転生黒猫と少年冒険者

生存者

41章　森に残された者たち

夜明け前ギルドのホールは異様な熱気に包まれていた。

普段なら酒場で馬鹿話をしている冒険者たちが全員武装している。テーブルの上には地図が広げられ、昨夜の帰還者も青ざめた顔で椅子に座っていた。

「ここだ」

帰還者が地図の一点を指す。

「ウルフの死骸があった場所は」

ゴードンが無言で頷く。

俺はアレンの足元でその様子を見ていた。鼻の奥にはまだ昨夜嗅いだ匂いが残っている。

（ダンさん……）

「捜索隊を出発させる」

ゴードンの声が静かに響いた。

「今回は調査じゃない。人命救助だ。助けられる者を助けてすぐに帰る。いいな」

「ゴードンさん」

アレンが一歩前に出た。

「僕たちも連れていってください」

「昨日言ったはずだ。駄目だ」

「クロならダンさんたちの匂いを追えるかもしれません。捜索時間を減らせるはずです」

ゴードンは俺を見たあと、アレンたちへ視線を移した。

「……確かにクロの鼻が使えるなら、捜索時間は減らせるかもしれん」

沈黙が落ちる。

「だが、勘違いするな。お前らは戦力として連れていくんじゃない。クロの補助だ。異常があれば即撤退する。俺が戻れと言ったら、ダンを見つけていなくても戻る。いいな」

「……はい！」

アレン、エマ、レオが声を揃える。

（よし、行くぞ）

＊　　＊　　＊

北東の森は朝早いこともあって、いつも以上に薄暗く見えた。

捜索隊は七人と一匹。ゴードン、ゼド、ベテランの冒険者二人そして黒猫団の三人だ。

「クロ、周囲の様子を頼む」

アレンの声で俺は肩から飛び降り先頭に立った。

森の入口付近はまだ普通だった。鳥の声がする。虫の羽音も聞こえる。甘ったるい匂いも感じない。

（ここまでは大丈夫みたいだな）

だが奥へ進むほどに空気が変わっていく。

最初に鳥の声が消えた。

次に虫の音が途絶えた。

足を踏み入れるたび、木々の隙間から差し込む光も弱くなっていく。

（臭い……）

甘ったるい鉄錆の匂い。昨日よりもはっきり分かる。まだ薄いが確実に強くなっていた。

俺が振り返ってゼドを見ると、アレンもその視線を追った。

「ゼド先生、体調は大丈夫ですか？」

「問題ねえ。お前らは？」

「大丈夫です」

（やっぱりあの匂いに気づいてるのは俺だけか）

「間もなく昨日の場所だ。全員気を引き締めろ」

ゴードンの低い声が響く。

＊　　＊　　＊

「うわ……」

誰かが息を呑む声がした。

木々の切れ間、地面に散らばる十数匹のウルフの死骸。

いずれも外傷はほとんどない。ただ無造作に倒れ固まっていた。

（ウルフがこんなに……）

甘ったるい鉄錆の匂いが一気に濃くなる。

（っ……）

鼻の奥が痺れた。思わず足が止まる。

（なんだこれ……）

「クロ？」

アレンの声に我に返る。

「にゃっ……」

俺は頭を振り前足に力を込めた。

俺の体に起きた異変にアレンが気づいた。

「クロ、大丈夫？」

アレンがしゃがみ込み俺の顔を覗き込む。

「にゃあ」

（大丈夫だ。それよりダンさんを見つけないと）

「全員、気をつけろ。ウルフの死骸には触るな」

ゴードンが全員に釘を刺す。

「ゼド、検分を頼む」

「ああ」

ゼドがウルフの一体に近づき短い時間で調べる。

「昨日の連中と同じだ。目立った外傷はねえ。少なくともここで何かに食い殺されたわけじゃなさそうだ」

（やっぱりゼドでも分からないのか）

「クロ、ダンたちの痕跡は追えるか？」

アレンが尋ねる。

俺は気を取り直し地面に鼻を近づけた。

土の匂い。枯れ葉。ウルフの死骸。

その中に人間の汗と革の匂いが残っている。

（こっちか？）

俺は鼻を地面すれすれまで近づけた。

覚えのある匂いも、かすかに混じっていた。

「にゃっ！」

「ゴードンさん！　クロが痕跡を見つけたようです！」

アレンの声に全員が俺を見る。

「どこだ」

ゴードンの目が鋭くなる。

「にゃあ」

（ついてこい）

俺は駆け出した。匂いが途切れそうになりながらも地面すれすれを走り方向を探る。

「クロ、無理しないでくださいね」

レオが心配そうに言う。

（無理も何も、ダンが待ってるかもしれないんだ）

土汗葉っぱの腐った匂い。そのすべてをかき分け嗅ぎ分ける。

（いた）

俺は足を止めた。

大木の根元に、何かが倒れている。

泥に汚れた革鎧。

見覚えがあった。

（――ダンだ）

「ダンさん！」

アレンが駆け出そうとしゴードンが腕を掴む。

「待て」

ゴードンがゼドに目配せをする。

ゼドがダンに近づき静かに屈み込む。

短い沈黙。

「生きてる」

その声が聞こえた瞬間俺の足から力が抜けた。

（生きてた。よかった……）

アレンは口元を押さえ深く俯いた。

エマがそっとアレンの肩に手を置く。

レオが小さく息を吐いた。

「脈はある。呼吸もしてる。だが起きねえな」

ゼドがダンの顔を覗き込みながら言った。

ダンは泥と草で汚れた顔をしていた。外傷は少ない。だが唇は乾き紫色をしていた。

（あいつ……匂いがする）

昨夜の帰還者よりもはっきりと。ダンの体から甘ったるい鉄錆の匂いが立ち上っている。

俺はダンの頬に鼻先を押し当てた。

（ダンさん）

反応はなかった。

＊　　＊　　＊

ダンを担架に乗せる準備をしている間も、他の冒険者たちは周囲を捜していた。

「こっちにもいるぞ！」

少し離れた場所から声が上がった。

倒れていたのは別の調査隊員だった。やはり目立った外傷はない。

さらに周囲を捜すともう一人も少し離れた木の陰で見つかった。

二人とも泥に汚れ、動かずに横たわっている。

「全員生きてるか」

ゴードンが確認すると、二人とも浅い呼吸をしていて胸が上下していることが分かった。

（生きてる。みんな生きてる）

俺は倒れた男たちの匂いを嗅いだ。

ダンと同じ匂い。甘ったるい鉄錆の匂いが体から染み出している。

（全員、同じ匂いだ）

「ゴードン、そろそろ潮時だ」

ゼドが言った。

「ああ」

ゴードンが倒れた三人を運ぶための担架を指示し始める。

「待ってください。まだ森の奥に何かが」

捜索隊の一人が森の奥を睨みながら言う。

「人を助けに来たんだ。死人を増やしに来たんじゃねえ」

ゴードンがピシャリと言った。

「今は救助が先だ。原因はまた後で調べる。ゼド、三人とも運べるか」

「ああ、任せろ」

俺は鼻を上げた。

（……奥だ）

あの匂いは来た道からではない。さらに森の奥から流れてきている。

（この匂い……もっと奥から来てるのか？）

「クロ、行くよ」

エマが俺を呼んだ。

俺は森の奥をもう一度だけ振り返った。暗い。目を凝らしても少し先までしか見えない。

（今は戻ろう）

それが最善だと頭では分かっていた。

＊　　＊　　＊

ギルドに戻ると緊張が一気に解けた空気が満ちていた。

ダンたちはすぐに救護室へ運ばれた。

アレン、エマ、レオは救護室の前で立ち尽くしている。

「ねぇ、クロ」

アレンが床に座り込んだ俺の隣に腰を下ろす。

「ダンさん助かるよね」

「にゃあ」

（当たり前だろ）

俺はアレンの膝に頭を乗せた。

（俺が見つけたんだ。死なせてたまるか）

しばらくして救護室の扉が開き、ゼドが出てきた。

「先生！」

アレンが飛びつくように尋ねる。

「命に別状はない」

その言葉に三人の肩から力が抜けるのが分かった。

「だが分からん」

ゼドが続けた。

「なんですか？」

レオが尋ねる。

「なんでこいつらが目を覚まさねえのか、だ」