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【１話】裏切り

「ここまでくれば、もう追ってこれないはずだわ……」

　夜闇に覆われた森の中に、女性の声が響く。

　彼女の名はレティス。

　ベルドゥム帝国に暮らしている。

　歳はニ十歳。

　職業は、殺し屋だ。

　ベルドゥム帝国が運営している組織『漆黒の影』。

　しかしその存在は、公にはなっていない。国家運営に携わっている一部の人間のみが知る、裏組織だ。

　漆黒の影の役割は、帝国の邪魔になる人間を秘密裏に闇に葬ることにある。

　レティスはその組織の一員だ――いや、一員だ(・)っ(・)た(・)。

　五時間前。

　漆黒の影の仕事を終えたレティスは、ベルドゥム帝国の帝都の裏路地を歩いていた。

　そのとき、背後からナイフが飛んできた。

「ッ……！」

　ナイフがレティスの脇腹を裂いた。

　レティスは痛みに顔をしかめる。

　わき腹から上がる痛みに耐えながら、ナイフが飛んできた方向へ体を向ける。

　そこには、黒い装束を着た十数人ほどの人間が立っていた。

「こんばんはレティス」

「あなたたち、どうして……！」

　彼らは全員、レティスの顔見知り。

　レティスが所属しているベルドゥム帝国の裏組織――漆黒の影のメンバーだった。

「リーダーから、『あなたを始末しろ』って、そういう指令が出たの。レティス……あなたは強すぎたのよ」

「……どういうこと？」

「上層部はあなたの強大な力を危険視した。それで始末することを決めたの。……あなたとは長い付き合いだわ。だから苦しまずに、サクッと殺してあげるわね」

「……ッ！」

　漆黒の影のメンバーに、レティスは背中を向ける。

　地面を蹴って、その場から全力で逃げ出した。

　戦うという選択肢もあったが、これだけ人数差があると厳しい。

　それに今は、わき腹に大きな怪我を負っている。

　ここは逃げるのが最良の選択だった。

「待ちなさいよ！」

　漆黒の影のメンバーは追ってきた。

　逃げるレティスに向けて、攻撃を放ってくる。

　レティスはそれを防ぎつつ、必死で足を動かした。

　そしてこの見知らぬ森まで、やってきたというわけだ。

「……うっ」

　わき腹から鋭い痛みが上がった。

　傷口からドクドクと血が流れている。

　傷がひどい。

　このままでは出血多量で死んでしまうだろう。

「血を……止めないと」

　だがそこで、グラリ。

　視界が歪んだ。

　バランスを崩したレティスは、地面に倒れてしまう。

　視界から色が消えていく。

　体温がなくなっていき、急激に体が冷えていく。

　それはまごうことなき、『死』の実感だった。

「ここまでか……」

（ひどい最期ね……）

　レティスは赤子のときに捨てられた。

　それを拾ったのが、漆黒の影だった。

　レティスはものごころつく前からずっと、漆黒の影の一員として活動してきた。

　漆黒の影の仕事は、常に命がけ。

　メンバーの入れ替わりは激しく、何人もの仲間の死を目にしてきた。

　死と隣り合わせの日々は辛く苦しいものだった。

　それでもレティスは、忠実に仕事をこなしてきた。

　そして、その結果がこれだ。

　所属していた組織に裏切られるとは、なんて報われない最期だろうか。

「ふっ」

　虚しい自嘲を浮かべたのを最後に、レティスの意識はプツンと途切れた。

　――チュンチュンチュン。

　聞こえてきたのは、小鳥のさえずり。

「……え」

　レティスが目を覚ますと、そこは見知らぬベッドの上だった。

（……ここはどこなの？）

　森で倒れたはず。

　それなのにどうしてか、今はベッドの上にいる。

「目を覚ましたんだね」

　横から声が聞こえてきた。

　見てみればそこには、イスに座っている銀髪の男がいた。

　歳は二十四くらいだろうか。

　非常に整った顔立ちをしている。

　金色の瞳は、優しくレティスを見守っていた。

「あんた誰！？」

　勢いよく体を起こしたレティス。

　男に向けて片手を突き出す。

　魔法を発動する体勢だ。

　青い瞳を鋭く尖らせて睨みつける。

　背中まである漆黒の髪が、小さく跳ねた。

　見知らぬ男の正体――真っ先に思いついたのは、レティスを殺すために漆黒の影が送った追手、というものだった。

「魔法を撃つつもりかい？　起きたばかりなのに、ずいぶんと元気だね」

　男はまったく動じていない。

　朗らかに笑っている。

「黙りなさい！　答えないと本当に撃つわよ！」

「それはやめておいた方がいいと思うよ。俺は魔法を受けると、それを自動で反射してしまう。そういう体をしているんだ。攻撃魔法を放てば、君自身が大怪我をすることになるよ」

　男の声色はまっすぐだ。嘘は感じない。

　もし攻撃魔法を放てば、それは確実に跳ね返ってくるだろう。

　レティスは上げていた腕を下げた。

（それにしてもこの人、なんて力なの……！）

　レティスは、相手の雰囲気でその実力を判断することができる。

　それによると、男の実力は測定不能。恐ろしく高い。

　これほどの人間と出会ったのは初めてだ。

「それにしても、命の恩人に向かってひどい態度だね」

「え？」

「『グドラの森』を歩いていたら、血だらけで倒れていた君を見かけてね。ここまで運んできたんだ」

　ちなみにここは俺の家ね、と男性は付け加えた。

「回復魔法をかけたからもう痛みはないはずだけど、どう？」

「……嘘、傷がなくなっている」

　わき腹に受けた傷は完治していた。

　少しも痛まない。傷を負っていたのが嘘だったかのようだ。

　受けた傷は致命傷。レティスは死にかけていた。

　それを完治させるとなれば、かなり高度な治癒魔法を使ったことになる。

（やっぱりこの人、ただ者じゃないわね……）

　雰囲気から感じたレティスの見立ては正しかった。

「そういえば、自己紹介がまだだったね。俺はティオール。ここ、グドラの森の中で暮らしている。リスエラ王国の端っこにある、静かでいいところだよ」

　リスエラ王国はベルドゥム帝国の隣国だ。

　逃げるのに必死になっていたら、いつの間にか国をまたいでいたらしい。

「さぁ、次は君の番だよ」

「私はレティス」

「…………。え、それだけ？」

「そうよ。もう話すことはない。でも、助けてくれたことにはお礼を言うわ。ありがとう。世話になったわね」

　ベッドを降りようとしたら、ちょっと待って！　、という声がティオールから上がった。

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