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第１章

　ある秋の日のこと。

　都は、その年の豊作を祝って盛大な祭りの真っ最中だった。

「おい！」

　背後からの聞きなれた声に、男は振り返る。

　見れば、そこには同僚たちの姿があった。

　みな、いつも城で見かける兵士姿とは異なり、ずいぶんと身軽な格好をしていた。今日は思い思いに飲んだり食べたりと、楽しいひとときをすごしているようだ。

　男のもとに近づいてきた彼らは、男が持つ荷物に気づいた。

「旅に出るっていう噂は本当なのか？」

「ああ」

　男は笑って荷物を顔の高さまで持ち上げてみせる。

「これからちょうど都を出ようと思っていたところだ」

　仲間たちは口々に、何も祭りの最中に出ることはなかろうと言った。

「祭りの最中だからこそ出るんだ。周りに気にされずにすむ」

「お前な……」

　仲間の中でも、彼が幼い頃から知る一人が前へと進み出て男の肩を叩いた。

「ずいぶん長い休暇をもらったと聞いたが――戻ってくるよな？」

　男は笑みを崩さぬまま、その問いには答えなかった。

　荷物を肩に背負いなおすと、仲間たちに手を振り歩き出す。

「克安(クーアン)！　絶対に戻ってこいよ！」

　だが、男は仲間を振り返りもせず、雑踏の中へと姿を消していった――……。