転生黒猫と少年冒険者

一歩の距離

森の空気は、まだ朝露の匂いを含んでいる。

俺はアレンの肩の上で、耳を立てた。今日も首輪はつけていない。鈴の音で敵に気づかれるのを防ぐためだ。

「エマ、右の茂みに気配は？」

アレンが剣を構えたまま、背後に声をかける。

「今のところ、鳥の羽音だけ。でも風はこっちからだから、匂いで気づかれるかも」

「了解」

しばらく進むと、エマが足を止めた。

「左前方、三匹。木陰に隠れてる」

「わかった。正面から行く」

アレンは短剣を抜き、茂みの影から飛び出した。

「ギィッ！」

木陰に潛んでいたゴブリンが武器を手に跳び上がる。

俺はアレンの肩から地面へ飛び降りた。一匹がアレンの左へ回り込む――と、同時に、エマの矢がそのゴブリンの足を射抜いた。

（いいぞ）

アレンは正面のゴブリンの剣を弾き返し、そのまま一閃。

ゴブリンが崩れ落ちる。

間髪入れず、アレンは二匹目へ駆けた。

エマもその動きに合わせて弓を引き絞る。

（撃てない）

アレンの背中が、ちょうど射線を塞いでいた。

その隙に、残る一匹が横へ回り込む。

（まずい）

俺は地面を蹴り、その足に爪を立てた。

「ギャッ!?」

ゴブリンがひるむ。

「サンキュー、クロ！」

アレンの剣が一閃し、二匹目が倒れる。

残った一匹は仲間を失ったのを見ると、森の奥へ逃げていった。

「怪我は？」

「大丈夫。でも、今の――」

エマが弓を下ろしながら近づいてくる。その顔は少しだけ曇っていた。

「アレン、二匹目に斬りかかった時、私の射線、塞いでた」

「え？　そうかな」

「うん。私、矢を放てなかった」

「ごめん、気づかなかった」

「次は気をつけて。私も、もっと撃ちやすい位置を考えるから」

「わかってる。次は注意する」

アレンは素直に頷いた。

＊　　＊　　＊

ギルドへ戻ると、ダンが壁際の長椅子に座って待っていた。

「おう、どうだった」

「三匹です。逃げた一匹は追いませんでした」

アレンは剣を鞘に戻しながら答える。

「ふむ。怪我はねえな」

「でも、一箇所だけ、アレンと動きが合わないところがあって」

エマが口を挟んだ。

ダンの視線がアレンへ向く。アレンは小さくうなずいた。

「エマの矢を、一瞬だけ遮ってしまって」

「ほう。それで？」

「自分では気づきませんでした」

「まだ自分じゃわからねえか」

ダンは短く息を吐くと、軽く肩をすくめた。

「エマが言ってくれたから、わかったんです」

「まあ、わからんよりはマシだな」

ダンの言葉は絶妙だ。決して褒めすぎない。猫の耳で聞いていても、そこには「まだ足りねえ」という続きが隠れている。

「もっと自分の位置を意識しろ。前へ出たあと、一歩だけでも引いてみろ。それだけでエマの矢は撃ちやすくなる」

「一歩、下がる」

「そうだ」

アレンはしばらく考え込んでから、顔を上げた。

「わかりました。今度、試してみます」

「おう。やればできるようになるさ」

ダンはようやく笑った。

＊　　＊　　＊

カウンターの中では、リリアが書類を整理していた。

「おかえり。今日は怪我はない？」

「うん。三匹退治してきたよ」

アレンが報告書を差し出す。リリアはそれを受け取りながら、一瞬だけ俺の方を見た。

（こいつ、なんだかんだ俺のことも気にしてるんだよな）

「報告書はここに出して。次の依頼はどうするの？」

「まだ考えるよ。ちょっと反省もあるし」

「反省？」

リリアが怪訝そうな顔でアレンを見る。

「今日、エマの射線を一度だけ塞いじゃったんだよ」

「ふうん。でも、エマさんがちゃんと指摘してくれたんでしょ？」

「うん。そうなんだ」

「ならいいじゃない。次に気をつければ」

リリアはぶっきらぼうに言いながら、報告書をファイルに挟んだ。

そこへ、ダンが近づいてきて、受付カウンターにもたれかかった。

「口でわかったじゃ意味はねえ。身体で覚えろ」

「はい！」

「いい返事だ。よし、時間があるなら訓練場へ来い。さっきの『一歩下がる』ってやつを、身体に叩き込んでやる」

「はい！」

アレンは即答した。

（付き合わされるのは俺もか）

俺は尻尾を床に叩きつけ、グルーミングを始めた。訓練前には毛並みを整えるに限る。

＊　　＊　　＊

夕暮れの町を、アレンとエマと俺の三人で歩く。

「今日の反省会、長かったね」

エマが苦笑しながら言った。

「ダンさん、熱心だからなあ」

アレンは疲れた顔で笑い返す。

「『一歩下がる』だけで、あんなに練習すると思わなかった」

「でも、最後の方はちょっと掴めた気がしなかった？」

「うん。まだ実戦でできるかはわからないけど」

「じゃあ、次はそれだね」

エマが少しだけ笑顔を見せた。

「今日よりは、ちょっとだけマシになってたと思うよ」

「そうかな」

「うん。最初の頃より、ずっとね」

エマが空を見上げた。

「まだ一歩目だけどね」

アレンは空の返事をせず、しばらく歩いた。

「次は、射線を塞がないようにする。それと、一歩下がるのを試してみる」

「うん。私はアレンが下がった瞬間を狙って、矢を放つよ」

「頼りにしてる」

短いやりとりの後、アレンがふと足を止めた。

「にゃあ」

俺はアレンの足元で、一度だけ鳴いた。

（少しはマシになったか）

エマが俺の頭を撫でながら、アレンを見る。

「当たりそうになったらちゃんと避けてよ？」

「努力はするけど、当てないでね」

アレンが笑いながら答えると、エマもふっと笑った。

（頭ではわかっていても、体はすぐには動かない。それはよく知っている）

俺は尻尾を一度だけ揺らした。

一歩ずつでいい。

二人と一匹が歩く道は町の灯りに照らされていた。