【竹宮くんスピンオフ】君の隣で、僕も揺れている――あの春、ただ“好き”のために彼女と向き合った

11. 同じ景色

　宿泊先に到着した。学生たちが多く泊まっている場所だ。修学旅行にも利用されるらしい。

　窓の外、遠くの方に都会の夜景がちらほらと見える。そこから少し離れているのでこの辺りは緑も多い。

　畳の部屋で写真を見せ合いながら、テーマパークの話で盛り上がる。

「もう、お化け屋敷克服したような気がする！」

　あんなに怖がっていたのにこう言う奈々ちゃん。でも絶対１人では行かせられないよな。

「ただし妖精のゴーストに限る！　かなぁ」

「それ、克服って言うの？」

「言わないか。やっぱりはるくんとじゃないと無理だ」

「ハハ……」

　ずっとお化け屋敷、苦手でいいよ。僕にくっついてくれないと寂しいし。

　布団を敷いて横になる。

「ねぇはるくん」

「ん？」

「……私のどこが好きだったの？」

　全部です、と言いかけたが……そういえばいつから僕ってこうなったのだろう。

「私は中３の時にドッジボールでボールをキャッチしてくれたの、すごくかっこいいなって思って……でもはるくんは、みんなにも好かれてるから自分は無理かなって思ってた」

　いつの話だ？　そんなこともあったか。ドッジボールって男子同士で投げ合うの最高に楽しいんだけどな。女子がいるとちょっと気を遣うかも。

「そうだったんだ。僕は……いつも奈々ちゃんが頑張っているところが好きかな。奈々ちゃんと一緒なら自分も出来るような気がして」

　そう言うと奈々ちゃんは布団に隠れてしまった。

「出ておいでよ」

　ひょいと顔だけ見せた奈々ちゃん、可愛いらしくてドキっとする。

「だって……見ててくれてたんだって思うと嬉しくて」

「僕のことも見ててくれた？」

「うん。だんだん話せるようになって……」

　気づけば奈々ちゃんは少し涙ぐんでいた。どうしたのだろう。何か言おうと一生懸命考えてくれている。

「……はるくんのおかげ。私が今、笑っていられるのも……はるくんがいたから」

　その言葉に胸が熱くなる。

　僕の中にも、溢れそうな想いがあった。

　あの時、笑えなかった僕の隣でホッとさせてくれたのは……君なんだ。

「僕も奈々ちゃんがいたから、笑顔になれるんだよ」

　彼女は僕を見てさらに涙をこぼした。だけどそれは悲しいからではなく、喜びと安心からくるものだった。

「はるくん……もう私……幸せすぎて泣いちゃうよ」

「泣いてもいいんだよ、僕だって涙出そう」

　布団の中、肩が触れ合ったまま、僕は言う。

「やっぱりそういうところも可愛い」

　奈々ちゃんは顔を赤らめて、枕に顔を半分埋めていた。

　涙が枕に染み込んでいくようにおさまりつつある。

「はるくん、そればっかりなんだから」

「だって本当だし。あと……大好き」

「……私も」

　笑いながら、もう一度「大好き」と重ねる。

　互いに目を見つめていると、自然と笑みがこぼれる。

「……奈々ちゃん、おやすみの前に」

　そっと唇が触れて離れる。

　けれど見つめ合ったまま、どちらも動けなかった。

　肩を抱いた腕に、彼女の体温がゆっくりと伝わってくる。胸の鼓動が速すぎて、まるで自分の心臓じゃないみたいだ。

「あっ……はるくん……」

　甘い吐息が頬をかすめる。

　それだけで頭の中が真っ白になる。

　――もう一度、欲しくてたまらない。

　その気持ちが抑えきれず、僕は彼女を強く抱き寄せた。

　布団の中で、互いの脚が少し触れ合う。

　その小さな感触さえ、火照った身体には刺激が強すぎて。

「奈々ちゃん……」

　名前を呼んだ声が、かすれて震えた。

　あと数センチで唇が重なる。

　だけど――ここで止めなきゃいけない。

　分かっているのに、身体が言うことを聞かない。

「……っ」

　ぎゅっと額を奈々ちゃんの額にくっつける。

　その瞬間、彼女の指が僕の服を掴んだ。

「はるくん……離れたくない」

　彼女のその言葉と潤んだ表情で、理性が溶けそうになる。僕だけの奈々ちゃんにしたい――時間も空間も２人だけのものだ。

　それでも一線は越えないように、必死で抱き締める強さだけに変えた。

　胸の奥で爆発しそうなほどの熱を抱えたまま、僕たちはいつしか眠りに落ちていった。

　――心がひとつになれた温もりを味わいながら。

　※※※

　翌朝、カーテンの隙間から差し込む光で一緒に目が覚める。

「……おはよう、奈々ちゃん」

　まだ寝ぼけた声でそう言うと、彼女は小さく笑った。

「……おはよう、はるくん」

　新しい一日が、静かに始まろうとしている。僕たちは朝食を取って宿泊先から出発した。

　今日はテーマパークのキャラクターグッズ店、お土産屋めぐり。あるお店の前で奈々ちゃんが立ち止まり「ここ良さそう！」と言う。

　中にはキャラクターのぬいぐるみや文房具など、多くのものが揃っていた。男子だけだとこういう場所に来ないので何だか新鮮に映る。

「……あった！」

　奈々ちゃんの見つめる先には、卓球のラケットを持っている猫のキャラクターのキーホルダーがあった。こんなものがあるなんて知らなかった。他にも色々な服やアイテムを持った猫が並んでいる。

「これ……はるくんにプレゼントするね。次の大会がうまく行くように」

「え……嬉しいよ奈々ちゃん、ありがとう」

「お土産、何があるか調べてたら見つけたの。はるくんにぴったりだなって」

　奈々美ちゃんが僕のために考えてくれた。それが何よりも嬉しくて彼女のことがさらに好きになる……というかどこまで夢中になるのだろう、僕は。

　――もっと卓球を頑張れる。奈々ちゃんがこうやって応援してくれるのが、一番上達しそうだよな。

　僕も奈々ちゃんに何か……渡したい。

　同じキーホルダーコーナーを見ていると、絵の具パレットと絵筆を持った芸術家のような猫がいた。

「奈々ちゃん、これプレゼントするよ。これからも奈々ちゃんの絵を見たい」

　彼女は目を丸くしてから、ぱっと笑顔になる。

「わぁ、可愛い！　これならやる気出てきそう。ありがとう」

　２人でキーホルダーを買い、店を出てお互いにプレゼントを渡した。

　僕は少し照れながら言う。

「……奈々ちゃんに言ってなかったけど、今日、僕の誕生日なんだ」

「えっ……じゃあこれはちょっとした誕生日プレゼントだね」

　８月８日――

　その日が特別になるなんて、朝までは想像もしなかった。

　小さなキーホルダーひとつなのに、胸の奥がいっぱいになる。同じ猫のキーホルダーを持っている……それだけで、これからの高校生活も一緒に歩いていける気がした。

「じゃあ、次は奈々ちゃんの誕生日だね」

「え？」

「９月２０日。去年、菊川さんが言ってたの覚えてる」

「……そんな前のこと覚えててくれたの？」

「うん、忘れるわけないだろ？」

　そう言った僕の耳まで熱くなっているのを、奈々ちゃんは気づいただろうか。

　彼女の頬がほんのり赤くなって、僕まで照れくさくなった。

「嬉しい……ありがとう」

　奈々ちゃんの笑顔が、何よりの宝物に思えた。

　そして別の店で、お菓子も買って帰路につく。

　夏休み――彼女との大切な思い出がまた１つ増えた。

　※※※

「おはよう、奈々ちゃん」

「おはよう、はるくん」

　２学期の始業式、奈々ちゃんと一緒に登校する。まだまだ暑くて、だけどもうすぐ秋になる気配もしてまた季節が進んでいく。

　駅から学校へ向かう途中、後ろからあの声がした。

「奈々美ちゃん、竹宮君、おはよう！」

「おはよう、葵ちゃん」

「ねぇ梅野さん。私の作品、コンクールに出すことになったの。だから文化祭までに新しく描かないといけなくて。良かったら一緒にどう？」

「いいの？　西桜さんとだなんて嬉しい」

「竹宮君、そろそろ次の大会だろ？　また相手になってやるからさ」

「ありがとう、葵さん。けど勝てる気がしない……」

「はるくん、頑張って♪」

「奈々ちゃん……！」

「葵ちゃんも頑張って♪」

「え……奈々ちゃん……」

「奈々美ちゃんに言われると俄然やる気が出るね」

「竹宮君、葵をボコボコに打ち負かして」

「おい、麗子……」

「フフフ……」

「ハハハ……」

　僕たちはこんな風に笑いながら、高校生活を送っていく。

　これからも同じ景色を見ていくんだろうな。

　ね、奈々ちゃん――

　終わり