“ハズレ枠”の私を愛してくれたのは、あなたでした――忘れたふりをしていた恋の、その続き

第６章 ガラス細工の恋心

―進化ログ：たまご→ひよこ（※とさか未実装）―・中

「陸くん……今日、すごく楽しかった。

　改めて、あなたと一緒にいられて、良かったです」

飾らないまっすぐな言葉。

「私、陸くんが好き」

たまらずに、陸が強く抱きしめる。

逃げ場のない抱擁の中。

耳元で、小さく、けどはっきりと囁かれた。

「まな……愛してる」

まなが、息を飲む。

高校生の恋には重すぎる言葉なのに、陸の声色が、嘘じゃないと告げている。

（こんなに想われて……本当に、私でいいのかな）

陸の本気に触発されて、臆病な予防線が顔を出す。

けど、その気持ちを、他の誰にも――なおやゆめにも渡したくなくて。

しがみつくように、彼のコートの背の部分を掴んだ。

冬の風が、静かに二人の間を吹き抜けていく。

どのくらいそうしていただろうか。

そっと、陸の腕が外されて、温もりが離れていく。

それが寂しかった。

「……まな。

　今日、渡したい物があって……」

陸が鞄から、ラッピングされた包みを取り出す。

まなは口元を両手で覆ったまま、驚きで目を大きく見開いた。

「私も……あるんです。渡したい物……」

まなも鞄から、同じくラッピングされた包みを取り出す。

「クリスマスイブじゃなくてごめん。

　少し早いけど、どうしても渡したくて」

「ううん……私も。

　考えていること、同じでしたね」

「……うん」

プレゼントを交換し合う。

中から出てきたのは、可愛いネコのポーチで、両端にネコ耳が付いている。

そして、もう一つ、同じデザインのネコのハンドタオル。

「かわいい……っ！」

一生大事にします、とまなが大切にその二つを抱きかかえる。

「良かった、喜んで貰えて。

　こっちは……ぬいぐるみ？」

陸の手には、両手に乗るサイズのネコのぬいぐるみ。

ハートを抱っこしている。

「これ……もしかして……」

「……はい、あのスタンプのネコを真似て作ってみました」

「すごっ！　どうやったらこんな風に作れちゃうの？

　毛糸で出来ているんだよね？」

掛け値なしの言葉に、まなの頬が緩む。

「あみぐるみなんで、毛糸をかぎ針で編んで作りました。

　実は……練習用にもう一個同じネコを作っていて……そっちは自分で持っているんですけど、そういうの……引きますか？」

「まさか。

　お揃いを喜んでも、引いたりしないよ」

「……良かった」

あからさまにほっとした様子でまなが息をつく。

「よろしくね、ネコちゃん。

　まなのおうちに彼氏？がいるのかな」

真剣にぬいぐるみに話しかける陸がかわいくて、まなは笑い声をこぼしてしまった。

「ふふ、そうですね。

　特に男の子とか女の子とか、意識して作っていた訳ではありませんが……。

　彼氏だったら、二つとも連れてくるべきだったかな。

　引き離しちゃってごめんね」

まなが謝ると、いや……と陸が代わりに答える。

「俺たちが一緒に過ごすときには、このネコちゃんたちも恋人に会えるんだから、いいんじゃないのかな」

「うん……そう想ってくれていたら、いいな」

プレゼントを大切にしまい込むと、改めて手を繋いでゆっくりと庭園を後にする。

遠く、夕焼け空の向こうに、一番星が光っていた。

陸がちらりと時計を見て、小さく息をつく。

「……そろそろ、帰らないとですね」

陸が言葉を口にするより前に、まなの方から解散を匂わせる。

「……もう少し、一緒にいたいな」

心の声が飛び出してしまったのかと思って、まなは驚いて陸を見た。

彼の切なげな表情に、後ろ髪を思い切り引かれる。

「……でも」

「……せめて、橋本駅まで一緒にいても、いい？」

切なげなその声が、夕暮れに淡く、溶けていった。

風が少し冷たくなる。

夜が来れば、今日が終わる――そのことが、二人には怖かった。

京王線のホームはそれなりに人で混み合っていた。

ささやかな抵抗のように、各駅停車に乗った。

特別快速などの電車と比べて、車内は比較的空いている。

まなと陸は、並んでつり革に掴まる。

ゆっくりと周りの景色が後ろへと流れていく。

車内アナウンスが流れ、調布駅が近づく。

本来なら、陸が乗り換えるべき駅。

本当に、終点まで付き合わせてしまって良いのだろうかと彼を見る。

視線の意味に気がついた陸は、小さく頷いた。

嬉しい。

だけど同時に、彼の負担になっていないかが痛かった。

――いつか、罰があたってしまうのではないか。

それくらい、彼に愛されることが幸せだった。

電車はやがて、見慣れた橋本の街へと着く。

終点なので皆が電車を降りた。

パラパラと人が改札へ向かって歩いて行く中、ホームの角に二人立ち止まる。

繋いだ手を離す時間。

次に会えるのは、年明けの学校だ。

冬休みの約束など、何もない。

受験がいよいよ本番となるこの時期には、それが当然だとわかっている。

離れたくないと叫んでいる心を自分で叱咤した。

「……陸くん」

意を決して、自分から彼へと飛び込んだ。

驚いた顔をした陸が、慌ててまなを抱き留める。

まなは背伸びして、陸のコートの襟に触れるほどの距離まで近づいた。

勇気を出して彼の耳元で、「今日のこと、きっと一生忘れません」と囁く。

ゆっくりと離れる。

陸は、赤い顔をしたまま、自分の口元を手で押さえていた。

「……まな、それは……反則……」

声にならない声で、かすかに震えている。

その様子にまなは満足げにくすりと笑うと、繋いでいた手を解いた。

「……それでは、陸くん、気をつけてね。

　お勉強、応援してる。

　ここまで付き合ってくれてありがとう、嬉しかったです。

　……よいお年を」

「……こっちこそ、まなと一緒で楽しかったよ。

　また、連絡する。

　メッセージも……送らせて。

　それでは……よいお年を」

まなはゆっくりと、振り返らずに改札の方へと歩いて行く。

振り返ったら、きっと泣いてしまう――それがわかっていたから。