叛逆の聖女と契約の王子 ―アナスタシア・ノルヴェールの記録―

後編

29 深淵を喰らわせる

　深く、深く降りていく。

　セレノア宮で、自らに打ち込まれた糸を遡って潜るのは何度か経験している。だが、こうしてアミラ皇女を媒介に降りるのは、前回に続いて二度目だ。

『黒衣の男はまだ来ていない……』

　ユリウスの思念が、静かに流れ込んできた。

　戦闘に入るまでは、私の身体に触れて外界の様子を伝えてくれるよう、彼に頼んであった。

『支えて。もうすぐアレヴィシアに接触する。』

　私も思念を返す。

　眼前に、またあの白く輝く女神が現れる。

　静謐な美しさは、そのままだ。

　あと一歩近づけば目覚めさせてしまう――その距離で足を止め、ユリウスに問いかけた。

『イシュティナさんは目覚めた？』

『いや、まだだ。』

『目覚めたら教えて。こっちも気づかれるまで、時間の問題だけど――』

　その時だった。

　女神の身体がピクリと蠢く。

　ゆっくりと、目が開いていった。

　通常、エルフの瞳は空のような青か、エメラルドのような緑を湛えている。

　けれども、女神となった彼女の瞳は、白目の部分まで――光のない、底なしの深淵の黒だった。

　どこまでも堕ちていきそうなその闇が、じっと私を見つめている。

　全身に悪寒が走る。

　総毛立つ肌が、皮膚ごと後退ろうと震えている。

　本能が、逃げろ、と警鐘を鳴らす。

　私はそれを、気力でねじ伏せた。

　口から胃の中身――いや、胃そのものが逆流してきそうな吐き気に襲われる。

　なんでこんな化け物と、対峙しようなどと思ったのだろう。

　一瞬、後悔が脳裏をかすめる。

　だがもう――引き下がれない。

　戦うしかない。

『イシュティナが意識を取り戻した！ 混乱してるが、とりあえず大丈夫そうだ。

　黒衣の男はまだ現れてない！』

　ユリウスから思念が届く。

『ありがとう。こっちも女神が動き出した。引き続き支援をよろしく。』

　返事をして、私は女神に集中する。

　ユリウスが身体に触れた部分から魔力を送ってくれている。その流れが心強い。

　彼の魔力が、万が一の時の命綱となる。

　もし呑まれてしまっても、彼の魔力を辿れば帰還できる。

　そう心を奮い立たせ、私は女神に手を差し伸べた。

『さあ来るがいい。お前を書き替えてやる。』

　私を見据える女神から、白く細い糸が無数に――スルスルと伸びてくる。

　以前とは比べものにならない。

　私を捕食しようとしているのか。

　――良いだろう。喰らうがいい。

　私の魔力には、これでもかというほど構文と術式が載せてある。

　最初は取り込んでも気づかない。いつもの食(・)事(・)だと思うだろう。

　だが、それは罠だ。

　私の魔力は女神と同化した瞬間、その構文を彼女に刻み込む。

　思念体の私に、無数の糸が打ち込まれた。

　魔力が吸い上げられていくのが分かる。

　私を気に入ったのか、女神はチマチマと吸い上げるのを面倒がったようで、一気に私を手繰り寄せた。

　眼前に、女神の顔が迫る。

　ここは思念の世界だ。本物と比べ、彼女の顔は巨大に膨れ上がって見えている。

　ピシリ――。

　その顔に亀裂が入った。

　左右に大きく割れた断面には、びっしりと、菌糸のような細い糸が詰まっているのが見えた。

『ゴハン……ゴハン……オイシイゴハン……』

　女神の嬉しそうな声が、頭の中にガンガン響いた。

『おいしい魔力よ。存分に食らいなさい――っ！』

　私は、身体中の、ありったけの魔力を彼女に叩きつけるように流し込んだ。

　バクン、と肉が吸い込まれるような音を立て、女神は顔に開いた割れ目を閉じ、私の魔力を呑み込む。

　間一髪で、私の意識までは呑まれず、逃げおおせた。

　女神は再び目を閉じ、満足そうに玉座へ戻ってゆく――

　と、その時。

『黒衣の男が現れた！ ものすごく怒っている。ルキアス、イシュティナ嬢が戦闘に入ったっ！』

　ユリウスの思念が飛び込んでくる。

『こっちも作戦通りよ。もう少しだけ支援して。今戻るか――』

　そこまで言いかけた瞬間、異変が起きた。

　女神が――苦しみ悶えていた。

　身体をよじり、私を恨めし気に睨みつけてくる。

『キサマ……ナニヲシタ……』

　怒気を孕んだ声が、私を一気に怖気づかせる。

　しまった……想定以上に効いてしまったのか？

　それとも、彼女は予想以上に繊細なバランスの上に成り立っていて、私が均衡を崩してしまったのか？

　どのみち、このままでは――まずい。

『アナ、どうした！？ 何があった！』

　ユリウスの声が響く。

　だが、返事をする余裕すらない。

　女神の糸が私を絡めとろうと、次々と突き刺さんばかりに追いかけてくる。

　必死で意識を浮上させようともがくが、魔力を失いすぎてうまくいかない。

　それでも逃げ回っていると――女神が突然、魔力を吐き出した。

　私から奪ったものではない。

　未精製の――原初の魔力だ。

　その奔流が、濁流のように私を襲う。

『きゃあぁっっ！』

　意識が、現実に押し戻された。

　だがアミラ皇女を通じて、未精製の魔力が私の身体に逆流してくる。

　全身の魔力回路が、異質な魔力に焼かれていくのが分かった。

　どこもかしこも痛い。

　いや――右腕が、異様に痛い。

　私は現実の世界で目を開けた。

　ユリウスが、必死の形相で私を何かから引き離そうとしている。

　アミラ皇女だ。

　アミラ皇女が、私の右腕に噛みつき、噛みちぎろうと激しく頭を振り乱していた。

　彼女は普通の人間のはずだった。

　けれど、口が裂けるほど大きく開き、まるでワニかサメのように深く噛みついて離さない。

　大量の血しぶきが舞った。

　あ……これ、まずいやつだ。

　動脈、切られてる？

　あまりに現実感がなくて、他人事のように思っていたら――

　怒声が耳に飛び込んできた。

「貴様ら！ 女神に何をしたっ！ 私の女神を穢しおってっっっ！」

　黒衣の男が、ルキアス殿下とイシュティナさんと戦いながら叫んでいた。

　その瞬間、不意に吹き飛ばされたイシュティナさんが、こちらに突っ込んできた。

　側面からぶつかり、ユリウスが私を引き離そうとしていた腕ごと、私たちは吹き飛ばされた。

　――あ……右腕が、ちぎれた。

　宙に舞いながら、見たことのないほどの大量の血液が飛び散るのが、妙にゆっくりと目に映る。

　アミラ皇女が、私の腕を噛み砕いていた。

「あ、がっ……」

　床に叩きつけられ、無様な声が漏れる。

　私は魔力も血液も、失いすぎていた。

　身体は動かないのに、脳細胞だけが異常に冴えて働いている。

「アナっ！」

　床に転がったユリウスが、即座に飛び起き、私へと駆け寄る。

　イシュティナさんも立ち上がり、黒衣の男に反撃しようとした――が、

　黒衣の男がイシュティナさんの背中を踏みつけ、至近距離から風魔法を叩き込んだ。

　身を切り刻む鋭い風が、彼女を容赦なく斬り裂いていく。

　と、その時だった。

　音にはならない。

　けれども、それが女神の苦悩の叫びだと、はっきり分かる。

　膨大な魔力波が、神殿全体を揺るがした。

「ぐはっ――」

　黒衣の男が胸を押さえ、血を吐き出す。

　そうか――この男、女神とつながっているんだ。

　妙に冴えた頭が、瞬時に答えを導き出した。

　考えるより先に、口が叫んでいた。

「イシュティナさんっ！ そこに落ちてる私の腕が接続してます！ 魔力を叩き込んでください！

　それで、女神も男も動揺します！」

　返事を待たず、イシュティナさんは男の足下から転がり出た。

　そしてアミラ皇女が投げ捨てた、私の右腕を拾い上げる。

「よーし、喰らいなあっ！」

　イシュティナさんが、私の右手の術環から魔力を叩き込んだ。

　一拍置いて、再び強烈な魔力波が空間を揺さぶる。

「くそぅ……お前らぁ！」

　血を吐きつつ立ち上がる黒衣の男――その背後から、ルキアス殿下が飛び込む。

　鋭く閃いた剣が、彼を肩から袈裟に斬り裂いた。

　私を抱きとめていたユリウスも、右手を突き出し、氷の刃を次々と飛ばす。

　鋭い氷槍が、黒衣の男の身体に何本も突き刺さった。

「くそっ、くそっ、この私が……！

　――ここは一旦、女神のもとへ戻らねば……！」

　男は自らの身体を、赤く揺らめく魔力で包み込むと――瞬間移動の術式で、霧のように消え失せた。