叛逆の聖女と契約の王子 ―アナスタシア・ノルヴェールの記録―

前編

05 私の嘘

　朝食の後、私は馬車に乗せられて神殿へ向かった。

　ユリウスは私の正面を陣取って、相変わらずニコニコ笑っている。

　――正直、この王子、ちょっと怖い。

　何を考えているのかさっぱりわからない。大胆なことを言ってきたかと思えば、あっさり「冗談だよ」とかわしてくるし、気がついたら懐に入り込まれていそうで、油断も隙もない。

　でも――顔はいい。

　ご令嬢方が夢中になるのも頷ける。なんなら、私の好みのど真ん中だ。

　……だからこそ、タチが悪い。

　絶対にほだされないぞ、と内心で拳を握っているうちに、馬車は神殿に到着した。

「ユリウス殿下、この度はおめでとうございました。アナスタシア聖女、お待ちしておりました。準備は整っております。どうぞこちらへ……」

　出迎えた神官に案内され、聖堂へと通された。

　中央には、白金の円環の結界の中に祭壇が築かれ、判定用の魔具が鎮座している。

　――私は、二年前の『判定の儀』を思い出していた。

　あのとき、私はすでに自分の魔力が強いことを自覚していた。

　術環を刻まれる前だったから、派手な魔法は使えなかったけれど、術環が普及する前に使われていた、いわゆる『古術式学』の術式を独学で試してみていたのだ。

　余談だが、参考にしたのはミルドア先生の若い頃の論文である。

　その結果から推測するに――私は、最低でも『青玉の座』、ひょっとすると『金剛の座』に届くかもしれなかった。

　もし、聖女召喚の補正なしに『金剛の座』を持っていると知られたら……。

　私の自由な研究人生は、間違いなく終わっていた。

　だから私は、あのとき、意図的に手を抜いた。

　貴族令嬢としてはやや優秀、でもさして突出していない――そんな評価がつくように調整して、『藍玉の座』と登録されたのだ。

「それではこれより、ユリウス殿下の聖女の属性および魔力強度の判定を行います。アナスタシア様は、判定の儀は二度目ですね。まずは属性判定からです。少しずつ、ゆっくり、この球に魔力を流してください」

　神官は、優しげに語りかけてきた。

　……私はもともと水属性だったけど――属性は、そんなに増えてないはずよね？

　言われた通りに、球に向けて魔力を流す。淡く輝き始めた球体の中で、いくつかの色を持った光の玉が、ふわふわと踊り出す。

「青が水、緑が風、黄色が土、そして……白は聖属性ですね。アナスタシア様は水属性のみでしたから、新たに三属性が加わったことになります」

　神官は、どこか微笑ましげに言った。

　ふう――ひとまず、ここまでは“標準的な”聖女の範囲内。

　……さて。

　本当に怖いのは次だ。

「アナスタシア様。次は魔力量の評価です。ありったけの魔力を、できうる限り素早く、この球に込めてください」

「は……はいっ」

　私は小さく息を吐いて、もう一度球に向き直る。

　――見た目には、一生懸命、最大出力を出しているように。

　でも、実際はセーブ。あくまでも、コントロールできる範囲で。

　とはいえ、セーブしすぎても危ない。

　本来の魔力量よりも、過小評価された術環を刻まれていた私は、これまでずっと、術環以上の出力を出さないように細心の注意を払ってきた。

　それでも、うっかり魔力が振り切れて、回路を焼き切りそうになったことが……一度や二度じゃない。

　今の私は、召喚を経てさらに魔力量が増している。

　過小評価しすぎれば、かえって自分が危険だ。

　――聖女として“凡庸”な値……『青玉の座』くらい？

　その程度なら、まあ無難。魔法の行使にも困らない。

　力を丁寧に制御しながら、球へと魔力を込めていく――

　……つもりだったのに、一瞬、制御を振り切った。

　まずいっ――

　皆が見つめる中、球は青白く閃光を放ったかと思えば、

　すぐにルビーのような紅い光を放ち、きらきらと輝き始めた。

「『紅玉の座』！　アナスタシア聖女は、『紅玉の座』です！」

　神官の高らかな声が聖堂に響く。

　――うーん、やっちゃったかぁ……。

　ちょっと弱めすぎたけど、ま、何とかなるでしょ！

　私は気を取り直して、白金の輪の外に立っていたユリウスへと振り返った。

　彼はいつものように、へらへらと笑って――

　……いなかった。

　その瞳が、まるで刃のように、私を射抜いていた。

「君、ちょっと……」

　判定の儀が終わり、聖堂を出たところで、ユリウスが私の二の腕をがっしりと掴んだ。

　そのまま、一言もなく引きずられる。

　私は抵抗もできず、なすがままに――おそらく、貴賓用の控室と思われる一室へと連れ込まれた。

　ユリウスは入室するなり、ぴしゃりと扉を閉めて、手際よく防音の魔法をかけた。

　――すごい鮮やかなお手並み！

　ユリウスって、案外、魔法上手なのね。

　などと、のんきに感心していた次の瞬間。

「君！　一体何を考えてるんだ！

　術環と実力の不適合がもたらす悲劇を、君が知らないはずがないだろう！！」

　――怒鳴られた。

「だって、別に今までだって、何とか――」

　反射的に言い返すと、ユリウスはすぐさま厳しい口調で遮ってきた。

「やっぱり、今までも魔力量を偽っていたか。……嫌な予感が的中してしまったよ」

「やっぱりって……どういうこと？　気づいてたの？」

　動揺して問い返すと、ユリウスは静かに私の右手を取った。

　指先に触れるか触れないかの動作で、私の手のひらを開かせる。

「うん、気づいていたよ。君の術環――ところどころでショートした跡がある」

　彼はじっと私の掌を見つめた。

「火傷みたいな、細かい痕。……ごまかせると思った？」

「……」

　彼の観察眼に、思わず言葉を失った。

　そのまま、つつ、と彼の指先が術環をなぞっていく。

「君が何かを隠したがっているのは、分かってた。けど……こんな危ない橋を渡る前に、俺にも相談してほしい。相談してくれれば、俺だって……君の力になれるのに」

　そう言って、彼は私の右手を――まるで壊れものに触れるように――そっと両手で包み込む。

「君は……俺の聖女なんだよ？」

「っっ――」

　上目遣いに彼を見た瞬間、心臓が――跳ねた。

　……は、反則、だよ。

　それ、反則だよ、ユリウス……

「ご……ごめん……でも……私――」

　言おうか、どうか――

　迷っていると、ユリウスが指を鳴らし、防音の魔法が解かれる。

　間髪入れずに、扉が叩かれた。

　そして、一人の青年神官が静かに入室する。

「オクタリウス、すまないな。借り出せたか？」

　ユリウスがそう声をかけると、オクタリウスと呼ばれた神官は鷹揚に頷いた。

「はい、まったく問題なく。神殿儀式局には、判定用の魔具のストックがいくつもありますから」

　そう言いながら、彼は手にしていた物の上にかけられた布を、丁寧に外した。

　現れたのは――

　ついさきほど『判定の儀』で使われたものと、ほとんど同じ形状の魔具だった。

「さあ、アナ。君はすでに神殿に『紅玉の座』と登録され、召喚祝賀晩餐会に向けて、聖杖も発注されてる。そして、ここは非公式な場だ。俺も、オクタリウス神官も、ここで見聞きしたことは女神に誓って、一切口外しない。」

　ユリウスが私に向き直って、まっすぐに見てくる。

「アナ、お願いだ。君の真の実力に見合った術環を刻印させてほしい。」

　――なんて、ありがたい申し出なんだろう。

　本当に、本当に感謝しかない。

　感謝しか――ないのだが。

　ユリウス殿下、

　その笑顔の圧が！

　あの、ちょっと怖いです……！！

　しかも、オクタリウス神官まで、さも当然のように準備万端で立っている。

　逃げ道が、どこにも、ない。

　……いや、あるにはある。

　ここで断って、「私はこのままで結構です」とか言えばいいだけの話だ。

　でも、言える？

　この顔で見られて。

　この状況で。

「……わかったわよ……本当に公表しないのよね？」

「もちろんだよ。ここにいる三人だけの秘密だ。」

　ユリウスが内心ほっとしている、という表情で微笑んだ。

　負けた、というより、流された。

　――ということに、しておいてほしい。

　そうでないのなら……私は―――

　戻れない気がする。