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第５章

「克安(クーアン)！」

　久しぶりに宮中に顔を出すと、驚いた同僚が駆け寄ってきた。

「お前、傷はどうしたんだ？」

「ああ……どうしたもんだろうな」

「――お前、自分の顔だろ？」

　克安は笑ってそれには答えなかった。

　雲隠(ユンイン)は「大切なものと引き換えに」と条件を出した。自分にはその「大切なもの」が何かはわからなかった。

　もう守るべきものは何も残っていなかったから。

　この傷がついたときに、大切なものはすべて失ってしまっていたはずだったから。

　だから、雲隠にあの言葉を言われたときも、

「差し上げられるものは何もない」

と言ったのだ。

　あの時、雲隠は大切なものはやがて自然と克安のもとから去るだろう、と言っていた。

（その結果が、これ……か――。本当に物好きなものだな）

　だが、今の克安には、なぜ雲隠が傷を持っていったのかがなんとなくわかる気がした。

　今の自分を形成しているのは、すべてはあの傷だった。

　あの傷ができたからこそ、今の自分が存在している。

　大切な友につけられた傷。あの時、傷つけられなかったならば、自分は刺客から足を洗うこともなかっただろう。

　身体も、心も傷つき、人の心の怖さと脆さと、そして優しさを知った。

　とてもとても――大切な……。

　克安は傷があった場所に触れる。

　そうして、思う。

　傷がなくなったということは、願いの成就は近い――と。

「克安様、そろそろ時間です」

　部下の言葉に、克安は手を上げる。

「ありがとう、今行く」

　今日はこれから街を巡回しにいくことになっている。

　宮中の警備が本来の仕事ではあったが、克安は自ら好んでよく街へと降りていっていた。

　蓮狼が守ったこの国を、人々の笑顔をもっと身近に感じたいと、そう強く思っていたから。

「じゃあ、行くよ」

「ホント、お前、物好きだよな。そんなこと部下に任せておけばいいのに」

　先ほど、雲隠に対して思っていたことを、まさに同僚に言われて、思わず笑いがこみ上げてきた。

「私がこんなことをしていられるのは、それだけ平和だってことさ」

「お前な……」

　呆れたように言う同僚に「じゃあな」と別れの挨拶をすると、克安のことを待つ部下たちのもとへと足早に向かっていった。

「本当に我々だけでもいいんですよ？」

「いや――私も行くよ」

　いつも交わされる同じ会話。

「君たちにも苦労かけるな……」

　自分が部下たちと行動を共にするために、他の部隊の者たちからあれやこれやと言われていることを、克安は知っている。

　だが、克安にとってこれだけは譲れない。

　まったくもって自分はなんと頑固者だろうと思うのだが、それでも克安は城下へと降りる。

「いえ、私たちも諦めておりますから」

「言うな」

　それでも自分についてきてくれる部下たちに感謝しながら、克安は笑った。

　昼過ぎの街は、ゆったりとした時間が流れていた。

　行き交う人も比較的まばらだ。

　街角ではいすに腰掛けたまま、うとうとしている老人がいた。そのひざでは三毛猫が気持ちよさそうに背を丸めて眠っている。

（本当に、平和だ……）

　もう、自分がここですることは何もない。

　もう、何も――……。

　そう思ったときだった。克安の視界に入ったのは、前方から走ってくる馬車。そして、そこに犬を追いかけて飛び込んでくる一人の幼き少女の姿。

　彼女は追っている犬に気を取られて、馬車がやってくることに気づいていない。

（だめだ！）

　このままでは間に合わない。

　思うより先に克安の身体は動いていた。

　激しい音を立てて近づいてくる馬車。少女がようやくそれに気づく。大きく目を見開き――……。

　大きな音があたりに響き渡る。

　わあ、という人々の声。

　宙に舞ったのは――克安の身体。

　克安が最期に見たのは、蒼くどこまでも広がる美しい空だった。