトブルー。

　私の一番好きな青い石だ。

　私は宝石などの鉱物が好きで、図鑑を読んだり石の逸話や石言葉を調べたりした。

　図鑑に載っていない稀少石などは、ネットで検索した。

その一つが、アウイナイト。

　アウイン、アウィンとも呼ばれる稀少石だ。

　和名を藍方石または藍宝石という。

　ーーーーその石に、なれる。

　それを想像するだけで、頬が紅潮する。

「人間は嫌だ。石になりたい、なぞとまた面白いことを言う娘さんじゃなぁ」

「いけませんか？」

「いや、それがお前さんの望みなら、叶えよう。これからお前さんが生まれ変われる世界には、魔力が存在するでの。色々とそっちで不自由ない生となる様にしとこう」

　“神様”は和紙にふっと息を吹きかけ、私にかざした。

　自然に、瞼を閉じる。

　瞼の裏は、アウイナイトの神秘的なコバルトブルー一色だった。

　ーーーーそこで、私の意識は途切れた。