転生黒猫と少年冒険者

見守る人々

朝食の片付けを終えたアレンが、少し改まった様子で言った。

「今日はお世話になっている人たちに挨拶回りに行こうと思うんだ。最近、一緒に外へ出ることも増えたし、改めてクロをみんなに紹介しておこうと思って」

灰色の髪はいつもより丁寧に梳かされ、訓練着ではなくちゃんとした普段着を着ている。手には昨日市場で買ってきた焼き菓子の包みをいくつも持っていた。

（ご近所挨拶か）

俺は一声鳴いて窓辺から飛び降りた。拾われて約二ヶ月。近所の顔は少しずつ覚えた。でも、アレンの知り合いとしてちゃんと紹介されたことはほとんどない。

「よし、それじゃあ行こうか」

アレンは俺を抱き上げると、いつものように肩へと乗せた。

＊　　＊　　＊

秋も深まり、通りの木々はずいぶん色づいていた。

「まずはお隣のマーサさんだよ。小さい頃から僕のことを知ってる人なんだ」

アレンが隣家のドアをノックすると、ふくよかな体型の中年女性が顔を出した。エプロン姿で手にはお玉。バターの香ばしい匂いが漂ってくる。

「あら、アレン。ちょうどよかったわ、今クッキーを焼いたところなのよ。……あら、その子猫は？」

「この前拾ったんです。クロっていいます。今日はその紹介に来ました」

「にゃあ」

俺が一声鳴くと、マーサは目を細めて微笑んだ。

「まあ、真っ黒で賢そうな子だね。ちょっと待ってな」

マーサは台所へ引っ込むと、塩抜きしてあるらしい干し魚を持って戻ってきた。

「最近アレンの家から猫の声が聞こえるからね。もしかしてと思って用意しといたんだよ」

（塩抜きか。気が利くな）

「いつもすみません」

「いいんだよ。あんたが元気でやってる姿を見るのが、あたしの楽しみなんだからね」

マーサはアレンの頭をくしゃっと撫でた。

隣家を辞去した後、アレンがぽつりと言った。

「父さんと母さんがいなくなってからも、マーサさんにはずっと助けてもらってるんだ」

（……そうか）

俺はアレンの頬に頭を擦りつけた。

＊　　＊　　＊

「次は鍛冶屋のグレッグさんだよ。ちょっと怖そうに見えるけど、本当はいい人なんだ」

店の前には無骨な鉄の看板。中からはトンカントンカンと金属を叩く音が響いている。

「グレッグさん、おはようございます！」

「おう、アレンか」

奥から現れた大柄な男は、丸太のような腕に無精髭。見た目は強面そのものだ。しかし俺を一目見るなり、グレッグは豪快に笑った。

「黒猫か！　こりゃいい。ここらへんの鍛冶屋じゃ黒猫は鍛冶屋の守り神って言われたりもする。煤で汚れても目立たねえし、ネズミを獲ってくれるからな」

（守り神、か。悪くない扱いだ）

「ちょっと待ってろ」

グレッグは店の奥に引っ込むと、小さな包みを持って戻ってきた。中から出てきたのは小さな銀色の鈴だ。

「うちのせがれが昔練習がてらに作ったものでな。猫の鈴は昔から魔除けになるって言われてる。よかったらつけてやってくれ」

「あ、ありがとうございます！　クロ、よかったね！」

アレンは嬉しそうに細い革紐へ鈴を通して、俺の首につけてくれた。首を動かすと、ちりんと小さな澄んだ音が鳴る。軽くて邪魔にならない。

「にゃあ」

「お、気に入ったみてえだな。大事にしろよ、クロ」

グレッグは満足そうに笑い、また仕事へ戻っていった。トンカン、トンカン。規則正しい槌音が心地よく耳に残る。

＊　　＊　　＊

「それじゃあ、次は……」

アレンの声がそこで少しだけ弾んだ。歩く速度も心なしか速い。

（ん？　今までのとは様子が違うな）

「次はモーガン商会の店だよ。リリアがいるはずだから」

（なるほど。そりゃ楽しみだな）

モーガン商会のローベス支店は市場のすぐ近くにあった。食料品から布小物、旅用品まで幅広く扱っているらしい。

「リリアいる？」

アレンが声をかけると、奥から栗色の髪を束ねた少女が現れた。大きな緑色の瞳が印象的だ。歳はアレンと同じくらいだろう。

「あら、アレン。今日はどうしたの？　また変なものでも買いに来たの？」

腰に手を当ててじろりとアレンを睨みつけるリリア。口調はきつい。

「ち、違うよ。今日はクロを紹介に来たんだ。この前拾った猫で——」

「へえ、この子が」

リリアは俺をじっと見つめてから、ふんと鼻を鳴らした。

「でも、あんたがちゃんと世話できるの？　自分のこともまともにできない時もあるのに」

「だ、大丈夫だよ。クロは賢いから、手がかからないんだ」

「ふん、まあいいわ。……クロ、よろしくね。アレンはおっちょこちょいだけどいいやつだから。ちゃんと面倒見てあげてね」

リリアは俺の頭を撫でた。その手は細く、温かい。

「にゃあ」

俺が返事をすると、リリアは少しだけ驚いた顔をしてから嬉しそうに笑った。

「この子、賢いのね。本当に言葉がわかってるみたい」

「でしょ！　クロはすごいんだよ！」

自分のことみたいに嬉しそうなアレンを見て、リリアは小さくため息をついた。それから店の棚を探り、小さな包みを取り出す。

「これ、うちで扱ってる動物用のおやつ。無塩の魚を乾燥させたやつよ。クロにあげて」

「え、でも、僕がお菓子を持ってきたのに、逆にもらっちゃ悪いよ」

「いいのよ。これはクロにあげるんだから。あんたにじゃないわ」

リリアはぷいっと横を向いた。

「ありがとう、リリア」

「ええ。クロ、また遊びに来てね」

リリアは俺に向かって手を振った。

＊　　＊　　＊

その後も何軒か回った。パン屋の主人には「少し顔色が良くなったな」と笑われ、仕立て屋のおばさんには袖口のほつれを見つけられて、その場で縫い直された。

訪ねた先では、どこでもアレンは温かく迎えられた。

（こいつ、ちゃんと見守られてたんだな）

家へ戻ろうと歩き出したところで、通りの向こうから杖をついた老人がやってきた。

老人は俺を見るなり眉をひそめた。

「……黒猫か」

「こんにちは、ガスパルさん」

アレンが頭を下げる。

「昔から黒猫は縁起が悪いというやつもおる。飼うなら気をつけることだな」

（まあ、こういう奴もいるか）

「……クロは悪い猫じゃありません」

アレンの声は小さかった。

ガスパルは鼻を鳴らすと、それ以上は何も言わずに歩いていった。

「ごめんね、クロ」

「にゃあ」

別にアレンが謝ることじゃない。俺は肩の上から頬に頭を擦りつけた。

＊　　＊　　＊

家に帰り着いたアレンは、もらったものをテーブルに並べた。マーサの干し魚、リリアの魚のおやつ。それにアレンが持っていった焼き菓子の包みはもう空っぽだった。

「みんなにクロを紹介できてよかった」

アレンが嬉しそうに言って、干し魚を小さな皿へ載せて俺の前に置いた。

「はい、クロ。マーサさんにもらったやつ」

「にゃあ」

皿へ顔を近づけると、首元の鈴がちりんと鳴った。