転生黒猫と少年冒険者

森からきたもの

翌朝。

ギルドに着くとリリアが受付から顔を出した。

「昨日のホーンラビット、ゼド先生が見てくれたわよ」

アレンたちが足を止める。

「原因、分かったの？」

「いいえ。先生もはっきりとは」

リリアは帳簿の束を抱え直しながら言った。

「外傷で死んだわけじゃない。目立った病変もない。森に自生する可能性のある毒とも違う。って」

「じゃあやっぱり分からないってことか……」

アレンが肩を落とす。

「ただ、普通の死に方じゃない可能性が高いから、同じような死骸を見つけても素手では触らないで。」

「分かった。ありがとう、リリア」

「別に。先生に言われたことを伝えただけよ」

リリアはそう言って帳簿へ視線を戻す。

（相変わらず素直じゃない言い方だな）

俺はアレンの足元で小さくあくびをした。

「おはよう黒猫団。今日の依頼はね」

マリアが依頼書を広げる。

「ローベス近郊の農家への荷物運びと害獣駆除よ。最近畑が荒らされてるみたいでね」

「北東の森の方は、どうなったんですか？」

レオが尋ねる。

「しばらく奥へ行く依頼はギルドでも出さないことになったわ。今は最近森に行った冒険者たちから話を聞いているところ」

「そっか……」

アレンが短く息を吐く。

昨日の静かな森。原因不明の死骸。それが頭の片隅に残っているのだろう。

「とりあえず今日は普通の依頼だね」

エマが矢筒を軽く叩いた。

（まあ、毎回変な死骸を拾ってくる冒険者生活なんて御免だ）

俺はアレンの肩に飛び乗る。

「行こうか」

アレンの声で俺たちはギルドを出た。

＊　　＊　　＊

ローベスの東側にある農地へ向かう道は、石畳から土の道へと変わる。

畑には麦の芽が並んでいる。秋の陽射しが畑を明るく照らしていた。

「今日は暖かいね」

エマが背伸びをする。

「うん。こういう日の荷物運びは気持ちいいや」

アレンが笑った。

（平和なもんだ）

俺はアレンの肩の上で尻尾を揺らした。

その時、道の脇の草むらが揺れた。

「あ、ホーンラビット」

エマが指差す。

そこには、一匹のホーンラビットがいた。死んではいない。生きている。俺たちの気配に気づくとぴょこぴょこと跳ねて逃げていく。

「森からこんなところまで来るものなの？」

アレンが首を傾げる。

「餌を探して森の外へ出ることはあるでしょうけど……ここまで来るのは珍しいですね」

レオが眼鏡を押し上げた。

（ウサギの匂い……）

俺は草むらへ近づき鼻をひくつかせた。

土と草。ホーンラビットの匂い。あの甘ったるい鉄錆の匂いはしない。

（こいつは普通だ）

だが、場所がおかしい。こんな農地近くまで来るだろうか。

さらに歩く。

野ネズミが慌てて石の下へ隠れる。小鳥が草むらから飛び立つ。

普段は森の中にいるはずの生き物たちを、道すがら何度も見かけた。

「今日、動物多くない？」

エマが立ち止まって周囲を見回す。

「昨日は森の中にほとんどいなかったのに……」

レオが呟く。

アレンが腕を組んだ。

「まさか、森から出てきてるのか？」

三人が顔を見合わせる。

（そうだろうな）

俺は道の真ん中で鼻を上げた。北東の森から風が吹く。

（何かが追い出したのかそれとも……）

そこまで考えて、首を振る。まだ分からない。

＊　　＊　　＊

農家に着いた。

白髪の男が畑の柵を直している。

「すみません、ギルドから来ました。荷物をお届けに」

アレンが声をかけると男が振り向いた。

「おお、すまんねぇ。助かるよ。最近畑が荒らされて大変でな」

「ホーンラビットですか？」

「それだけならまだいいんだが、昨日はウルフまで来やがった」

「ウルフですか？」

アレンたちの表情が引き締まる。

「ああ。森の浅い場所でしか見たことねぇ獣が、畑の近くまで来るなんて初めてだ」

（ウルフまでか）

俺は耳を立てた。

「他にも何か変わったことはありませんか？」

レオが尋ねる。

「そうだなァ……最近、夜になると木の上に小鳥がびっしり止まってるんだ。あれは気味が悪い」

「夜に？」

（夜、森へ帰らない……？）

嫌な想像が頭をよぎる。

「お前さんら、あの森、知ってるか？ 最近森の方が妙だって話は聞くからお前さんらも気を付けな」

農夫は俺たちの顔を見て少しだけ声を濁らせた。

「妙、ですか？」

「ああ。最近やたら獣が森から下りてくるんだ。こんなことは今までなかったんだがな」

（何かから逃げてる……）

この男も、同じことを感じている。

「僕たちも、違和感を感じてます」

アレンが静かに言った。

「ギルドに報告します」

「そうしてくれると助かる」

農夫は髪をかきながら不安そうに森の方を見た。

「あんたらも気をつけて帰りなさいな」

＊　　＊　　＊

荷物を渡し、畑の周りを見回る。

作物を荒らす獣がいないか確認するためだ。

「ウルフが出たって言ってたし一応周囲を警戒しよう」

アレンが剣に手を掛ける。

「クロ、何か気配はある？」

「にゃあ」

俺は鼻をひくつかせて畑の端から端へ視線を走らせた。ウサギの匂いはするがウルフの匂いはしない。

「大丈夫そうだ。少し離れて見張るよ」

エマが弓を構え、畑の外れへ歩く。

しばらく見回ったがホーンラビットが二、三匹、野菜の周りをうろついているだけだ。

「あれは追い払うだけでいいか」

アレンが剣を抜かずに両手を広げた。

「みんな、散らばらずにゆっくり追い込むよ」

エマが指示を出す。

ここ最近、三人の役割は自然と決まってきている。アレンが前に出てエマが牽制しレオが魔法で逃げ道を塞ぐ。

俺は邪魔にならないよう少し下がり見守る。

「レオ、右へ！」

「はい！」

低い氷壁が畑の畦道に現れてホーンラビットの逃走先を遮った。

「今だ！」

エマの矢が地面に突き刺さりウサギたちが慌てて方向を変える。

（慣れたもんだ）

アレンが駆けて畑の外へ追い出した。

「よし、これでしばらくは大丈夫だと思う」

「ウルフがいなくてよかったね」

「でもなんで農地まで来るんだろうな」

アレンがつぶやく。

「森の奥に、何かあるのかな」

「さあ。でも、今日は普通の害獣駆除でよかった」

エマが肩をすくめる。

俺は森の方から吹いてくる風に鼻を向けた。

（まだ分からんな）

＊　　＊　　＊

帰路。

夕陽が、西の空を赤く染めている。

「今日は、森から出てきた動物ばかり見たね」

「うん。ウサギもネズミも、鳥も。みんな森の方から来てた」

「森の中で餌がなくなってるんでしょうか？」

「それだけならあんなに一斉に出てくるのかな」

アレンの声が、少し沈んでいく。

（一斉に、か）

動物たちの動きを思い出す。それぞれが自由に動いているように見えて方向だけは揃っている。

「なんかさ……ずっと嫌な感じしない？」

エマが言う。

「うん。何がおかしいのか説明できないんだけど……」

「同感です。僕も、胸の奥がざわざわします」

その時、北東の森から鳥の群れが一斉に飛び立った。

夕焼けの空へ、黒い粒が散っていく。

その群れは俺たちの頭上を越えてローベスの方へ流れていった。

「また、森の方から……」

「ここまで飛んでくるなんて、何かあるよね」

エマが足を止めて、飛び去る鳥たちを見送る。

（こいつらは逃げている）

やはり、そうとしか思えない。

俺は、夕闇に沈みかけた北東の森をアレンの肩の上からじっと見つめた。

（森の奥に、何がある？）

木々は風もないのに葉音を立てているように見えた。俺の目にはただ暗く深い影としか映らない。

＊　　＊　　＊

夜。

アレンが日記を書いている横で、俺は窓辺に座っていた。

今日見たホーンラビットを思い出す。

生きていた。

あいつからは、あの匂いがしなかった。

昨日の死骸からはした。

（……死んだ奴にだけ残るのか？）

分からない。

ただ一つ分かるのは、生き物たちは森から逃げているということだけだ。

遠くで羽音がした。

また鳥が、森とは反対の方向へ飛んでいく。

（森の奥で、何が起きてる？）