10－1 嗅ぎつける
「――付加呪文に固有素質持ちか。まずまずといったところか」
「この世界における者としては上々かと」
片や淡々と商売道具を広げて片膝をついて座り、片や布教活動を行いつつ雑談のように情報を流す。しかしその話の内容が一般市民に筒抜けになることは無い。
何故ならば二人の仲介として子蜘蛛が糸電話の代わりとなっているのだから。
「ヤマブキのこいつ、改めて考えるとチートだよな」
「子蜘蛛を仲介とする広域化を考えたのは主ではございませんか」
「いや、そうだが……」
「MAZE」の時はまさにこの広域化によって第五フロア“枢屋敷”のギミックは機能していたに等しかった。
フロアのいたるところに屯する高攻撃力低耐久力の子蜘蛛を冒険者が攻撃した瞬間、一斉に全フロア内のモンスターに居場所が知れ渡り、そしてヤマブキが冒険者の侵入ルートを推測してトラップを張る。これが枢屋敷の仕組みであり、初見殺したる所以でもであった。
「しかし主よ、子蜘蛛を撒くことに成功したということはこの国をそろそろ落とせるのではないのでしょうか？ あまつさえ地下にはエルドルウが――」
「いや、まだだ。まだ足りない。相手の手札をまだ完全に晒しきっていない」
詰将棋のごとく、相手の手を一手一手潰していく。それも対策を打たれる前に、気づかれる前に。遅効性の毒のように、気づいた時には遅いとならなければならない。
「それにお前も分かっているだろう？ 俺達のダンジョンに、足を踏み入れる輩がいると」
「はっ。いずれも一切帰すことなく始末しております」
最初に訪れた数人の騎士――調べた所まさにこの国お抱えの騎士団の面子であったことは間違いなかった。ならば敵もまたこのダンジョンについて探りを入れているに違いない。そうエニグマの考えは自然とそう導き出さざるを得なかった。
「しかし主よ、お言葉ですが相手方はいずれも雑兵ばかりかと思われますが」
「言っておくが、数多の雑兵よりもたった一人の英雄の方が強いことを忘れるな」
レベル20の雑魚であるなら、束になろうが一瞬で殺すことができるだろう。しかしたった一人のレベル100が相手となれば、こちらの方が本気で束にならざるを得ないだろう。こちら側もレベル100を雁首揃えて待ち構えざるを得ないだろう。
徒労になろうが構わない。オーバーキルになろうが構わない。確実な殲滅こそが唯一の勝利条件であるのだと、エニグマは常に考えている。
「ほんの一部ではあるものの、アリアスの力が知られてしまっている。警戒しておいて損は無い」
「では、どうされるおつもりで？」
「引き続きこの国内部にいる者、そして手を貸している外部の者全てを洗いざらい調べ上げろ。それと一つ――」
神父アビゲイルにのみ与えられた、エニグマからの勅命。それは決して失敗が許されない、主の命である。
「――ひとまず第一騎士団とやらは早めに摘んでおけ。野放しにして無意味に嗅ぎ回られるのも不愉快だ」
「……承知いたしました」
◆◆◆
「あぁーんもう！ ベルちゃんの下僕たちが中々帰ってこないのはどうしてなのかしら！」
「エリオ達が行方不明になってから更に二つの部隊が帰って来ず……やはりあのダンジョンには何かがあると踏んで間違いないようだな」
アビゲイルが昼間に城を訪れていたその日の夜。ベルデールは露出の高い装備から就寝の為の露出度の低い服へと着替え直した状態で、第一騎士団に与えられていた城内の談話室にて愚痴を吐き続けていた。
近くで聞いていたローガンもまた、ベルデールの愚痴から事実だけを抜き出して結論を導きだし、売買の予定だったエルフ族のバックについている存在を意識し始めている。
「今のところエルフ族の村に出入りしているのは返り血の付いた白い服を身に着けている子供一人……か。魔法を教えているようだが、如何せん俺達は剣士だからな……」
「そんなことどうでもいいじゃなぁーい？ 聞いた限りだと単に小火を発生させる程度だっていうし」
物事に及び腰のローガンとは対照的に、ベルデールは椅子にまたがっては楽観的な意見を並べている。
「村までの偵察は全て帰還できているっていうし、やっぱりベルちゃん達であのダンジョンに乗り込んだ方が早いんじゃない？ それに、今夜にでも」
ベルデールは一瞬にして寝間着から元の露出度の高い装備へと着替えると、腰元に仕込んでいる小型のナイフを二つ三つと取り出して戦う意志を見せる。
「まさか真夜中までギンギンに起きてるってことは無いでしょぉ？」
「……それは暗殺者としての『勘』か？」
「暗殺者としての『実績』よ」
今にも飛び出しそうなベルデールであったが、そんな彼女を鎖で縛りつけるかのような言葉を、ローガンは投げかける。
「出過ぎた真似は“団長”に睨まれるぞ」
「――ッ！ ……それを言われたら萎えちゃうわー」
ジト目でローガンをなじると、ベルデールは再び寝間着へと着替えて近くのソファへと深く腰を降ろす。
「……本当にいいのかしら。あの神父、昼間には第二騎士団に接触してたわよ」
「古巣が気になるのか？ ベルデール」
「違うわ……ただ、あの団もベルちゃん達と同じで、表向きだけは綺麗な騎士団だからねー」
ベルデールはそう言ってテーブルの上に置かれた焼き菓子の一つに手を伸ばし、そのまま口の中へと放り込む。
「夜に食べるのはよくないんじゃなかったか？」
「何を言ってるのよ、それは運動しなかった場合のこと。ベルちゃんは――」
――今から運動しに行ってくるんだから。
◆◆◆
「……臭うな」
いつものごとく夜遅くまでエルフ族に対して魔法を教え終わった時の事だった。いつものごとく追跡防止の魔法陣を仕掛けながら帰路をたどっていたところで、嘴の付いた仮面を外してエボニーは突如として辺りを漂う異臭をかぎ始める。
「どうかしましたか？ エボニー」
「いや、神父様には分からな――」
「分かっていますとも。一旦エルフ野村に戻るとしましょうか。もしかしたらこれは――」
――血の臭いの可能性が高いですからね。
