雀の恩返し

後編

　スズは瑞樹を河原に連れてきた。座って、ゆっくり話がしたいらしい。

「頼みがある」

　河原に着いて開口一番に、スズは言った。頼み、と瑞樹は繰り返すように呟く。

「俺を、探してほしい」

　痛い沈黙が流れる。俺って、誰だ。スズのことなら、スズはここにいるわけで、だとすると俺はオレという別の何かで……

　むむむ、も難しい顔をしている瑞樹に、スズは呆れたように笑った。

「俺は、人間だ」

　またしても、瑞樹はうまく返事ができない。

　スズ、が、にんげん。人間。

　なぜ人間が、雀なのだ。

「俺がこんな姿になっているのは、呪いのせいだ」

　言って大きく肩を、否、羽根をすくめる。瑞樹は自分の頬を引っ張った。

「ちなみに、お前に俺の声が聞こえるのも、呪いだ」

「呪い」

　呆気に取られたまま、瑞樹は歌うように口ずさんだ。だって、まったく理解の範疇を超えた、遠い景色のようなのだ。

「俺としては、お前みたいな呪いにかかったやつがいてくれて助かったけどな」

　でないと本当にただの雀としての人生、ではなく雀生を生きなければいけなかった、とスズは落ち込んでいる。

「待ってよ」

　どういうこと、と瑞樹は小さく呟いた。何が、どうなっているのだ。

　スズは人間で、呪いで雀の姿をしていて。瑞樹もまた呪いにかかっていて、だからこそスズという雀の声が聞こえる。

　そんなこと、

「信じられない」

　というか、あり得ない。そもそも呪いって何。どうしてそんなファンタジーな話が出てくるの。

　瑞樹の混乱を見てとったのか、信じられない、と言う瑞樹をスズは責めなかった。

「人間の俺の身体を、この雀に乗っ取られている」

　そいつがたぶん鈴音だ、と苦々しくスズは言う。つまり、何か。

「昨日会った鈴音は、スズの身体を乗っ取ってる雀ってことなの」

　あれは、雀だったのか。そんな、まさか。

「鈴音の大婆は、昔、人間に舌を切られたそうだ」

　まるで舌切り雀ではないか、と瑞樹は思う。

「苦しみや痛み、恨み辛みを聞かせるために、その人間に雀の声が聞こえるよう呪ったんだと」

　雀を舐めてちゃ駄目だな、とスズは笑う。いや、舐めたことはない、と瑞樹は反論しかけたが、そんな気力は残っていなかった。

　続きを話して、と視線で促す。

「お前は、その呪われた人間の子孫だろうな」

　たまたまお前は呪いを受け継いでしまったんだろう、とスズは気の毒そうな顔をする。

「そして俺はとばっちりだ」

　スズはきっぱりと言い捨てた。とばっちり、と瑞樹が聞き返すと、大きく頷く。

「恐らく鈴音は、大婆が呪った人間に、復讐したいんだろうな」

　人間の身体を乗っ取って、お前に近付いたようだしな、と言った。

　一週間前、とスズは改めて話を切り出す。

「俺は、乗っ取られた身体に引っ張られた気がしてな」

　しょんぼりと俯いて、言う。

「そんなこと初めてだったから、近くにあるのかと思って、探してみた」

　どうやら見つからなかった、ようだ。

「でも、そうか。その間に、瑞樹に接触してきたんだな」

　じ、と瑞樹の目を見つめる。不安そうに、心配そうに揺らぐスズの瞳。ふふ、と瑞樹は笑った。

「笑うとこじゃねーだろ」

　嫌そうに唸るスズだが、

「だって、こんな真剣な顔をした雀なんて初めてだもの」

　瑞樹の隅の方にあるツボにはまったのだ。ぷうと拗ねたスズは顔を背けた。ごめんごめん、と謝ると、瑞樹は再び真剣に考える。

「もう少しで繋がりは切れる」

　熱に浮かされたように、ぼんやりと言う瑞樹。スズは、首を傾げた。

「昨日、その鈴音って人が、そんなことを言っていた気がする」

　どういうことだろう、と腕を組んだ。

「俺が、元に戻れなくなるってことか」

　ひやりと冷たい声。どこか他人事のような響きを含むそれに、瑞樹は初めてスズの怒りに触れた気がした。

「そんなことさせない」

　瑞樹は両手を地面につくと、スズに詰め寄った。そんなこと、させてたまるもんですか。

「でもな、戻り方が分からない」

　瑞樹にだって分からない。

　呪いだというのなら、復讐だというのなら、鈴音は何をすれば満足なのだろう。何をすればスズを戻してくれるのだろう。

　もう少しで繋がりは切れる、と言っていた。繋がりが切れてスズが完全に雀になり、そして鈴音が完全に人間になってからが復讐なのだろう。

　だとしたら、鈴音には悪いが、復讐をさせてあげるわけにはいかない。

「鈴音を、探そう」

　立ち上がった瑞樹の向こうを、凝視するようにスズは目を見開いた。その視線を追って、瑞樹は振り向く。同時に、はっと息を吸い込んだ。

「呼ばれた気がしてね」

　昨日の青年、鈴音が二人の目の前にいた。スズは飛び上がると、瑞樹と鈴音の間に割り込んだが、空中では止まれない。仕方なく着地すると、割り込んだ意味はまったくなかった。

　それでも瑞樹は、なんとなくそれがうれしい。

「俺の身体を返せ」

　犬ならぐるる、と唸り声をあげていただろう。スズはめいいっぱい声を張り上げて鈴音に怒鳴った。

「まだ繋がりが切れてないからね」

　やはり、完全にスズの身体を乗っ取るつもりなのだろうか。

「あなたは私に復讐したいんでしょう。スズは関係ないわ、巻き込まないで」

　瑞樹はスズを避けて鈴音に詰め寄る。おい、何言ってるんだ、というスズの声は無視だ。肩に乗ってきても、瑞樹は見向きもしない。

　鈴音はぱちくりと目を見開き、ふっと優しく微笑んだ。

「ミミズを食べたくちばしとの口付けは嫌だろう」

　何の話だ、と聞くより前に、鈴音は数十センチあった距離を一気に詰めた。

　ふわり、と瑞樹の唇に何かが触れる。

　あれ、今、何が。

　肩の上から、叫びにならない音が響き渡る。

「おま、なに、いま」

　言いかけて何度も言葉を区切ると、スズは言葉を諦めて鈴音に攻撃し始めた。くちばしで突つくという攻撃だ。しかし顔面にそれをしようとしたところで、対象が自分の身体だということを思い出し、手を突つくに留まった。

　ふっと意識を失った瑞樹を支える鈴音を見て、スズは攻撃をやめる。

「何をした、瑞樹は」

　焦って尋ねるスズに、鈴音は、

「繋がりを切ったのさ」

　さも当然というように答える。

　まさか、今の儀式でスズは完全に雀になってしまったのか。

「嫌だ、返せ、俺を返せ」

　このままでは、瑞樹まで取られてしまう。返せ、瑞樹を返せ。

　必死で訴えるスズの視界も、ぐらり。

「雀の、恩返しだよ」

　鈴音の声は、水の膜を通したような歪んだ音でスズに届いた。

　河原で二人が目を覚ました時、スズは人間のスズだった。そしてそこに、雀の鈴音はいなかった。

「繋がりって、俺と身体じゃなくて、瑞樹と雀の呪いの繋がりのことだったのか」

　人間に戻ったスズと瑞樹は、やっと外ではなく喫茶店の中で話すことができるようになった。

「そうみたいね」

　昔、瑞樹の先祖に呪いをかけた雀の子孫である鈴音。その雀の声が聞こえてしまうという瑞樹の体質。

「でも私、スズが話してくるまでは全然気がつかなかった」

　そりゃお前が鈍いんだろ、と言ったスズに冷たい視線を向ける。雀だったからスズという名前をつけたが、本名はもちろん違う。しかし何の因果か、苗字が鈴木なので、相変わらず瑞樹はスズと呼ぶ。

「私自身、ほとんど忘れてたんだけど」

　瑞樹は飲み終わったキャラメルラテのカップを机の端に寄せると、頬杖をついた。

「小さい頃、怪我をした雀を助けたことがあるの」

　それが、鈴音だったらしいのよ、と笑う。舌切り雀の物語を読み聞かせてもらったくらい小さい頃の話だ。自分では何もできないから、ほとんど母に頼んだが、確かに怪我をした雀を放っておけなかったことがある。

「だから、呪いを解こうとしてくれたの」

　瑞樹の説明を聞いても、スズはどこか不機嫌だ。確かに、ただ身体を乗っ取られたスズは、いい迷惑だっただろう。

「私が雀と仲良くなって、口付けをすればよかったみたいだけど、さすがにくちばしとはね」

　鈴音ってば女心が分かってるわね、と瑞樹は頷きながら言う。ミミズを食べているくちばしに口付けされそうになったら、さすがに引いてしまう。それに、きっとを怪我する。

　しばらく話した二人は、そろって喫茶店を出ると、のんびりと太陽の下を歩く。散歩日和だ。

「俺が一番よく分からないのはさ」

　唸るように言うスズに瑞樹が向き直ると、スズは言い淀んで顔を背けた。

「何よ」

　尋ねるが、スズは瑞樹を避けて歩を進めた。

「器の小さい男だな」

　聞こえた声に、スズは顔をしかめる。瑞樹はさっと顔を上げると、瞳を輝かせた。

「鈴音」

　やっぱりいたのね、とぴょんぴょん跳ねて木に近付く。

「これだよ、これ」

　不機嫌な声でスズは言って、瑞樹の隣に並んだ。首を傾げる瑞樹と鈴音に、スズは深くため息をつく。

「呪いを解いてもらったのに、どうして瑞樹は鈴音の声が聞こえるんだ」

　それから、ともう一歩鈴音に近付くと、

「どうして俺までお前の声が聞こえるんだ」

　そこまで一気に言うと、スズは腕を組んだ。

「呪いを解かれる時に、呪いは私の代を最後にしてって頼んだのよ」

　つまり、私だけはこの力を残してもらったの、と瑞樹は胸を張って言う。だって、なかなか悪くない。

「それにお前は、俺の分身みたいなものだろう」

　と鈴音は笑った。スズは再びため息をつくと、本当に仕方がないよな、と言いながらも満更ではないらしい。困ったように目尻を下げて笑う。

「まあ、瑞樹のファーストキスはもらったけどな」

　わざとに違いないが、鈴音が言う。

「言っておくが、あれは俺の身体だった」

　苦し紛れにスズが言った。

「どうしてあれがファーストキスだって分かるのよ」

　失礼だわ、と瑞樹が割って入る。

　高らかに笑うように、ちゅんと鳴くと、鈴音は枝を離れる。二人の頭上をしばらく旋回し、やがてそこを飛び立った。