第三話 マルコの苛立ち
王都の一角。
静まり返った回廊を、マルコの革靴がコツコツと響く。
彼は煌びやかな王子の礼装に着替えていた。
眉間には苛立ちの皺。
（……農業村の襲撃も失敗に終わり、ユダも拘束された……）
（あぁ……あの方との交渉が……）
（まぁ……しかし毒の化学兵器は完成し、サンプルはある……まだ交渉できるだろう）
彼の唇に、冷ややかな笑みが浮かんだ。
（しかし……なぜ本部に農業村リリン襲撃がバレた？）
（この計画は私とユダ……あの方しか知らないはず……）
（霊獣［カラス］ヨセフの予知夢か？）
（エステルが……本部の奴らに伝えたか？……）
（……エステル。お前、まさか逃亡でも企てていたのではないだろうな？）
立ち止まり、エステルの扉の前に目をやる。
「……確かめてやる」
部屋の前に座っている侍女が、驚いたように身を固くした。
「マルコ殿下……？」
「エステル后殿は部屋から出たか？」
「いえ……」
マルコはトントンと扉を叩く。
「エステル后殿……」
しかし、中からの返答はない。
「マルコ殿下……」
おどおどした様子で侍女が声をかける。
「逃亡したのではないか？」
マルコはふっと笑い、侍女へ目を細めた。
「おいお前、王子の命令だ！ ここの部屋の鍵を持ってこい」
（私のこうもりはエステルのカラス達に追い払われ、中の監視が出来ない……）
侍女は怯えたように頭を下げ、駆け足で鍵を取りに行き、ほどなく戻ってきて差し出す。
マルコはそれを受け取ると、荒々しく言い放った。
「さぁ！ エステル！」
鍵を回し、勢いのまま扉を開け放つ。
「あら……なんの用ですの？」
エステルは布一枚を身にまとっただけの姿で、ゆっくりと振り返った。
「おっと……失礼しました。
部屋にいらっしゃらないようでしたのでね……」
マルコはそう言って、口元に薄く笑みを浮かべる。
その笑みは謝罪にはほど遠い。
「……そのようなこと、あるはずがありませんわ」
エステルは静かに言い切った。
「いえいえ。二日前の夜――
城の上空を、カラスの大群が飛び立つのを見たと、衛兵が話しておりまして」
わざとらしく肩をすくめる。
「はは……逃亡でも企てられたのかと、つい疑ってしまいましたよ」
（そんな証言などないが……揺すってやる）
「……」
一瞬、空気が張りつめる。
マルコは一歩踏み込み、声を低くした。
「――ご存じでしょうが、
あなたの予知夢は王族の管理下にあります」
笑みは消え、冷たい目がエステルを射抜く。
「第三者に漏らした場合……
どうなるかは、わかっていますね？」
「わかっていますわ……私の能力は王国サハラの繁栄の為に存在しますわ……」
エステルは微笑み、静かに平静を保つ。
「……マルコ殿下、このままだと風邪を引いてしまいます。まだ話したい事があれば改めて頂けないでしょうか」
視線は鋭くマルコを見つめる。
「失礼しました。エステル后殿……」
彼は紳士風に胸に手をあて、会釈する。
マルコは扉を閉め、侍女へ鋭い視線を向ける。
「変わらず、ここで待機するように」
「えぇ……」
（エステルめ……元は平民の分際で……）
「イライラする……」
マルコはギリリと奥歯を噛みしめ、そのまま廊下を歩き去った。
──
エステルは深く、胸の奥まで沈み込むようなため息をついた。
心臓の鼓動が、ようやく元の速さに戻り始める。
（――危なかった……本当に……）
あと十分。
ほんの十分、到着が遅れていたら――。
マルコが扉を叩いたその瞬間、エステルはまだ窓枠に手をかけていた。
ノルディア特有の海風が、肌と衣にまとっていた。
迷っている暇はなかった。
彼女は音を立てぬよう室内へ身を滑り込ませ、海の匂いをまとった衣を即座に脱ぎ捨てた。
それを浴室へ放り込み、香油の瓶を掴み取る。
甘く重い香りを空気に散らし、潮の気配を塗り潰すように満たした。
――そして、何事もなかったかのように。
今、浴室で衣を洗い流しながら、エステルは水音に耳を澄ませている。
鼻をくすぐるのは、香油と石鹸の匂いだけ。
あの海風の気配は、もうどこにも残っていない。
小さく息を吐き、ようやく安堵が胸に広がった。
「……マルコ殿下……」
声に出した名には、自然と苦味が混じる。
（……いくら平民の出とはいえ、私は王の后よ）
（その私の部屋に、許可もなく立ち入るなど――本来なら、許されることではない……）
それでも、彼は入ってきた。
笑みを浮かべ、疑念を隠そうともせずに。
（外に出ていたことが……バレたのかしら……）
一瞬、背筋が冷える。
だが、すぐに理性がそれを否定した。
（いいえ……あの男の性格なら、確かな証拠があれば即座に兵を連れてくる）
（私を問い詰めるどころか、その場で拘束していたはず……）
つまり――今は、探り。
（農業村リリン襲撃の予知夢は、王にしか伝えていない……）
（王がマルコに指示を出した可能性……）
（それとも……マルコ自身が……？）
考えが枝分かれし、どれも決定打に欠ける。
エステルは濡れた手を拭き、顎に指を添えた。
静かな仕草の裏で、思考だけが鋭く研ぎ澄まされていく。
（……怪しい。でも、証拠はない）
（こちらから動くのは、まだ早い……）
視線が、机の上へと向く。
封蝋と便箋。
（……ヤコブに、手紙を……）
胸の奥で、次の一手が静かに定まった。
続く
