叛逆の聖女と契約の王子 ―アナスタシア・ノルヴェールの記録―

12 鍵と檻

「聖女の……召喚術式……」

　私も思わず声を潜め、もう一度その紙に目を落とす。

　――これってめちゃくちゃヤバいものでは？

　我が国の黎明期を語る上で、王子による聖女召喚は決して避けては通れない問題である。にもかかわらず、伝承以上のことは明らかになっておらず、文献も見つかっていない。

　聖女召喚の術式は、建国以来変わっていない、という話ではあるが、その術式や詠唱は神殿の門外不出とされ、魔法陣には視認阻害魔法までかけられているため、王子自身や召喚された聖女でも、正確に再現できるほど記憶することは不可能である。

　聖女召喚の術式が分かれば――、王朝成立期を専攻する学者ならば、考えた事のない者はいない。

　まさか、召喚される側の方にそれが顕現しているとは……思ってもみなかった。

　しかも、丁度そこに、王国黎明期や、古術式学に精通した学者たちが立ち会うなど、信じられないくらいの幸運が重なったとしか思えない。

「もちろん、これは軽々しく公表できる情報でないことは承知している。

　だが――あの場に居合わせた者たち全員が、これに強く興味を示し、私を中心に『極秘の勉強会』を立ち上げた。

　この術式を、どうにかして解明したいと考えている」

　ミルドア先生は、私の耳元から顔を離して、緊張を解いた表情で続ける。

「聖女という立場を差し引いても、君の小論文――

　『王国成立期における術式魔法の構文化過程の推察』、だったかな。あれだけのものを書ける君の頭脳が、僕は欲しい。そしてこれは、君自身の研究にも、大いに資するはずだ……」

「私も！参加させてくださいっ！！」

即答した。

あまりに嬉しくて、思わず声が裏返った。力が入りすぎたのだ。

先生は満足げに頷き、私の手元の紙を指して言った。

「では、それを君の手帳に書き写して構わない。次回までに、表層だけでも独自に読み込んでおいてほしい。

下層については――もし解読できそうなら挑戦しても構わないが、まずは表層に集中すること。

ああ、それと……君の手帳には、視認阻害の魔法をちゃんとかけてあるね？　念のため、取り扱いは厳重に頼むよ。」

「はいっ！　ありがとうございます！」

私は深く礼をしてから、いそいそと机に向かい手帳を開いて、震える手でその魔法陣を一筆一筆、書き写していった。

楽しい時間はあっという間に過ぎて、気がつけば今日の作業時間が終わっていた。

ミルドア先生は用事があると言って、一足先に部屋を出て行った。

私も周りを片づけ、他のお弟子さんたちに挨拶をして、部屋をあとにする。

図書館のバックヤードの廊下を、騎士さんと並んで歩いていると、後ろから声が飛んできた。

「アナスタシア！」

振り返ると、従兄のセドリックが追いついてくるところだった。

彼はちらりと騎士さんに目をやったが、すぐ気を取り直したように、私に向かって言った。

「もう帰るの？　だったら、馬車まで一緒に行こう」

「ええ、いいわ」

私はそう答えた。

「――本当に……おまえが目の前で消えたときは、信じられなかったよ。まさか君が、聖女に召喚されるなんて……思ってもみなかった」

セドリックは、私の隣に並びながら話し出す。

「そうね。私も、信じられなかった。まさかあのタイミングで……ありえないわよね」

「――ねぇ、王城にいるんだろ？　その……ちゃんと大切にされてる？」

セドリックは、覗き込むように私の顔を見て訊いた。

「え？　ええ、ユリウス殿下には、よくしていただいているわ」

「そうか。それならよかった。でも……心配してたんだ。

　ほら、俺、召喚祝賀晩餐会には呼ばれなかったからさ。おまえと会うの、召喚の時以来で――」

「ごめん、なんか心配させちゃったね。手紙でも書けばよかったんだけど……なんか、忙しくて……」

私が慌てて言うと、セドリックは眉を下げて、少し笑った。

「いいよ。クラウス――おまえの兄さんからも色々聞いてる。

　ミレイユが急に嫁ぐことになったって。エイヴァリー辺境伯家って……想像もしてなかったけど、

　あいつ、とうとうとんでもない人を怒らせたのかな？」

「はは……そうかもね」

私は、姉がどうなったのか、詳しくは聞かされていなかった。

――なるほど、エイヴァリー辺境伯家かぁ。たしか当主はアラン様……。

まあ、姉とも年齢的には、かろうじてバランスはとれる……年齢的には。

でもねぇ。

あの家は、国境の警備に専念してらっしゃって、王都にはほとんど姿を見せないことで有名だし――

あのお姉さまが、あそこに嫁いで……おとなしくしていられるかしら。

「アナスタシアは――もう、殿下と暮らしているんだろう？　その……どうなんだ？」

物思いにふけっていた私に、セドリックが思いつめたような声で話しかけてきた。

「え？　どうって……？」

「いや、その……年頃の男女が、同じ屋根の下で暮らしてるわけだし。

　契約とか、婚姻とか――そういう話も出てるんじゃないかな、って……」

セドリックは、きまり悪そうに目線をそらしながら言った。

「……なんか、勘違いしてるかもしれないけど――ユリウス殿下とは、そういう関係じゃないわ。

　一緒に暮らしているのは、その……慣例として、王子は召喚した聖女をすぐに保護する“権利と義務”があるって、そう聞いているの」

「そう……なんだ」

彼の視線が、もう一度、私の方へ戻ってきた。

「――慣例では、聖女は王子に嫁ぐんだよね？

　アナスタシアも……その“慣例”で、殿下に嫁ぐの？」

私は目を見開いて、彼の顔を見つめた。

セドリックは――今まで見たことのない、険しい顔をしていた。

それは、少年の顔でも、軽薄な従兄の顔でもなかった。

……男の顔だった。

「やめなよ。もったいないよ。」

「あんたねぇ、そりゃあ、ユリウス殿下は私にはもったいないくらい素敵な――」

「違う」

セドリックは首を振った。

「そうじゃない。……おまえが、もったいないんだよ」

私は、思わず足を止めた。

セドリックも歩みを止め、私に正面から向き直った。

「聖女は、殿下のお命がかかっているから降りられないかもしれない。だけど、結婚までは――しなくていいんじゃないか？」

彼の声が震えていた。

「本当に……もっと早く、おまえに思いを伝えておけばよかった。

　婚姻……いや、婚約だけでもしておけば――」

彼の手が、ゆっくりと私の肩に伸びてくる。

それは、何かを取り戻そうとするような、かすかな震えを含んだ動きだった。

すぐそばで、騎士さんが制止しようと半歩踏み出す気配が伝わる。

――と、その時だった。

「アナスタシアっっ！！」

名を呼ぶ声が、廊下の向こうから響いた。

視線を向けるより早く、足音がこちらへと駆けてくる。

ユリウス殿下は私たちのもとにまっすぐ歩み寄ると、

迷いなく私の肩を引き寄せ、両腕で強く――抱きしめた。

「……聖女に、触れようとしていたようだが」

彼の声は低く、しかし鋭く通る。

そのまま、私を庇うようにかばいながら、セドリックを見据えた。

「セドリック・クルーゼン子爵令息――これは、一体、どういうつもりかな？」

見上げたユリウスの顔は、怒りも嫉妬も隠そうとしていなかった。

その視線は、私の親族の青年に向けられたものとは思えないほど――冷たく、

そして、確かに殺意を帯びていた。

「っ……」

ユリウスの放つ覇気に、セドリックは一瞬たじろいだ。

それでも――彼は踏みとどまった。

唇を引き結び、真正面から殿下を見返す。

「アナスタシアは――あなたには、過ぎた女性だと言ったんです。」

声が震えることはなかった。

それどころか、セドリックは静かに、しかし鋭く言葉を継いだ。

「王子の命を繋ぐために、聖女として立つ。そこまでは――百歩譲って認めましょう

　けれど、あなたの子を産ませるために、“王子妃”という檻に閉じ込めるなど――

　それは、王立図書館の禁書庫の鍵を、令嬢のアクセサリーに仕立てるほど――愚かで、惜しい行為だと言っているんです」

「貴様ぁっっ」

ユリウスの怒声が廊下に響いた。

彼は腰に佩いていた剣の柄に、迷いなく手を掛ける。

――まずい、このままではセドリックが……不敬罪に問われる……！

私はとっさにユリウスの柄に掛かった右手に自分の手を重ねる。

「やめて、セドリック、そこまでよ。」

私は意識して、断ち切るように言った。もしかしたら、足や手は震えていたかもしれない。

「ユリウスも、やめて。ここは、図書館よ……騒ぎを起こしたくないわ。」

彼の顔を見上げて、視線を合わすようにさらに続ける。

「おねがい。」

ユリウスの手から力が抜け、柄から離れるのを感じると、肩から力が抜けた。

「っっ……失礼！」

その場を振り払うように、セドリックが私たちの脇をすり抜けていく。

足早に、出口の方へと向かっていった。

思わず彼の後ろ姿を見ようと、わずかに身を動かしたその瞬間――

「――っっ！」

ユリウスに、強く抱き込まれた。

言葉も出ないほどの力で、胸元に押し寄せる彼の熱。

そして、私の右手が取られる。

その甲に、指先に、手のひらに――次々と、激しい口づけが落とされた。

触れるというより、喰らいつくように。

そして――ふと顔を上げた彼の視線が、私を捉えた。

それは、

それは――獰猛な、猛獣の目だった。

王子の目ではない。

私という獲物を、ようやく奪い返した捕食者の――燃えるような瞳だった。