転生黒猫と少年冒険者

鈴を外して森へ

拾われてから五ヶ月が経った。

最近はアレンの肩に乗ると以前より少しだが、窮屈に感じる。雨の路地裏で震えていた子猫は、今では艶のある黒い毛に覆われた若猫へと育ちつつある。

「クロ、今日もいい天気だね」

アレンが装備を身につけながら声をかけてきた。補修跡のある革鎧に腰には手入れの行き届いた短剣。最後に壁際に立てかけてあった長剣を背負う。父親が使っていた形見だと、前に聞いた。

「にゃあ」

「今日はね、クロも一緒に来てほしいんだ」

（おや？）

俺は耳をピンと立てた。

「実は昨日マリアさんに言われたんだ。前に失敗した月光草の依頼もう一度挑戦してみないかって」

アレンの声は少しだけ緊張していた。前に月光草を採りに来た時、ゴブリン三匹に遭遇し命からがら逃げ帰った。月光草は一株しか持ち帰れず、依頼としては失敗だった。

「にゃあ」

（いいぜ、行こう）

俺は窓辺から飛び降り、アレンの足元にすり寄った。

「今日は依頼だから、鈴は置いていこうね」

アレンは俺を抱き上げ、首元の革紐を外した。グレッグにもらった鈴が小箱へ収められる。音で敵に位置を知られるなんて間抜けにも程がある。

「ありがとうクロ。きみが一緒なら心強いよ」

アレンは俺の耳の後ろをかいた。

（くそっ、そこは反則だぜっ）

ゴロゴロと喉が鳴る。猫の本能には逆らえない。

＊　　＊　　＊

外に出ると、空はよく晴れていた。冬の冷たさはまだ残っているが、陽射しには少しだけ春の気配が混じっている。

ギルドに着くと、相変わらずの喧騒が俺たちを包み込む。酒と汗と鉄の匂い。最近ではこの匂いにもすっかり慣れた。

「おはようございます、マリアさん」

「あら、アレンくん。クロちゃんも一緒ね。昨日話した依頼、受けてくれる？」

マリアは一枚の羊皮紙を取り出した。見覚えのある依頼書だ。東の森で月光草を五株採取、報酬は銀貨三枚。

「はい。前に失敗した依頼ですから、今度こそちゃんと達成したいんです」

アレンの声には迷いがなかった。

「いい心がけね。最近の巡回で、前にいたゴブリンの群れは森の奥へ追い払われたみたいなの。ただはぐれが残ってる可能性はあるから、クロちゃんと一緒でも無理はしないことね」

「はい、肝に銘じます」

「クロちゃん、アレンくんのこと、しっかり見守ってあげてね」

マリアは俺に向かってウインクした。

「にゃあ」

（任せとけ）

＊　　＊　　＊

東の森は、町から歩いて三十分ほどの場所にあった。

前回と同じ鬱蒼とした木々。湿った土と落ち葉の匂い。頭上では鳥が鳴き、どこかで虫の羽音がしている。

「よし、クロ。気をつけて進もう」

アレンは落ち着いていた。足取りはしっかりしていて、腰の短剣に手を添えながら慎重に森の入り口を進んでいく。

俺はアレンの少し後ろを歩きながら、猫の感覚を研ぎ澄ませて周囲の気配を探った。風の流れ、木の葉の擦れる音、地面を這う虫の足音。今のところ、ゴブリンの気配はない。

「月光草は……確かこのあたりに生えてたはず」

あの時は一株しか採れなかった場所だ。

「あ、あった！」

アレンが指さす先に、銀白色の花弁を持つ小さな花が咲いていた。しかも今回は一株だけじゃない。その周りにぽつぽつと何株か散らばっている。

アレンは短剣で根元から少し上を切り、葉と花を傷めないように採っていく。あれからギルドの薬草講習にも何度か顔を出していた。

「これで一、二、三……四株か。あと一株で依頼達成だ」

ここまでは順調だ。

「クロ、もう少し奥を探してみよう。倒木の周りなら日陰を好む月光草が生えているかもしれない」

アレンは地図をしまって森の少し奥へと足を進めた。以前ゴブリンに遭遇した場所のすぐ近くだ。背中にほんの少しだけ緊張が走っている。でも、引き返そうとはしなかった。

（無理はするなよ）

＊　　＊　　＊

倒木の近くで、月光草が一株見つかった。これで五株目。依頼達成だ。

「よかった、これで全部揃った……」

アレンがほっと息をついた、その時だった。

「グギャッ」

茂みの奥から、聞き覚えのある醜い声が響いた。腐った肉のような悪臭が漂ってくる。

「クロ、下がって！」

アレンは俺を庇うように前に出ると、腰の短剣を抜いた。背中の長剣には手を伸ばさなかった。森の中では短剣の方が小回りが利くと判断しているのだろう。

茂みの奥から現れたのは、一匹のゴブリンだった。手には錆びた短剣。黄色い目がぎらぎらと俺たちを睨んでいる。

（一匹か。マリアの言っていたはぐれか）

「グギャア！」

ゴブリンが、錆びた短剣を振りかざして突進してきた。一直線に突っ込んでくる単調な動きだ。

アレンは短く息を吐き、身を沈めて横へ飛んだ。伸びていた小枝が頬をかすめ、細い傷が走る。すれ違いざま、追撃を防ぐようにゴブリンの腕へ短剣を浅く走らせた。

「グギャア！？」

ゴブリンが痛みにひるんだ。

「クロ、戻るよ！」

アレンは追撃しなかった。ゴブリンから距離を取ると、来た道へ向かって走り出した。

俺もそのすぐ後を追う。

「グギャ！　グギャア！」

しばらく走ってから振り返ったが、ゴブリンは追ってきていなかった。

＊　　＊　　＊

森の入り口まで戻ると、アレンは肩で大きく息をした。

「はあ、はあ……大丈夫だったかい、クロ？」

「にゃあ」

俺は一声鳴いて、アレンの足元にすり寄った。

「……怖かった」

アレンは短剣を握ったまま、自分の手を見た。まだ少し震えている。

「でも、前よりは動けたと思う」

「にゃあ」

俺はその手に頭を押しつけた。

「帰ろう、クロ。月光草もちゃんと五株ある」

アレンは立ち上がってポーチの中の月光草を確認した。五株全部無事だ。

俺はアレンの肩に飛び乗った。

＊　　＊　　＊

ギルドに戻るとマリアが笑顔で迎えてくれた。

「おかえりなさい。顔色がいいわね。うまくいったんじゃない？」

「はい！　月光草、五株全部採れました！」

アレンはポーチから月光草を取り出してカウンターに並べた。銀白色の花弁が店内の灯りを受けて青白く輝いている。

「まあ、立派な月光草ね。五株全部。文句なしの合格よ」

マリアは月光草を一株ずつ検品しながら嬉しそうに頷いた。

「もしかして、森で何かあった？　服が少し汚れてるし、頬に傷があるわよ」

「一匹のゴブリンに遭遇したんです。たぶん、群れからはぐれた個体だと思います。でも無理に戦わずに撤退しました。依頼は達成できていましたし」

「それで正解よ。採取依頼で無理に討伐する必要はないわ。森じゃ一匹に見えても、近くに仲間がいることだってあるから」

「ダンさんとの訓練のおかげです。それにクロが一緒にいてくれたので、怖かったけど動けたんです」

「そう。クロちゃんもありがとうね。それじゃあ報酬の銀貨三枚よ。はぐれが他にも残っていないか、ギルドでも確認しておくわ。このあと、遭遇した場所を地図で教えてね。報告料として銅貨五枚を追加するわ」

マリアはカウンターの下から銀貨三枚と銅貨五枚を取り出した。

「ありがとうございます！」

アレンは報酬を受け取ると、嬉しそうに何度も頷いた。

＊　　＊　　＊

ギルドを出ると、空は茜色に染まっていた。

「さあ、今日の報酬でクロに山羊乳を買ってあげるね。それから……僕も久しぶりに温かいスープを飲もうかな」

（お、それでいい）

「にゃあ」

俺は賛成のつもりで一声鳴いた。

露店で山羊乳とスープの具材を買い、俺たちは家へ戻った。

アレンは小箱から鈴を取り出し、俺の首へ戻した。ちりん、と小さく鳴る。

夕食のスープには、いつもより少しだけ肉が多く入っていた。

「おいしいね、クロ」

「にゃあ」

俺が山羊乳へ顔を戻す横で、アレンも湯気の立つスープを口に運んだ。