第零司令部奮闘記

阿蘇の戦い

　くろがねが停まったのは、何かの作業小屋のような粗末な建物の前だった。

　険しく細い街道は市街地と違い、選べる廃墟は少ない。

　陽のあるうちに辿り着けただけでも幸運だろう。

「歩けるか、笠原？」

「もちろん。目の上は出血が激しいだけだから、大した傷じゃないよ」

　三歩が巻いてくれた包帯で、左目が塞がれている。

　ねっとりする血の感触はあるが、もう血は垂れていない。

　血が出ていないのだから、傷はもうくっつきかけているのだろう。

「アタシ、掃除をして来る」

「頼んだ。作業場は土間、三和土の先に部屋があるな。笠原、掃除が終わったら治療するから頑張れ」

「だから平気だって。昔から、痛みには強いんだよ」

　木材やそれを加工する機械の奥に、玄関ではないが靴を脱いで上がる場所があった。

　そこに座ると、三歩が飛龍を手伝いに行くのか靴を脱ぐ。

　三剣ちゃんが僕の腿に座り、心配そうに顔を見上げた。

「痛いっちゃ？」

「そうでもないよ。もう血も出てないからね」

「でも、見てると泣きたくなるっちゃ・・・」

「三剣ちゃんは優しいなあ。それより、地図を見てなくちゃ。チハ、だっけ。追って来ないといいけど・・・」

　怨霊がどうやって燃料を確保しているのかはわからないが、追撃を狙っているなら朝には決断しなければならない。

　逃げるか、戦うか。

　戦うとすれば勝機は【急降下爆撃】にしかない。

　今夜中に爆弾が補充されれば戦い、されなければルートを変更しながら追跡を撒くのが妥当な作戦だろう。

「三剣ちゃん、爆弾の補充条件って知ってる？」

「ううん、知らないっちゃ」

「だよねえ・・・」

「笠原、来い。治療をするぞ」

「あ、はーい」

　靴を脱ぎ、それを持って部屋に入る。

　囲炉裏のある部屋の隅には、三歩と飛龍のブーツが置いてある。その横に運動靴を置いて、囲炉裏の前に座った。

「ゴメンよ、司令。アタシがもっと上手くやれば・・・」

「なに言ってんの。飛龍がいなきゃ、僕達は死んでたよ。ね、三歩？」

「ああ。よくぞ、あれだけの砲撃と銃撃を避けきってくれた。さすがは歴戦の飛行機乗りだよ」

「さんざん助け合ったチハに撃たれると、傷つくものだね。塗装は真っ黒になってたし細部は違うけど、あれは間違いなくチハだった・・・」

「赤レンガに帰っても、チハに辛く当たるなよ？」

「わかってるよ、姐さん。少し、言いたかっただけさ」

「へえ、チハさんって人も目覚めてるんだ。あれ、飛龍って工場で寝てたんだよね？」

　なぜ、チハさんとさんざん助け合ったなんて・・・

「ああ、寝ててもすべての機体と精神は繋がってたからね。それが切れたのが、怨霊の発生時だと思うよ。前の本体が墜とされるまでは、アタシも前線にいたし」

「なるほど、って、墜とされたの！？」

「機体さえあれば、アタシ達は何度だって蘇った。そうしなきゃ、大切な人達を守れなかったからね。姐さん、今はどうなんだい？」

「わからん。今のところ、戦死者は出ていないからな」

「頑張ってるんだね、みんな・・・」

　わからない事ばかり。

　でも、誰も死なないで欲しいってのはわかる。

　ならそうするしかない。誰も死なずに、日本を取り戻す。

「包帯を解くぞ、笠原」

「お願い」

　包帯が優しくほどかれる。

　それでも傷口の近くになるとピリッとした痛みが走り、新しく流れた血が服と床を汚した。

「やはり、それなりの深さだ。縫うぞ？」

　飛龍が布で傷口を押さえる。三歩が小さな箱から取り出したのは、糸の付いた釣り針のような物だった。

「麻酔なんてないよねえ・・・」

「こんな傷に、麻酔など必要ない。いくぞ」

「はーい」

　眉の上の傷口。

　針が刺さり、糸が通る。

「うあー、糸の感触キモっ！」

「ええい、訳のわからぬ日本語を使うな。もう２ヶ所だ、我慢しろ」

　刺す、引っ張って結び、切る。

　それを２度繰り返して、三歩は道具を仕舞った。

　すぐにガーゼがあてられ、包帯が巻かれる。

「ありがと」

「縫ったばかりだからまだ血は出ているが、じきに治まる。食事を用意するから、大人しく待っていてくれ」

「爆弾の補充をしたいけど、まずは血を止めるのが先か・・・」

「負傷してるってのに、する訳ないだろう」

「悪いけど、我慢して。【急降下爆撃】のディレイは？」

「でぃれい？」

「ああ、再使用までの時間」

「３時間だね」

「・・・長いな。でも爆弾さえあれば、戦車くらい倒せるんでしょ？」

「そりゃ、２５番は敵艦だって沈める爆弾だからね」

　だから、あの時に爆風であんなに吹っ飛んだのか。

　生きてただけでラッキーなのかな。

「言っとくけど陸王を倒した時は、かなり爆撃位置をズラしたんだからね？」

「考えを読まないでよ・・・」

「ふふっ、司令がわかりやすいからさ」

　最初の包帯を片付けてくれている飛龍が、やっと笑った。

　それでいい。

　思いながら、膝の上にいる三剣ちゃんの頭を撫でる。

「武器が足りない、か・・・」

「怨霊化してない武器を取りに行きたいけど、そこに行くまでに戦闘になるだろうしね」

「うん。それは避けたいね」

　食事を終え、ランプを消してずいぶんと頑張ってから寝た。

「笠原、朝だぞ」

「ん。三歩、おはよう。飛龍は？」

「おはよう、司令」

「爆弾は？」

　目を擦りながら上体を起こすと、首を左右に振る飛龍がボヤけて見えた。

「なら、進路を変えよう。九重連山を越えるのがいいかな」

「かなりの悪路になりそうだな。行けるか、飛龍？」

「こればっかりは、くろがね次第だからねえ・・・」

「東に向かって船を調達するのも手だけど、危険なんだよね？」

「かなりな」

「なら九重連山だ。行こう」

「クソッ、黒チハめ！　次に会ったら、鉄クズに変えてやる！」

　作業小屋を出て、くろがねで走り出す。

　傷の痛みは、ほぼないと言っていい。

　揺れで傷口が開いた様子もないので、快適なドライブになりそうだ。

「地図にチハの印はなし、か。諦めてくれたようだな」

「だね。阿蘇の外輪山は景色もいいし、平和な日になりそうだね」

　牛が牧草でも喰んでいそうな草原、夏の青い空。

　悪い予感の欠片もない。

「もう少し行ったら、左に道があるんだね？」

「うん。かなり道は悪そうだけど、念の為にその道を行こう。ダメなら東かな」

「了解。ムリをしても冠が直してくれる。いっそ、アタシの本体から１２．７ミリを下ろして荷台に積むかい？」

「後方しか撃てないなら意味はない。それにこれ以上速度が落ちたら、戦車からは逃げ切れんぞ」

「それもそうか。お、あの道かな。左折するよー」

「お願い」

　角を曲がる。

　爆発。

「何だっ！」

「チハだっちゃ！」

「バック、急いでっ！」

「クッソ！」

　地図にチハの姿はなかった。

　となると、黒チハにも何らかのスキルがあると見ていい。

「スキルか・・・」

「だが待ち伏せスキルなら、攻撃スキルはないだろう。くっ、後進は速度が出んな・・・」

　砲撃。

　至近距離だ。

　それでも、くろがねは動いている。誰かが怪我をしている様子もない。行けるか！？

「道路に出るっちゃ！」

「うおおおおーっりゃ！」

　車体を滑らせながら、飛龍がハンドルを切り直す。

　くろがねが前を向くと同時に、タイヤを空転させて豊後街道を阿蘇方面に走り出した。

「よし、逃げ切れ、うわあっ！」

　横っ腹に衝撃。

　命中こそしていないようだが、くろがねは蛇行している。

「怪我は！？」

「ない。でも、後輪が片方パンクしてるっ！」

　スピードは目に見えて落ちている。

　倍ほどもスピードが違うからこそ、昨日は逃げ切れたのだ。

　このままでは、死ぬ。

「飛龍、道を逸れろ！」

「戦車相手に、わざわざ悪路を選ぶってのかい！？」

「右前方に何が見える！」

　僕も右を見る。

　草原。

　遥か彼方に、ポツンと何かがあるのが見えた。

「あれは、赤トンボ！？　眠ってるってのかい！？」

「知らん。だが、奇跡にかけるしかなかろうっ！」

　砲撃の合間に銃撃。

　飛龍の巧みな運転で命中こそしていないが、このままでは時間の問題だろう。

「了解。あそこまでは、意地でも走らせてみせるっ！」

　砲撃。

　抉れた土が、荷台に迫る。

　三剣ちゃんと三歩を抱え込むように、できるだけ身を伏せた。

「いてて、土も凶器だね。これじゃ」

「私は平気だ。笠原は身を伏せてろ！」

「そうもいかないって。少しだけ我慢して、お願いだから」

　こうしていたって、荷台に直撃を受ければ僕達は全滅だろう。

　それより、飛龍が銃撃を受けないかだけが心配だ。

「もうすぐ赤トンボだよ！」

「笠原！」

「はいよっ」

　恐怖を押し殺して身を起こす。

　１００メートルほど先に、翼が２枚あるいかにも旧式な飛行機があった。

「クソッ、やはりそう都合良くはいかんかっ！」

「眠ってるんじゃないなら、盾にするよ！」

　くろがねはもう限界だろう。

　振動がここまで酷いのは、悪路に踏み込んだだけが理由ではないはずだ。

　振り返る。

　ツノ付きの怨霊は砲塔に座って足を組みながら、はっきりと笑っていた。

「こんの鬼女が！　飛龍、駆け抜けざまに飛行機を回収、すぐに上空に取り出して！」

「な、なんだって！？」

「いいからやる。司令官命令だよ。やらないならもう、飛龍だけ手入れなし！」

「わ、わかったよ。ええい、収納。ほんでもって取り出し！」

　飛行機が消え、すぐに上空に現れる。

　１００メートルほどの高さだろうか。これなら！

「いい位置っ。【急降下爆撃】！」

「赤トンボに爆弾は、って機体を爆弾にするのかっ！？」

　【急降下爆撃】は、頭の中に浮かぶイメージで操作するらしい。

　黒チハに赤トンボをぶつけるイメージ。

　強く強く、描いた。

「ゴメンよ、赤トンボ。でも、僕達を助けてっ！」

　飛行機が飛ぶ仕組みなんてわからない。

　それでも、赤トンボは自らの意志でそうしているかのように黒チハに迫る。

　驚愕に見開かれた、鬼女の目。

「死ね、怨霊！」

　機首から赤トンボが黒チハに突っ込む。

　燃え上がる炎が怨霊を包むと同時に、赤トンボと黒チハは物凄い音を立てて爆発した。

「おっしゃーっ！」

「凄いっちゃ、笠原～♪」

「なんと・・・」

「さすがだよ司令！　今夜はたっぷりかわいがってやるからねっ！」

　ガタゴトいいながら、くろがねが停まる。

　久しぶりの地面を踏みしめると、なんだか強くなった気がした。

「地図に敵影はないっちゃ～」

「なら、冠ちゃんに修理をお願いしよう」

　冠スパナを出して、地面に置く。

　またあの光が満ちて、目を開けると敬礼している冠ちゃんがいた。

「悪いけど、また頼みたいんだ。せっかく直してもらったばかりなのに、ごめんね？」

「いえ。機械は人を守るのが喜び。人を守った機械なら、いくらでも直します」

「・・・ありがとう。よろしく」

　敬礼を交わし、冠ちゃんは修理に取りかかる。

　僕が地面に腰を下ろすと、三歩と飛龍がそばに座った。

「お疲れ様。何とかなったね」

「よくぞやってくれた。ありがとう、笠原」

「見事だったねえ。さすがだよ」

「それより、気がついてるか？」

「ん、何だろ」

「経験値というのが、凄い事になってるぞ」