転生黒猫と少年冒険者

閑話 素直になれない

春の市が終わった夜。

リリアはギルドから家へと続く石畳の道を歩いていた。

昼間の喧騒が嘘のように通りは静かだ。屋台の灯りも消え、露店の布も畳まれている。いつもの見慣れた町並みが、今日だけは少しだけ遠く感じられた。

頭に浮かぶのは、昼間の光景だった。

春の市の雑踏の中で、アレンとエマが並んで歩いているのが見えた。エマが何かを見つけてアレンの袖を引いて、アレンがそれに笑って応えていた。当たり前のように自然に二人の距離が近かった。

（別におかしいことじゃないでしょ）

黒猫団を結成してから半年。一緒に冒険してきた仲間なのだから。むしろ自然だ。

分かっている。頭ではちゃんと分かっている。

それでも、胸の奥の方がじわりと重くなる。

（何考えてるのよ、私……）

結局、あの二人を見ていられなくなって、アレンに声までかけてしまった。

別に用事があったわけでもないのに。

＊　　＊　　＊

家に着くと、父親が居間で茶を飲んでいた。

「おかえり。春の市はどうだった？」

「うん。それなりに。人混みで疲れたけど」

「そうか。まあ座れ、茶でも飲め」

リリアは黙って父親の隣の椅子に腰を下ろした。湯呑みを受け取り、一口だけ含む。温かさが喉を通っていく。

「今日はアレンもいたのか？」

リリアの手が、無意識に止まった。

「なんで、そこでアレンが出てくるの」

「あの子もこの町に住んで長い。春の市を見に来ててもおかしくないだろう？」

「それは……そうだけど」

別に、変なことを言われたわけじゃない。本当にただの世間話だ。分かっている。

なのに、どうしてだろう。父親の口からアレンの名前が出ただけで、さっきまで冷えていた頬がじんわりと熱くなる。

（意味なんてない。ただの話の流れ。そう、ただの）

「そういえば」

父親が懐かしそうに目を細めた。

「お前たちが小さい頃、ザックスとよく話したもんだ」

「ザックスさんと？」

「もう何年も前の話だけどなぁ」

リリアは湯呑みを両手で包み込んだまま、黙って父親の話を聞いていた。

「お前は昔からアレンの後ろをついて回ってたからな」

「つ、ついて回ってなんかない！」

「そうだったか？」

父親は面白そうに笑った。リリアはむっとした顔を作ったけど、うまく怒れなかった。

「……で、その、ザックスさんと何を話してたのよ」

「お前たちのことだよ。あの頃は二人とも小さくてな。お前がアレンの後ろをちょこちょこ走ってるのを、俺とあいつで眺めてた」

（もう、やめてよ……）

「あいつ、言ってたな。『うちの息子は鈍いからなあ』って」

父親はそう言って、また笑った。

「そのうち、『お前たちが大きくなっても、一緒にいるのかね』なんて話もした」

リリアは、全身が一気に熱くなるのを感じた。

「お、お父さんっ！」

「何を怒ってるんだ？」

「怒ってない！　もう、知らない！」

リリアは椅子から飛び上がるように立ち、そのまま階段を駆け上がった。

背後で、父親が「おい、茶が残ってるぞ」と言ったけど振り返らなかった。

＊　　＊　　＊

自室の扉を閉めてベッドへ倒れ込む。

枕に顔を埋める。心臓がまだばくばくと煩い。

（何なのよ、もう……）

「大きくなっても一緒にいるのかね」

父親の声が、頭の中で繰り返される。

そんなの昔の大人の冗談だ。子どもをからかうためのよくある話。リリアが本気にする必要なんてどこにもない。

（分かってる。分かってるけど……）

それでも。

（私、どうしてこんなに意識してるんだろう）

昔はこんなじゃなかった。

もっと、普通だった。

アレンが隣にいるのが当たり前で、アレンの隣にいることに、理由なんて必要なかった。

ところが、いつからか。

アレンと目が合うだけで、変に緊張するようになった。

優しくしようと思って話しかけても、口から出てくるのは可愛くない言葉ばかり。

心配していても、「大丈夫？」と素直に聞けない。

会えて嬉しくても、それを顔に出せない。

（本当は、もっと普通に笑って話したいのに）

枕をぎゅっと抱きしめる。

（好きなのよ）

（ずっと前から）

誰に言うでもなく心の中でそっとはっきりと認める。もうごまかせない。ごまかす気もない。

（好きなのに、なんで本人の前だとあんな言い方しかできないのかな……）

アレンが笑ってくれれば嬉しい。

自分を頼ってくれれば嬉しい。

名前を呼ばれるだけで、一日中機嫌よく過ごせる。

なのに、本人の前では全部隠してしまう。隠すだけじゃない。反対の言葉をぶつけてしまう。

（バカみたい。ほんとにバカみたい）

＊　　＊　　＊

エマのことを、考える。

エマは、自然にアレンの隣にいる。

普通に笑う。普通に話す。心配なら心配だと言える。アレンの袖を引くことだってできる。

リリアには、それができない。

（エマは、悪くない）

それは本当に思っている。

エマは明るくて、真っ直ぐで、仲間として見ていても好感が持てる。黒猫団に入ってから、リリアも何度か話したことがある。嫌いなところなんて、一つもない。

（分かってる。エマは何も悪くない）

（私が勝手に、こんな風に思ってるだけ）

それでも。

二人が楽しそうに話しているのを見ると、胸の奥が、ざわざわとする。

（私の方が、ずっと昔からアレンを知ってるのに）

そんな言葉が、浮かんでくる。

言った瞬間、自分で嫌になる。

（何それ。最低じゃない、私……）

でも、それもリリアの本音だった。

＊　　＊　　＊

父親の話を聞いたからか、昔の記憶が、ぽつぽつと浮かんでくる。

転んだリリアにアレンが手を差し出した。小さな手だった。泥だらけで少し擦りむけていた。

一緒に町を走り回った。どっちが速いか競争してリリアが勝って、アレンが悔しがって、次の日にはまた勝負を挑まれて。

喧嘩したこともあった。何で喧嘩したかは、もう覚えていない。でもその日の夕方にはもう一緒に遊んでいた。

そういう何でもない記憶。

その頃はアレンの両親もちゃんとそこにいた。

遠くから、二人を見て豪快に笑っていたザックスさん。

母親であるエレンさんも、とても優しい人で、リリアの頭を撫でてくれたことをなんとなく覚えている。

今はもういない。

（あの頃は）

リリアは、枕に顔を埋めたまま目を閉じる。

（ずっと、こんなままだと思ってた）

＊　　＊　　＊

告白するのが、怖い。

でも、それ以上に怖いことがある。

今の関係が壊れることだ。

アレンは大切な幼馴染だ。物心ついた頃から隣にいるのが当たり前の存在。

もし自分の気持ちを知られて、今までみたいに接してもらえなくなったら。

もしアレンがリリアをそういう目で見ていなかったら。

それなら、今のままの方がいい。

――そう思って、ずっと逃げてきた。

でもその結果がこれだ。

素直になれず反対の言葉ばかりぶつけて、昔みたいに自然に話すことさえできなくなっている。

（このままでいいわけないじゃない）

リリアは自分に言い聞かせるように、そう思った。

＊　　＊　　＊

ベッドから起き上がる。

別に明日告白するわけじゃない。そこまでの覚悟はまだない。

ただ。

（明日は、ちゃんとアレンと話そう）

嫌味を言わない。エマのことで、拗ねない。昔みたいに普通に話す。

できれば、少しくらい、素直になる。

リリアは鏡の前に立った。

「普通に話すだけよ」

「それくらい、できるでしょ、私」

自分に言い聞かせる。鏡の中の自分は、少しだけ強気な顔をしていた。

でも、次の瞬間。

アレンの顔を想像しただけで、心臓が跳ねた。

（できるわよね？）

鏡の中の自分があっという間に自信なさげな顔になる。

リリアは、両手で頬を叩いた。

それから、もう一度、鏡を見た。

（明日は、ちゃんと話す）

今度こそ大丈夫。

……たぶん。