第1話 迷い猫と青の終点、瀬戸内の海
窓の外には、見渡す限りの青が広がっていた。
本州と四国を結ぶ巨大な橋、瀬戸大橋の上を、ＪＲの快速マリンライナーが駆け抜けていく。
初夏の陽光が波間に反射して、キラキラと宝石のように輝いていた。
「わぁっ……！ ケンタ、見てください！ 水が、水がどこまでも続いていますよ！」
隣の席でパタパタと身を乗り出しているのは、頭にピンと立った猫耳を持つ少女、ミアだ。
彼女は丸メガネの奥の目を輝かせ、窓ガラスにへばりつくようにして外を眺めている。
「落ち着けって、ミア。周りの人が見てるから」
僕は小声でたしなめながら、周囲の乗客の視線を気にした。
幸い、平日の昼下がりということもあり、車内は空いている。彼女の頭でピクピクと動く本物の猫耳も、精巧なコスプレだと思われているらしい。
（まさか、本当に異世界から迷い込んできたなんて、誰も思わないよな……）
僕は小さくため息をついた。
都内で働くしがないサラリーマンの僕が、なぜか数日前に自宅のクローゼットから飛び出してきた彼女を保護し、こうして有給休暇を使って瀬戸内を案内する羽目になっている。
彼女のいた世界には海がなく、どこまでも続く土煙の舞う荒野ばかりだったという。
「こんなに巨大な鉄の箱が、海の上を飛ぶように走るなんて……！ この『でんしゃ』という乗り物は、一体どんな魔法を使っているんですか！？」
「魔法じゃなくて、電気とモーターだよ。それにここは海の上っていうか、すごく長い橋の上を走ってるんだ」
「橋……。ケンタのいた世界は、本当に信じられないことばかりです」
ミアは感心したように頷き、ピンと立った耳を嬉しそうに揺らした。
「もうすぐ四国の香川県、高松駅に着くよ。そこからは港に行って、フェリーっていう船に乗るんだ。小豆島や、瀬戸内の島々を巡る旅の始まりだよ」
「ふぇりー！ それはこの『でんしゃ』よりもすごい魔法ですか！？」
「だから魔法じゃないって」
ガタンゴトン、とリズミカルな音を立てて、列車は四国へと近づいていく。
窓から見える穏やかな海と、そこに浮かぶ緑豊かな島々。
ミアのワクワクした笑顔を見ていると、日々の仕事の疲れも少しだけ潮風に溶けていくような気がした。
◇◆◇
高松港からフェリーに乗り込むと、潮の香りがぐっと強くなった。
甲板に出たミアは、海風に髪と猫耳を大きく揺らしながら、胸いっぱいに空気を吸い込む。
「ンーッ！ 少ししょっぱい匂いがしますね！」
「海風だからね。瀬戸内海は波が穏やかで、景色がすごく綺麗なんだ。オリーブの公園に行ったり、美味しいものをたくさん食べようか」
「はいっ！ わたし、ケンタと一緒ならどこへでも行きたいです！」
満面の笑みを向けるミアに、僕は少しだけ照れくさくなりながら、広大な海へと視線を向けた。
遠くでフェリーの汽笛が、ボーッと空高く鳴り響いた。
「面白かったら、下部の☆☆☆☆☆を★★★★★にしてください！出版への大きな力になります！」
